– Говори, где он!
Халтет пососал вспухшие губы, сплюнул алую слюну. Промолчал.
– Яссно… – прошипел бандит, отпуская старика. – Значит будем поджигать. Готовь огонь, ребята!
– Не надо, – хрипло сказал Халтет, отступая на шаг. – Не надо.
– Что? Хочешь чтобы мы тут все спалили? Нет? Тогда говори!
– Он вернулся, – староста говорил чуть слышно. – Четыре дня назад.
– Где он?
– У себя дома.
– Это который?
– Вон тот. На краю деревни.
– Не врешь?
– Нет.
– Чья это стрела?
– С ним пришли два человека.
– Кто они?
– Я не знаю.
– Что им надо?
– Не знаю.
– Они воины?
– Не знаю.
– У них есть оружие?
– Да.
– Какое?
– Лук. И меч.
– Где они?
– В том же доме.
– Это может быть ловушка, – сказал бандит, который все это время стоял в стороне, наблюдая за безлюдной дорогой.
– Если ты нас обманул, мы спалим твою деревню. В такую сушь тут все заполыхает за считанные мгновения.
– Я говорю правду… – Старик вытер разбитый рот. – Они там…
– Всего двое?
Халтет вспомнил, как лучник мастерски жонглировал стрелами, а мечник выписывал замысловатые фигуры танцующим клинком, и чуть было не усмехнулся.
– Да, – сказал он, опустив голову. – Всего лишь двое. Всего лишь…
– Хорошо… – Бандит вытащил из-за пояса нож. – Ты пойдешь с нами. Постучишься в дверь, крикнешь, чтоб открыли. Если что-то будет не так, я тотчас перережу тебе глотку, как свинье. Ясно?
– Да.
Держа перед собой старика, четверка разбойников двинулась на край деревни к дому Шалроя. Шли они крадучись, озираясь, стараясь держаться стен строений, хоронясь в густой тени.
– И ни единого лишнего слова! – предупредил бандит старосту, кольнув острием ножа его в шею.
У дверей они перегруппировались. Один разбойник, взяв в руки лук, наложив на тетиву стрелу, спрятался за углом. Второй, тоже с луком наизготовку, отошел в сторону, присел на корточки, и словно бы растворился в тени, отбрасываемой покосившимся дровяным сараем.
– Стучи, – прошептал бандит с ножом, еще крепче прижимая к себе старика, еще сильней стискивая костяную рукоять ножа. – И помни…
Халтет занес кулак, чуть помедлил – лезвие ножа врезалось в кожу, струйка густой крови защекотала шею.
– Стучи…
И староста постучал.
Жаль, что нет собак. Они бы давно перебудили бы своим брехом всю деревню…
– Стучи еще, громче…
Халтет ударил кулаком в дверь. И тотчас с той стороны послышался приглушенный голос Шалроя:
– Кто там?
– Это я, – хрипло сказал Халтет. – Тут… – Ему зажали рот, не дав договорить.
Стукнул отодвигаемый засов.
– Что случилось? – Дверь приоткрылась, зевающий Шалрой ступил на порог. Тотчас две руки рванули дверь на себя, пастуха сбили с ног, ткнули лицом в пыль, оглушили, ударив по затылку. Оттащили в сторону, в тень.
– Он? – спросил бандит с ножом.
– Он, – неохотно признал Халтет.
Другой разбойник повернул голову Шалроя, показал пальцем на изуродованное ухо, кивнул:
– Он. Меченый.
– Надо было и Весельчаку отравиться с нами.
– Он слишком любит поспать.
– Да уж. Что будем делать с Меченым?
– Убить его не можем, Весельчак разозлиться.
– Но если оставим, он сбежит.
– Это проблемы Весельчака.
– Ладно. Пока бросим его здесь, он не скоро очухается, я свой удар знаю. А нам надо разобраться с теми двумя.
