– Ты говорил, что мы сможем взять все, что посчитаем нужным, – мужчина поднялся, но уходить не спешил.
– Планы поменялись, – Нэль пожал плечами. До него медленно доходило осознание причины внезапного обращения. – Я объясню все, когда выйдем из города. А сейчас просто поверьте, что если мы не покинем город до заката, то не покинем его вообще никогда.
– Тогда последний вопрос. Ты позволишь? – определенно булочник заметил, что с гостем происходит что-то не то. Но спрашивать не стал, за что Армантинэль испытал прилив жгучей благодарности и кивнул, показывая, что слушает. – Ты сказал, что даже не эльф. А кто тогда?
– Демон. Высший демон, с примесью человеческой и эльфийской крови, – вздохнул Армантинэль, вновь отворачиваясь к окну. Врать не моглось и не хотелось. – Ступайте, поторопите остальных. Я вернусь через час, дождитесь, – он не оборачивался, не найдя в себе сил увидеть страх и отвращение на лице человека, только что выразившего готовность принять его в семью.
Хлопнула дверь. Мастер Шайр ничего не сказал в ответ на его признание, но в глубине дома послышался его голос, отдающий распоряжение на счёт скорой отправки. А сам Нэль, улучив момент, незамеченным выскользнул из дома, скрыв лицо глубоким капюшоном куртки, запетлял грязными прогулками. Внезапное и неконтролируемое обращение могло вызвать только появление страшего родственника.
– Здравствуй, дядя, – юноша сбросил капюшон, тонко улыбнувшись...
Глава 17
На скамейке, в полисаднике одного из домов, обнесенном низенькой, не выше колена, оградкой, сидел невысокий, тонкокостный, темноволосый мужчина в бежевых брюках, белой рубашке и мягких белых же сапогах. В пальцах он крутил ярко-алую розу и с лёгкой улыбкой рассматривал стоящего перед ним Армантинэля.
— Племянник, – слово-утверждение, разбавленное ноткой недоумения. — Я удивлен. Неожидал тебя здесь увидеть.
– Я тебя тоже, дядя, — в отличии от собеседника в голос Нэля звучал нейтрально-вежливо. – Ты звал меня. Зачем? – рассказывать, что зов едва не заставил его потерять контроль и убить, юноша не стал. В ответ на это демон перед ним лишь пожал бы плечами, ответив что-то вроде: "ну и убил бы... ".
– Поговорить, – мужчина показушно щёлкнул пальцами и прямо среди увядших цветов появился пушистый ковер, пара мягких кресел и столик, уставленный фруктами, лёгкими закусками, бутылкой вина и двумя фужерами. — Садись, разливай вино.
Армантинэль сделал как велено. Он знал от отца, что у демонов за столом младшие прислуживают старшим и не стал спорить – незачем. А вот пить не спешил, неторопливо поворачивая в пальцах ножку красивого бокала, задумчиво рассматривая жидкость теплого янтарного оттенка. Аромат так же щекотал ноздри, рот наполнялся слюной и в какой-то момент юноша поймал себя на том, что из мыслей в голове осталось лишь желание сделать глоток. Судорожно вздохнув, юный маг демонстративно выплеснул вино на землю, поставил пустой фужер обратно на столик и сложив руки на груди внимательно посмотрел на родственника.
– У меня мало времени, дядя.
— Умён, непочтителен и неожиданно силен до того, в ком лишь треть нашей крови, — озвучил свои выводы демон, рассматривая племянника. – Не спросишь, что это за вино?
– Что-то, подчиняющее сознание. Этого знания достаточно. Зачем ты пришел?
– Попросить тебя уйти, — наконец ответил мужчина, — эти люди принадлежат мне.
— Какие люди? Почему тебе? Что здесь вообще происходит? -- Нэль хмурился, чувствуя, как начинает стучать в висках – да, банальная, но очень неприятная простуда, помноженная на значительную кровопотерю при вызове Шестилапой, основательно подкосили его здоровье.
– Все, кто выжили в этом городе переходят в мое право собственности. У меня есть бумага, за подписью глав темного и светлого ковена магов. Но, в крайнем случае, подошло бы и разрешение любого темного и светлого магов, – демон пожал плечами. – Ты не закончил обучение, ты не прошел посвящение, иначе знал бы о существовании договора между демонами и вашей империей. Нам людей мы – оружие, драгоценные камни... Да многое. Не суть важно, главное я сказал, – мужчина достал из внутреннего кармана аккуратный свиток, протянув племяннику.
