Мрачное, после убийства Малигоса, небо над диском теперь переливалось всеми цветами радуги и даже ярче, чем раньше. Вокруг парили восемь дисков, на которых восседали Старейшины восьми родов Синей стаи. До Войны Древних в Синей стае была почти дюжина драконьих семейств, после — осталось всего несколько. Тысячелетия ушли на то, чтобы хоть отчасти восстановить былую численность. Синие завидовали плодовитости Красной стаи и защищенности Зеленой, пропадавшей в безопасном Изумрудном Сне.
На мелких дисках позади Старейшин молчаливыми зрителями застыли десятки представителей всех родов Синей стаи. И все они разом посмотрели на Аригоса, стоило ему только показаться.
К такому Аригос не был готов. Фреймос, первым заметив растерянность в прозрачных глазах, оказался рядом быстрее, чем Аригос успел подумать об этом.
— Это обязательно? — прошептал Аригос, перекинувшись в человеческий облик, чтобы никто из драконов не услышал их разговора.
— Старейшины выбирают тебя в Лидеры, Аригос. Стая должна видеть, что это происходит не силой и ты не находишься под воздействием магии. Иными словами — да, это обязательно, — кивнул Фреймос.
«Ну же, ну же!» — думал он. — «Ты потомок Малигоса, от одного голоса которого дрожал каждый камешек в кладке Нексуса!»
— Аригос, — вкрадчиво сказал глава сапфирового рода, — все, что нужно, это выйти в середину круга и назвать свое имя, когда тебя спросят. Затем Старейшины захотят узнать, что ты желаешь сделать для стаи, если станешь ее Лидером. Но ты ведь понял уже, о чем нужно рассказать?
Аригос кивнул, смутно припоминая слова Фреймоса о «бедной Синей стае».
— Хорошо. Я оставлю тебя и буду среди Старейшин. Не гляди по сторонам. Смотри только на меня. Представь, что здесь никого нет.
Нужно было провести церемонию закрытой, и плевать на вопиющее нарушение, думал Фреймос, пока летел к своему диску. «И откуда только взялись эти правила, если Аспектов никогда не выбирали?»
Несколько раз глубоко вздохнув, Аригос зашагал к центру диска Лидера. Мрамор под его ногами переливался так же, как и небо над головой.
Аригос не появлялся в зале Лидера с тех самых пор, когда вместе с собратьями сбежал из Нексуса, оставив Малигоса на расправу Королеве. И сейчас в какой-то момент Аригос решил, что, подняв глаза, вновь увидит массивную сапфировую фигуру отца, летающего по кругу, как заведенный. А ведь уже тогда было заметно его безумие, даже в этом однообразном полете — так драконы не летают. Почему же не только Аригос, но и мудрые Старейшины предпочитали закрывать глаза на опасные решения Малигоса, на его состояние?
Не отрывая взгляда от мрамора под ногами, Аригос остановился в центре, как и напутствовал Фреймос. Тишина обволокла Нексус, и, казалось, было слышно, как трещит мороз за его стенами.
— Назови свое имя! — прогрохотал Кейерос, глава бирюзового рода, самый древний из всех драконов Синей стаи.
При каждом удобном случае, лишь приметив нового слушателя, Кейерос пускался в воспоминания о своем участии в трагической для всей Синей стае войне Древних. Аригос знал эти рассказы наизусть и всегда предпочитал держаться как можно дальше от Древнего Старейшины, но никогда раньше он и не подозревал у Кейероса голоса такой силы.
Аригос назвался. Но ничего не произошло.
Спустя мгновение, Аригос густо покраснел и перекинулся в дракона. Конечно, голос в его смертном обличии был ничтожно слаб для огромного пространства Нексуса. Уже в драконьем облике он вновь назвал свое имя. Кейерос кивнул, но его слов из-за волнения Аригос разобрать не смог. Взгляды собратьев буквально вдавили его в мрамор, не позволяя сдвинуться или даже вздохнуть. А Фреймос, в которого Аригос вцепился, как клещ, взглядом лишь на секунду не сдержался и закатил глаза. И этого было достаточно.
Зачем он стоит здесь? Кому и что он хочет доказать? Благоговейно притихшее общество, преисполненные достоинством Старейшины — все, что окружало Аригоса, надоело ему так же внезапно, как и нелепое молчание, наступившее после объяснения с Тиригосой. Его настроение всегда очень быстро менялось — от эйфории к апатии за доли секунды.
Аригос отвел свои почти бесцветные глаза и уставился куда-то поверх крыльев Фреймоса. Как раз туда, где на маленьком бирюзовом круге окруженная сестрами стояла Тиригоса. До этого дня он жадно ловил ее взгляд, искал в выражении ее лица ответы на мучившие его вопросы. А сейчас вдруг понял, что никогда раньше она не смотрела на него так, как сейчас. Бирюза в глазах Тиригосы отливала восхищением.
Поймав взгляд Аригоса, Тиригоса повела себя так, как поступают все женщины, знающие о том, что на них смотрят. Сделала вид, что не заметила этого. Без особой надобности она повернулась к сестре, ослепительно ей улыбнулась и будто бы случайно раскрыла изящные, отливающие бирюзой, крылья. Вечером она будет повторять: «Вы видели? Видели, как он на меня смотрел? Бедный Аригос, никак не может меня забыть». Ее восхищение предназначалось в первую очередь самой себе, сумевшей покорить сердце будущего Лидера Синей стаи.
Но Аригос этого не знал. Его любовь к Тиригосе была беззаветна, безгранична. Ради блеска ее глаз он готов был смириться с этим проклятым лидерством. Он готов, он сможет его выдержать. Какой пост занимает Калесгос? Всего лишь посол Синей стаи при дворе Королевы. А он будет Лидером всех синих драконов.
— Аригос! — громыхнул в его сознании, как связка взорвавшихся фейерверков, голос Фреймоса.
Аригос секунду смотрел на него, будто удивленный, что церемония еще продолжается.
— Что желаешь ты, Аригос, потомок Малигоса из сапфирового рода, осуществить, когда вступишь в права Лидера? — повторил свой вопрос Кейерос. — Ответь всей стае мысленно, как только Лидер может, ибо только общаясь без голоса, драконы способны говорить одну лишь правду.
Видимо, по этой причине драконы не так часто прибегали к бессловесному разговору, усмехнулся Аригос. Он не знал, сможет ли говорить разом в сознании всех собравшихся, но теперь еще одна преграда его не пугала. Молодой сапфировый дракон мужественно обвел всех собратьев взглядом и чуть дольше задержался на красавице из бирюзового рода.
Это его и подвело. Ему вдруг показалось, что в этом зале нет никого, кроме нее, только Тири. Сразу вспомнилось то скомканное объяснение. Мысли спутались. И перед тем, как настроиться на разговор, Аригос отчаянно пытался вспомнить, что же ему втолковывал Фреймос? О чем он еще секунду назад прекрасно помнил?
— Стая! — Чуть сильнее, чем следовало, рявкнул Аригос, не знавший, что криком при телепатическом общении ничего не добьешься.
