Впрочем, на общую прочность это не влияло. Единственно, малость портило настроение. Яран бы не полез наверх, но, увы, его заклинание попросту не добивало – здесь, под землей, когда идешь вверх, слишком много слоев породы, и это вносит искажение в работу магии. Так что – ножками, ножками. Пришлось изображать бодрый вид и шагать наверх.
А вот идти оказалось неудобно. Все же адаптирована высота ступеней была под чуточку иные пропорции. На лестнице, по которой путешественники спускались в зал, имелась та же проблема, но там восприятие притупляло любопытство. Смотрели на окружающее, разинув от удивления рот, в потому не воспринимали мелкие неудобства. Плюс шли вниз. А вот сейчас – увы…
Когда эскалатор двигался, вряд ли размер ступеней играл заметную роль, но сейчас – увы и ах. Для того, чтобы ступать на каждую ступеньку, чересчур низко, а через одну – высоковато. Хорошо еще, высота оказалась сравнительно невелика, метров тридцать, не более. Будь Яран в нормальной физической форме – поднялся бы не запыхавшись. Увы, конкретно сейчас он этим похвастаться не мог и, закончив подъем, чувствовал, как сквозняк холодит спину через насквозь пропитавшуюся потом рубаху, а голова предательски кружится.
Но эти неприятности еще можно было терпеть, а вот результат подъема, хоть и подспудно ожидаемый, удручал. Все те же бронированные двери намертво перекрывали выход. Те, кто запечатывал метро, изрядно постарались.
– Что будем делать? – Сара, несмотря на усталость и встряску от взрыва, по-прежнему выглядела отвратительно бодро. Молодой, крепкий организм, не испорченный дурными привычками. Куда деваться…
Яран вздохнул, пожал плечами:
– Искать систему аварийного открывания нет смысла – гномы умеют… умели прятать свои секреты, а подсказок, в отличие от пещеры дракона, никто нам оставить не догадался. Провозимся до ишачьей свадьбы, и все без толку. Поэтому возвращаемся и попытаемся найти выход через вентиляцию. Там вроде коридоров хватает, шахт тоже. Не получится – вернемся туда, где мы вошли, придумаем, как залезть.
– А потом? Ну, когда выберемся отсюда.
– Я думаю, заглянем к королю и спросим у него. Мне, откровенно говоря, смертельно надоела вся эта беготня, так что попробуем решить вопрос, начиная с самого верха.
– Так нас к нему и пустят…
Скептицизма в голосе девушки хватило бы на десятерых. Яран даже поражался иногда, сколько может быть лиц у одной-единственной особи женского пола. Причем совсем юной. И все равно, то она ведет себя, как и положено наивной девушке, то просыпается в ней понимание жизни, которого хватит на десятерых.
– Не переживай, нас – пустят. А не пустят – найдем вариант, как пройти. Дворец охраняется довольно паршиво.
– Да?..
– Ну конечно. Предки считали, что король не должен бояться своего народа, и со временем это стало традицией.
– И что, никого не убивали?
– Как ни странно, нет. Покушения на королей осуществлялись где угодно. В гостях, на охоте, но во дворце – никогда. Возможно, еще и потому, что охрану своих апартаментов короли по традиции набирали не из гвардии, а из ветеранов обычных строевых полков. Как показала практика, они надежнее.
– Я даже не знала, что в столице такие оригинальные нравы.
– Это еще что! Дед нынешнего короля вообще был интересным человеком. К народу близким, справедливым. Помню, гулять по городу, одевшись под небогатого дворянина, любил. Мог выпить в таверне с простыми людьми. Ну и послушать, чем они живут да на что жалуются.
– И что? Помогало?
– Еще как. Сколько тогда чиновников головы лишилось – не перечесть. И с чувством юмора все было в порядке. Как-то, гуляя вот так, случайно забрел на концерт бродячей труппы. Спектакль посмотрел. А на следующее утро приглашают их во дворец. Те в полуобморочном состоянии пришли, думали, их пригласят перед важной публикой выступать. А им чуть не с порога…
«Хорошая у вас пьеса, но вот у главного злодея усы прямо как у меня. Это идеологическая диверсия. Есть мнение: актера повесить. Сценаристу отрубить голову. Режиссера сжечь». Те начинают за сердце хвататься и по стенам на пол съезжать. Ну а канцлер, твой прадед, кстати, королю и говорит: «Может, лучше артисту усы сбрить?» Король подумал немного, плечами пожал: «Ну, или так…»
Сара хихикнула:
– Помогло?
