— Ответ верен. Почему погибла империя Александра Македонского?
Род поинтересовался названием игры. Оно гласило: «Что вы знаете о вселенной?»
— Неверно, — выпалил один из тех, что сидели в ближайшем кружке. — Он не мог воспользоваться двуручным мечом в Британии во времена до ее завоевания римлянами.
Другой игрок нахмурился:
— Это почему же?
— Потому что двуручный меч был изобретен только в начале тринадцатого века.
— И чем же, по-твоему, дрались британцы до этого времени?
— Боевыми топорами.
Молодой человек недоверчиво покачал головой:
— Нет уж. Он мой герой, и он дерется мечом.
— Номер не пройдет, Вольфбей, старина. Игра предусматривает историческую достоверность. Это правило номер три.
— Это кто сказал?
— Это я сказал. А правило номер один тебе известно.
Молодой человек вздохнул и сказал:
— О’кей. Вольфбей выхватил свой боевой топор весом в двадцать фунтов…
— Полегче, полегче! — остановил его, подняв руку, руководитель игры.
— Ну ладно, ладно! Весом в два фунта!
Гвен наклонилась и что-то негромко проговорила одному из игроков. Тот ей ответил. Гвен выпрямилась, кивнула, но вид у нее при этом все равно остался озадаченный.
— В чем дело? — осведомился Род.
— Я хотела узнать, почему правила диктует тот невысокий мужчина, — пожав плечами, отозвалась Гвен. — А этот человек сказал мне, что это потому, что он… господин мой, что означает «диэм»?
— «Диэм»? — нахмурился Род. — По-моему, это латинское слово, и означает оно «день».
— Продул! — в сердцах стукнув кулаком по клавиатуре стоявшего рядом игрового автомата, воскликнул Йорик. — Вот ведь зловредная машина! Три попытки — и три проигрыша подряд!
В следующую секунду рядом с ним оказался аккуратно одетый, подтянутый мужчина:
— Меня зовут Элкин Ларн, я менеджер. У вас проблемы с нашими играми, гражданин?
— Еще бы не проблемы! — возмущенно откликнулся Йорик. — Эта машина должна давать три попытки на каждом уровне, а она мне после первой же попытки заявляет: «Игра окончена»! Я так думаю, джойстик сломан!
Менеджер подошел к автомату и сунул купюру в щель:
— Давайте посмотрим…
Он начал игру.
— Ничего себе — терранское гостеприимство! — фыркнул Йорик. — Я-то тащился сюда из черт знает какой дали — с Вольмара на Отранто, оттуда — сюда… Ну, встретил в баре одного малого, так он мне присоветовал наведаться в этот зал игровых автоматов, и что же я тут, спрашивается, нахожу? Треклятая машина меня враз побивает!
Род отчаянно делал Йорику знаки, умоляя замолчать.
Менеджер замер, глядя на экран, затем перевел взгляд на Йорика, вежливо ему улыбнулся:
— Похоже, вы правы насчет этого автомата, сэр. Я непременно выплачу вам все, что вы истратили. Для нас крайне важны хорошие отзывы. Не желаете ли пройти в следующий зал, где установлены более продвинутые игровые автоматы?
— Отлично, — ухмыльнулся Йорик. — Отведите меня туда.
Род сомневался, что Йорику удастся набрать много очков даже на детском уровне.
Но менеджер укрепил на забракованном Йориком автомате табличку «НЕ РАБОТАЕТ» и развернулся. Йорик последовал за ним.
Чорной и Род недоверчиво и испуганно переглянулись.
— До сих пор мы ему доверяли, — напомнила им Гвен. — Так почему же мы должны думать, что теперь он совершает ошибку?
— Верно подмечено, — вздохнул Род. — К тому же должен обратить ваше внимание на то, что пока тут не видно отряда вооруженных копов. Пошли.
Они дружно развернулись и поспешили за Йориком и Ларном.
— Игровые автоматы там более совершенные, — говорил на ходу Ларн. — Но должен вас предупредить, что и стоимость игр более высокая.
— Ну, это ясное дело, — пожав плечами, отозвался Йорик. — Тут-то у вас так — для маленьких машинки стоят. А нужно же правительству и обогатиться, правильно я говорю?
— Оно и обогащается, — хмуро подтвердил Ларн. — Отбирает у нас шестьдесят процентов прибыли.
Йорик сочувственно кивнул:
— Но тех сорока процентов, что остаются, вам на жизнь-то хватает?
— Хватает, хватает. На очень даже неплохую жизнь. — Ларн открыл дверь, что вела в дальний зал. — Но у меня помощников нет. Только двое ночных менеджеров. Так вы говорите, что только что прибыли с Отранто и прямиком направились в зал игровых автоматов? Честно говоря, немного странно.
— Ну, что тут сказать? — Йорик, пожав плечами, вошел в зал следом за Ларном. — Обрыдла уже эта наша готика, если честно.
Род отступил и пропустил вперед женщин, затем следом за ними вошел в дальний зал с таким ощущением, что добровольно входит в западню. Ларн закрыл за ним дверь.
Гвен обвела взглядом стены:
— Как много книг!
Чорной ахнула:
— Но зачем? Разве не проще хранить книги в виде кубиков с записями?
— Книги во многом более удобны, — ответил Ларн, обошел гостей и указал на удобный стул, стоявший возле стола с настольной лампой. — Но главное здесь — сама атмосфера. Здесь можно спрятаться от всего мира — и двадцать процентов наших посетителей так и делают.
Род все еще оглядывался по сторонам:
— Я не вижу ничего, кроме книг. Где же игровые автоматы?
— Игра состоит в том, поймают нас или нет, — ответил Ларн и, пройдя мимо четверых спутников, поманил их за собой.
Они последовали за ним и вскоре миновали шестерых людей, сидевших за круглым столом. Старший из них проговорил:
— Хорошо, Джерри, но ты исходишь из предположения о том, что замечательная, справедливая политическая система, предлагаемая Платоном, представляет все население.
Тот, кого звали Джерри, нахмурился:
— Но он ведь именно так и говорил. Разве нет?
— Так, — вступил в дискуссию второй студент. — Но на самом деле город выглядел вовсе не так — тот город, на основе которого он создавал модель своей «Республики».
Джерри непонимающе сдвинул брови:
— Как это?
— В составе населения было множество рабов, — дал ответ третий студент. — А они в модели Платона представлены не были.
Ларн провел Рода и его спутников к кубу размером шесть на шесть футов, с прозрачными стенами, небольшим столиком и одним-единственным стулом. Когда все вошли туда, он закрыл дверь и объяснил:
— Это учебная кабинка. Она звуконепроницаема, поэтому учащегося здесь не отвлекают дебаты, которые ведут дискуссионные группы.
— Так здесь все — добровольцы?! — удивился Род.
Ларн кивнул:
— Им всем прискучили игры. Извините, но вам придется пройти обязательную процедуру. — Он вынул из кармана маленькую прямоугольную пластинку и, держа ее на расстоянии примерно шесть дюймов, провел ею вдоль тела Рода, с головы до ног. — Повернитесь спиной, пожалуйста.