– Зачем вам люди? – сквозь изумление и какую-то нереальность происходящего, прорвался лишь этот вопрос. Армантинэль развернул бумагу, вчитавшись в несколько коротких строчек. Две подписи. Две печати. И в подлинности сомневаться не приходилось – магический отпечаток подделать невозможно.
– Рабы, – ответ стал ожидаем. – Часть останется у нас, часть уйдет в соседние миры. Мы ведь торгуем не только с вами, – демон выдержал драматическую паузу. – Но я готов оставить тебе твою девчонку. Вообще очень вовремя тут появилась эта болезнь. Обычно приходится осторожничать, забирая по одному-два человека, а тут можно всех выживших разом, а у вас объявят, что переживших эпидемию людей нет, – мужчина не переставал улыбаться, излучая радушие. – А ещё...
– Те, кого вылечил я, не принадлежат тебе, потому что выжить не должны были, – Нэль сморщился, перебив, а после вернул свиток. – Дядя, не держи меня за идиота, будь у тебя полное право забрать их, ты не пытался бы меня опоить, а просто пришел бы и забрал. А сейчас... – зрачки юноши расширились, кровь отлила от лица, он на мгновение замер, ошарашенный внезапным пониманием происходящего. – Они там, верно? Твои солдаты сейчас там... – мгновение и в руках вскочившего на ноги Армантинэля вспыхнуло чёрное пламя – сгусток полетел прямо в ажурный столик – вспыхнул огонь, взорвалась бутылка, на миг жар и осколки отгородили племянника от дяди, чем первый неприминул воспользоваться и рванул в сторону дома. Удивительно, но препятствовать мужчина не стал, лишь удивлённо выгнул бровь: чёрное пламя – удел демонов. Племянник действительно оказался сильнее, чем ожидалось.
****
Когда Армантинэль перемахнул через ограду, связанные мужчины – булочник и отец коменданта, лежали на земле, а над ними возвышался демон-охранник, из низших, вроде того, что Нэль убил однажды в окрестностном лесу. Дети испуганно жались к женщинам, что сами едва стояли от страха. Неподалеку от них один из высших демонов сосредоточенно открывал рамку перехода в межмирье. От свистнувшего кинжала мужчина увернулся, но заклинание упустил и почти готовый переход схлопнулся. Весьма раздосадованный, высший коротко присвистнул и низший, рявкнув, переключился на новую жертву. Вот только Нэлю было уже не тринадцать и за прошедшие годы он многому научился. Поэтому подпустив монстра ближе, он швырнул ему в лицо все то же чёрное пламя и, пока чудовище с воем крутилось на месте, улучил момент и запрыгнул ему на спину, рассадив бровь о роговые пластины. А после выпустил когти и вскрыл артерию, лишь в одном месте на шее являющуюся доступной. А потом его сдавило, смяло, полостнуло болью по груди и шарахнуло о стену дома. Это вступил в бой дядюшкин прихвостень, ранее занимавшийся переходом. Армантинэль в ответ ощерился и зарычал, окончательно переходя в боевую трансформацию – треснула рубашка, во рту вновь стало тесно от выступивших клыков, зрение перестроилось, став сродни змеиному...
– Они мои, они вам не принадлежат, – а ещё язык, распространенный в империи, стал ужасно неудобным и не растягивать рычащие и шипящие звуки было трудно. "Голосовые связки тоже изменились" – отстраненно подумал юноша, избавляясь от ошметков некогда шелковой ткани, теперь обрывками висящей на руках и поясе. Через грудь проходила глубокая кровоточащая рана... А ведь он ещё от предыдущей кровопотери не оправился.
Ответить демон ему не успел – над городом разнесся низкий рык, одновременно с которым умирающий среди двора низший дернулся последний раз и стих. Мельком глянув на него, прихвостень дяди, скривился и, оставив пленников, шагнул в рамку перехода и исчез.
Повисла немая пауза, в ходе которой Армантинэль вдруг осознал, что куртка эльфийской работы, подаренная Риниэлем и зачарованная на защиту носителя, просто расползалась на нитки после атаки демона и, видимо, спасла ему жизнь. А ещё что дядя отозвал своего воина, признав, что в этот раз племянник прав. Эти люди выжить не должны были, а значит их демон забрать не мог.