– Да. С тех пор режиссеры очень внимательно следили за качеством своих спектаклей. Ладно, все. Отдохнула? Тогда пошли.
Сара кивнула, повернулась, чтоб спуститься – и ойкнула, с непостижимой быстротой оказавшись за спиной наставника. Причем, если раньше обычно он сам запихивал туда излишне бойкую и готовую показать всему миру свою крутизну девушку, то сейчас она справилась без чужой помощи, самостоятельно. Да так шустро, что только диву даешься!
Впрочем, и причина для этого имелась веская. Как минимум для непосвященного. Над лестницей, паря в воздухе, неспешно поднималось нечто странное. Более всего это напоминало фиолетовую медузу. Полупрозрачную, аморфную, с трепещущими краями и гроздью длинных тонких щупалец. Довольно противно выглядящих, кстати. На человека непосвященного это зрелище, безусловно, производило впечатление. На посвященного, впрочем, тоже. Разве что страха не внушало.
– Это дистар, не бойся.
– А…
– Продукт стихийной некромантии. Весьма редкий. Самоорганизующаяся некротическая субстанция. Появляется на месте гибели большого количества людей. Если они умерли одновременно, это сопровождается мощным выплеском некроэнергии. В случае, когда она не успевает или не может рассеяться в пространстве, некоторые призраки, задержавшиеся на этом свете, могут сконцентрировать ее вокруг себя, образовав нечто вроде псевдоматериального тела. Такого, например, как ты сейчас видишь. Существо неопасно, иногда разумно.
– И что нам делать? – страх у девушки ушел, сменившись любопытством и извечной женской практичностью.
– Ничего. Постой тут, я хочу его прозондировать.
– Зачем?
– Так интересно же! Второй раз в жизни дистара вижу. И в первый заняться его изучением я никак не мог.
О том, что они тогда сваливали от дикарей, желающих перекусить свежими гостями, Яран благоразумно умолчал. К делу это не относилось совершенно, а вспоминать о том, как они, вроде бы особо крутые представители хомо сапиенс вообще и магического сообщества в частности, драпали от явно низших существ, было неприятно. Впрочем, Сара и не интересовалась, завороженная зрелищем приближающегося дистара. Яран же, подумав, на всякий случай приготовил защиту. Теория теорией, но не факт, что кто-то изучал дистара такого возраста и таких размеров. Неизвестно, как существо развивалось, чему могло научиться… Не факт, что осталось таким же неагрессивным и ни на что не способным, как относительно молодые представители этого извращения магической эволюции. А то высоколобые академики, сколь мог вспомнить Яран, изучали как раз таких, молодых да ранних. И – недолго, потому как не нашли им практического применения.
При виде неспешно идущего ему навстречу человека, дистар остановился, зависнув в воздухе и вяло шевеля щупальцами. Впечатления чего-то агрессивного он не производил. Впрочем, и бежать тоже не собирался. А потом Яран услышал – ГОЛОС!
Да, именно так. Голос возник в его голове, словно бы заполнив ее всю. Ярану показалось на миг, что его мозг находится в колоколе. Хорошо еще, звенящем негромко и довольно мелодично.
– Здравствуй, человек.
– Здравствуй… те, – при общении стоило быть вежливым. Так, на всякий случай.
В ответ раздался короткий смешок:
– Мы уже не думали, что когда-нибудь снова увидим живых. Сюда даже крысы не заползают.
– Мне казалось, эти твари есть везде.
– Везде, где есть пища, а здесь им делать просто нечего. Правда, раньше пытались зайти, но мы их убили.
О-па! Это к вопросу о том, что дистар не опасен. Существо, которое способно уничтожить одну из наиболее приспособленных к выживанию в любых условиях тварей, отнюдь не так слабо, как написано в учебниках.