Бандиты посмотрели на распахнутую дверь. Проем был черен – ночь наполняла дом. И вдруг во тьме мелькнуло какое-то светлое пятно.
– Дядя… – донеся неуверенный девичий голосок. – Ты где? Что случилось?
Не дожидаясь, пока их обнаружат, бандит отшвырнул Халтета, и рявкнул:
– Вперед!
Айхия взвизгнула, метнулась вглубь дома. Две стрелы прошили тьму, где только что стояла девушка, с глухим стуком воткнулись в противоположную стену, завибрировали сердито.
Выхватив мечи, два бандита ринулись на приступ дома. Два других разбойника с изготовленными к стрельбе луками держали под прицелом двери и окна, сами оставаясь невидимыми.
Буйволу снился знакомый тягостный сон – вокруг него ходила безликая серая тень и что-то заунывно бормотала. Потом тень вдруг завизжала, шарахнулась в сторону, ударив Буйвола в живот.
– Что? – Он скатился на пол, сразу же схватился за меч, вытянул из ножен клинок, вскочил. Малыш уже стоял возле окна, сбоку, осторожно выглядывал на улицу.
Кто-то сильно ударил в дверь, словно налетел всем телом.
– Они здесь! – в знакомом голосе слышалась паника.
– Айхия! – Буйвол пинком выбил засов, распахнул дверь, подхватил перепуганную девушку. В темной прихожей тяжело бухали сапоги, кто-то ругался.
– Их двое! – выдохнула девушка.
– И еще один с луком возле сарая, – выпалил скороговоркой Малыш.
– Под кровать! – крикнул Буйвол девушке и перехватил меч двумя руками.
Первый бандит ворвался в комнату и сразу налетел на клинок Буйвола. Захрипел, выронил свой меч, схватился за отточенную сталь, словно пытаясь вытащить ее из груди. Буйвол повернул клинок в ране, сильным ударом ноги отшвырнул пронзенного противника назад в прихожую. Захлопнул дверь, навалился на нее плечом.
– Как думаешь, сколько их еще?
– Не знаю, – Малыш переметнулся к другому окну. – Пока я видел лишь одного лучника. Держит на прицеле передние окна. Возможно, остальные сторожат другие выходы.
– Айхия, как ты там? – Буйвол задвинул засов.
– Дядя… – голос девушки дрожал. – Он у них…
На какое-то время воцарилась тишина, только царапали дверь пальцы умирающего разбойника. А потом кто-то громко закричал на улице:
– Вы двое! Выходите! У нас безухий и староста! Если не покажетесь, я прирежу обоих.
Малыш и Буйвол переглянулись.
– Дядя… – всхлипнула Айхия из-под кровати.
– Выходим? – спросил Малыш.
Буйвол пожал плечами.
– А что, есть другие варианты?
– Я подожгу дом! – пригрозил бандит.
Малыш распахнул окно, крикнул, не высовываясь:
– Мы выходим!
– Я впереди, – сказал Буйвол. – Ты первым делом подстрели этого крикуна… – Он отпер дверь, чуть приоткрыл ее, осторожно выглянул в сумрак прихожей. Вроде бы всё тихо. Бандит на полу уже не шевелится, из-под тела ползет змеей черная кровь. Табурет возле единственного крохотного окошка опрокинут. За грязным стеклом сереет рассвет… Буйвол потер переносицу и добавил:
– А уж дальше как-нибудь разберемся.
– Хороший план, – хмыкнув, одобрил Малыш.
– Выходите медленно! – приказывал голос с улицы. – Без оружия! Чтобы я видел ваши руки!
– Без оружия, – буркнул Буйвол. – Ишь чего захотел… Ладно, пошли!
Они перешагнули через мертвого бандита. Буйвол, проверяя, действительно ли тот мертв, пнул его в пах. Возле уличной двери бойцы остановились. Малыш заглянул в узкую щелку. Сказал шепотом:
