Тяжело вздохнув, юноша обернулся и позвал своих братьев. Правый и Левый к тому времени уже покончили с оленем и, выскочив навстречу Камышовому Коту, приветственно ткнулись ему носами в руки. Молодой князь только сейчас обратил внимание, насколько эти двое стали огромны. В них уже наверняка было больше полутора метров в холке. Настоящие чудовища - огромные, опасные, смертоносные. И Эйд теперь был таким же. Оказавшись рядом с братьями, юноша почувствовал себя уверенней. Ещё раз взглянув на огромное дерево впереди, он покачал головой и отправился в путь.
Ещё никогда прежде Эйд не видел ничего столь величественного, как это дерево. Когда юноша только шёл к нему, оно не казалось таким уж огромным. Но чем ближе молодой князь к нему приближался, тем больше убеждался в том, что не зря Отец-Древо называется древним богом, и не просто так о нём говорят, будто он породил все леса в Сангенуме. Если бы Траину внезапно пришло в голову обойти ствол этого гиганта кругом, ему потребовалось бы на это несколько дней.
Больше всего поражало то, что Звери, жившие у Отца-Древа, использовали его ствол в качестве собственного дома. Они пристраивали к нему лестницы, небольшие деревянные лачужки и домики, которые выстраивались в целые улицы и тянулись высоко-высоко. Даже запрокинув голову, Эйд не мог рассмотреть самые дальние из них. Но отсюда, снизу, Отец-Древо казался ещё более величественным и могучим. При каждом дуновении ветерка его огромные листья где-то там, высоко, начинали громко шуметь, и их мерный шелест словно придавал уверенности каждому, кто жил под кроной древнего бога.
Он сильно изменился с тех пор, когда Эйд видел его в последний раз. Или это их первая встреча? Траин уже давно перестал понимать, где его воспоминания, а где воспоминания Ирэль. Всё смешалось, и они оба словно стали единым целым. Но Отец-Древо, каким видела его Адская Гончая, был совершенно другим. Его листья были сочно-зелёными, а кору не испещряло такое количество морщин. Теперь же для Отца-Древо наступила осень, и он медленно умирал. Сколь ошибался тот, кто считал, что боги бессмертны. Смертны все, и даже Отец-Древо.
Хазани и Санера остались где-то далеко позади. Эйд и не успел заметить, как опередил их. Ноги сами несли его к древнему богу, и спустя какое-то время юноша оказался возле старых, покрытых сетью глубоких морщин корней. Сарки остановились неподалёку и, кажется, не собирались подходить ближе. Они боялись Отца-Древа? Чтож, всё может быть, особенно если учесть, что они оба никогда раньше не видели ничего подобного. Эйд и сам чувствовал себя неуверенно рядом с этим великаном.
- Ждите меня, - шепнул он братьям, после чего сделал шаг к огромным сухим корням.
Юноша не знал, что ему нужно делать. Пытаться говорить с древним богом, как с Ирэль? Тогда, во снах, Адская Гончая заговорила с ним первая. В случае с Отцом-Древом молодой князь понятия не имел, как может говорить дерево. Будет оно отвечать ему шелестом листьев, или же мысленно. А ещё Эйд боялся показаться глупым. Пока он стоял здесь, напротив корней, проходившие мимо Звери удивлённо на него посматривали.
- Хорошо, - попытался успокоить себя Камышовый Кот. Запрокинув голову, он посмотрел на могучее дерево и воскликнул: - Ты слышишь меня, древний бог?
Ответом ему была лишь тишина и шум ветра. Глупо было обращаться к огромному дереву подобным образом. Оно не могло ответить вслух и, скорее всего, не слышало человеческой речи. Или языка, на котором говорил Эйд. Но Камышовый Кот не знал того наречия, каким пользовались Звери или Первые боги, пришедшие в созданные Отцом-Древом земли.
Тяжело вздохнув, Эйд склонил голову. Бесполезно. Даже со своими способностями Посвящённого он не мог заговорить со старым богом. Санера рассказывала, что лишь немногим дан дар понимать Отца-Древа. Должно быть, Траин не входил в их число. Воспоминания Ирэль тоже не помогали молодому князю. Боги всегда говорили между собой несколько иначе, чем простые люди, и Эйд не мог повторить этого. Он был простым человеком, пускай и Посвящённым.
- Я дождусь Санеру и поговорю с ним, - сказал Эйд Правому, который пытался подтолкнуть его руку носом. Сарку что-то не нравилось, но он не мог объяснить. Когда Траин легонько оттолкнул его, зверь зарычал, отошёл к дереву и заскрёб лапами по одному из старых корней, выглядывавших из земли.
- Что ты хочешь, малыш? - непонимающе спросил Камышовый Кот, наблюдая за своим братом. Сарк продолжал скрести лапами по корням и отошёл только тогда, когда Эйд приблизился к нему. Заметив глубокие борозды от волчьих когтей, юноша вздохнул и пробормотал: - Посмотри, что ты наделал. Он и так умирает, а ты ещё больше ему вредишь.
Эйд без задней мысли прикоснулся к сухой коре, на которой остались следы от когтей, и в тот же миг по телу его пронеслась невиданная ранее сила. Юноша испуганно вскрикнул и попытался отступить, но рука его так и осталась лежать на старом корне. Когда Камышовый Кот наклонился, чтобы посмотреть, не прилипла ли ладонь из-за выступившей смолы, он увидел, как по пальцам его, словно по жилкам листьев, текла какая-то зеленоватая светящаяся энергия.
- Что за... - прошептал Эйд и вздрогнул, когда ощутил, что в мыслях его появился кто-то чужой. Молодой князь замер и медленно поднял взгляд на величественное дерево.
"Ты... не Ирэль, - прошелестел голос в его мыслях. - Хотя энергия твоя похожа на неё. Что ты такое?"
Эйд никогда прежде не слышал ничего подобного. Этот скрипучий голос, наполненный мудростью всего Сангенума, эхом разносился в его голове, словно по пустой пещере, повторялся снова и снова, словно заставляя не медлить с ответом. Расплывшись в восхищённой улыбке, Камышовый Кот задрал голову вверх.
- О боги... Я действительно слышу тебя! Ты... ты ведь Отец-Древо?
Листья наверху тихо зашумели.
"Отец-Древо... Да, так она меня называла. Теперь я чувствую, - его голос стал несколько мягче. - Ты её Посвящённый?"
Эйд отрывисто кивнул головой, а когда понял, что старый бог не может его видеть, повторил своё согласие вслух. Ответом ему послужил громкий шелест листьев и треск веток где-то высоко. Казалось, будто Отец-Древо... смеётся? На мгновение Траину стало жутко. Он и представить себе не мог, что деревья могут смеяться, особенно таким странным образом. Но от смеха древнего бога молодому князю стало спокойнее, и Эйд сам не сдержал широкой улыбки. Словно он впервые за столько лет встретился с давно потерянным другом. С Отцом-Древом его связывало очень многое... точнее, связывало Ирэль. Траин впервые встречался со старым богом.
"Давно я не видел Посвящённых малышки Ирэль, - прошелестел Отец-Древо. - Я помню её ещё совсем крохой. Она резвилась в тени моих листьев со своими братьями и сестрой. Ах, те далёкие чудесные времена. Жаль, ты не застал их".
