— Держи, — она протянула его девушке. — Судьба считает, что вам сейчас нужно именно это. Он подскажет вам, где искать. А теперь ступайте. Скоро рассвет, и вам нужно поспать. Я провожу вас к выходу.
Они миновали безмолвных Стражей, изваяниями стоявших у дверей зала, и спустились по лестнице. У выхода жрица придержала Фэль и проговорила:
— Будь осторожна, дитя. Нить твоей судьбы истончается. Береги себя, Пламя…
Фэль шагнула за порог, прежде чем осознала:
— Откуда ты… — перед ними была стоянка, где около расщелины в скале на камне сидел Верт. — …знаешь моё имя?
— Что произошло? — шёпотом поинтересовался Ярт, недоумённо оглядываясь.
— Похоже, мы пообщались с богиней Древних, — немного нервно хмыкнула Фэль, глядя на мерцающий шар. — Но как бы там ни было, она права. Нам нужно поспать.
— Эй. Где вы были? — ллит соскочил с камня и подошёл к ним. — Ой, какой шарик интересный! Можно посмотреть?
— Нет, — Фэль убрала руку с камнем за спину. — Разобьёшь ещё! Это слишком ценная вещь.
— Ну и ладно, — ллит обиженно отвернулся.
— Не сердись, она просто не выспалась, — Ярт опустился около костра.
— Вот поэтому я сейчас лягу спать, а вы будете дежурить, — спокойно проговорила длинноухая Фэль, укрываясь плащом. — Приятной вам ночки.
— Звучит несколько настораживающе, — усмехнулся Ярт, у которого сна не было ни в одном глазу. Он подкинул в огонь ещё одно полено и ради развлечения вызвал сильфов.
В Ипри было шумно и суетливо. Город больше напоминал гигантскую ярмарку. Он был громаден. Ярт представить не мог, что на свете бывают настолько большие города! Морские Ворота были гостеприимно распахнуты для множества торговых кораблей. Стальные Ворота приветствовали путников с суши. Со всех сторон света сюда сходились торговые караваны. Как поведал Альтамир, несколько последних веков не было для торговцев ничего почётнее, чем носить на шее стальную цепь со знаком Торговой гильдии Ипри.
После дней, проведённых в молчаливой степи, пусть и в компании «тихого» ллита, Ярта оглушил многоголосый шум города.
— Что, громко? — усмехнулась Фэль.
— Не тихо. Но бывало и похуже, — Ярт улыбнулся ей и огляделся в поисках Альтамира и Верта, которые уже давненько отлучились, чтобы найти им какой-нибудь постоялый двор.
Странник отыскался за ближайшим углом в компании торговцев. Повернув к Ярту совершенно счастливое лицо с широчайшей улыбкой, он прокричал:
— Вот! Старые друзья! Росли на моих глазах! Я просто так болтаюсь, а они за деньги!
— Друг? — торговцы развернулись к Ярту и важно разгладили бороды. — Кто такой будет?
— Эльф, — Альтамир обнял их за плечи и слегка прижал к себе. Головы купцов приходились ему аккурат до подмышек. Ярт чуть не рассмеялся, настолько забавно это выглядело, но мужественно сдержал смех и принял серьёзный вид:
— Альтамир, тебя ищет…
— А! Вот вы где! — Фэль протолкалась к ним и, кивнув торговцам, встряхнула Альтамира. — Ты нашёл нам постоялый двор?
— Ох… — тот сконфужено опустил глаза.
— Ясно, — девушка вздохнула.
— Вам негде остановиться? — один из купцов смерил девушку взглядом. — Фэль… Скажи мне, с каких пор вы ищете место для ночлега, если в Ипри есть я?
Фэль секунду внимательно смотрела на него, потом расслабилась и хмыкнула:
— Прости, Тириан, но я не помню, когда в последний раз заставала тебя в городе за прошедшие лет двадцать.
— Мой брат с радостью примет вас в своей гостинице. Уж для кого, а для тебя, Фэль, там точно найдётся пара комнат, — Тириан подмигнул ей и ещё больше выставил вперёд круглое брюшко. — Наша семья испокон веков ни в чём не отказывала Странникам.
— Как жаль, что я не знакома с твоим братом, — Фэль улыбнулась и успокоено вздохнула.
— Здрасте! Как это, не знакома? — Тириан даже слегка обиделся. — Неужто забыла мальчишку, которого учила с птицами говорить?
— Аксен?! — Фэль слегка удивилась. — Никогда бы не подумала! Вы даже и не похожи совсем!
— Разумеется, не похожи, — подтвердил Тириан. — У нас матери разные. Отец его с другой пригулял, а когда мать Аксена умерла, моя — золотой человек — взяла его в дом.
Ярт слегка поморщился. Несмотря на свою бурную жизнь в Вэле, бегая от одной девушки к другой, он так и не понял, как можно, женившись по любви, гулять на стороне? А если ещё не нагулялся, зачем связывать себя с кем-то одним? Он вернулся из своих мыслей и снова прислушался к разговору:
— … Литек теперь с ним управляет. Жениться собирается. Невесту себе недавно привёз из Золотого города.
— Из Вэльтарета?! — Ярт моментально встрепенулся. — Кого, интересно знать?
Фэль слегка покосилась на него, поняв, о чём он подумал.
«Не дай боги, старая подружка», — она передёрнула плечом и прервала Тириана:
— Может, ты нас отведёшь?
— Сейчас-сейчас, только с подрядчиком в лавке разберусь, — тот быстро скрылся в тёмном проходе. Через некоторое время Тириан с довольной улыбкой вернулся к ним, пересыпая по пути в кошель золото:
— Ну, пошли, что ли.
Пробираться с лошадьми через рыночную площадь главного порта Золотого Побережья — не самая лёгкая задача. Но в конце концов они протолкались до улицы Постоялых дворов. Тириан провёл их к распахнутым воротам новой гостиницы и важно проговорил:
— Добро пожаловать в лучшую гостиницу Ипри. Аксен, встречай гостей!
На крик вышел округлый крепыш и удивлённо-радостно воззрился на Фэль:
— Нэртэнэль! Морского ерша мне в брюхо! Сколько же лет прошло?! — он подкинул Странницу в воздух, словно ребёнка, и осторожно обнял. — Глядя на тебя, мне кажется, что мы только вчера расстались. Какими судьбами ты здесь?
— Составила компанию Альтамиру, — она покачала головой, обозрев хозяина. — Ну ты и вымахал!
— А! Больше не тощий птенец, да? — Аксен цокнул языком. — А ты совсем не изменилась. Всё так же прекрасна. И всё так же одинока, да?
Ярт слегка скривился, но стойко промолчал.
— Чего же мы стоим? — Аксен опомнился и гостеприимно указал им на дверь. — Прошу, прошу! Странникам у нас всегда рады!
— Эй-хо! — кто-то запрыгнул Ярту на спину и закрыл ему глаза. — Угадай, кто?! Блудный мальчишка!
Парень чуть не упал от неожиданности. Немного подумав, он хмыкнул и проговорил:
— Судя по радостному писку — Арси. Угадал?
— Угадал! — девушка обняла его и закружила на одном месте. — Как же я рада тебя видеть! Ты себе не представляешь!
— Ну отчего же, представляю! — он с улыбкой смотрел в её серые глаза. — Наверное так же, как я рад видеть тебя!
