- Чёрт возьми, не говори мне, что...
- Кажется, наша Зинерва не такая уж примерная мамаша, какую она изображала из себя в последнее время, - усмехнулся Кольгрим. Кто бы мог подумать, что королева пошлёт убийц за собственным сыном? Убить Виктора - о, это действительно была блестящая мысль для женщины, желающей оставаться на троне как можно дольше. Покуда король Жан, Зинерва будет править от его имени, как регент. И ей не нужны другие наследники трона.
"Не удивлюсь, если через пару лет, когда подойдёт совершеннолетие мальчишки, с ним тоже что-то неожиданно произойдёт".
Кольгрима уже тошнило от всего этого. Он не подписывался играть в политические игры с Зинервой. Улвир завидовал Западу - они создали себе героя, легендарного хранителя врана, и все шли за этим мальчишкой, называли его императором, наследником Империи Ворона. А здесь, на Севере, каждый был сам за себя. Зинерва игралась с каждым из танов по отдельности, управляла ими, словно куклами на нитках. Она подталкивала их к пропасти снова и снова, и лишь чудо спасало северян от уничтожения. Ценой жизни Эдзарда Делаварфа они прошли в Волчьи угодья. И теперь только благодаря Светлане им удавалось сдерживать натиск врага.
"Это только начало, - как-то сказала девушка, рассматривая тело убитого кровокрыла. - Совсем скоро здесь появятся твари, намного опаснее этих".
И она оказалась права. Всего через неделю после смерти Руэла варвары натолкнулись на чудовище, которое сперва повергло их в настоящий ужас. Лишь с большим трудом Кольгрим узнал в обезображенном теле собаку. Он даже не мог представить, какая магия должна была так изуродовать несчастное животное. Но факт оставался фактом - эта тварь была намного сильнее кровокрылов. Она появилась на поле боя словно из ниоткуда и в мгновение ока перегрызла глотки дюжине воинов. Так северяне впервые столкнулись с Гончими.
Все эти твари были от осквернённой крови Первых богов. Никому не было известно, каким именно образом создавались все эти чудовища, но Кольгрим знал, что Корсаки были замешаны в этом. Быть может, истинное зло скрывалось прямо в катакомбах глубоко под Фаргешем. И сотни, тысячи невинных людей даже не подозревали, что под их ногами прячется сама Тьма. Варваров же волновало лишь одно - какая тварь будет следующей. Сначала кровокрылы, теперь Гончие. Что же потом? Безликие и сама Тьма?
Раздумья Кольгрима прервал воин, неожиданно ворвавшийся в палатку. Он был запыхавшийся и едва стоял на ногах. Свидживальд, резко поднявшись, подхватил его под локоть и протянул бурдюк с вином.
- В чём дело? Снова эти твари? - глаза Проклятого Клыка сверкнули в темноте, и Улвир почувствовал волну ненависти, исходившую от варвара. Он был готов броситься в бой в любую минуту. Самоуверенный глупец. Свидживальд слишком недооценивал силу Гончих. Как бы какой беды не случилось. Раньше Эдзарду удавалось сдерживать ярость Проклятого Клыка. Теперь же Свидж был предоставлен самому себе.
Воин отрывисто покачал головой и, сделав глоток вина из бурдюка, пробормотал:
- Корсак сбежал.
Кольгрим резко вскочил на ноги и оттащил Свидживальда в сторону. Ярость исказила лицо Проклятого Клыка, и мужчина в мгновение ока принял свою звериную форму. Воин испуганно вскрикнул и отшатнулся назад. Он лишь чудом избежал увечий. Во время вспышек гнева Свидж не контролировал себя и мог покалечить даже собственных подчинённых. Кольгрим испытал это как-то раз на собственной шкуре, благо, вовремя успел увернуться, и острые когти волколака не причинили ему вреда.
- Возьми себя в руки, Свидж! - прорычал Улвир, сжимая плечо варвара. Тот, тяжело дыша, приглушённо рычал и скалился. Глаза его были налиты кровью, он не слушал Кольгрима. Оттолкнув волчьего князя в сторону, тан вдруг кинулся к выходу из палатки.
Улвир резко выдохнул. Он понял, что сейчас собирался сделать Свидживальд.
"Только не это, идиот!", - прорычал Кольгрим и бросился следом за Проклятым Клыком. Если этот безумец найдёт Корсака, беглецу не жить. Свидживальд разорвёт его на части в припадке бешенства. А Волк не мог этого допустить. Виктор был слишком ценным пленником, чтобы позволять кому-то так просто убивать его. Но один справиться со Свиджем Кольгрим не мог. Волколак был куда опытнее его в своём зверином облике, а в бешенстве втройне опасней.
"Гертруда, Ровена!" - позвал Волк, надеясь, что обе варварши услышат. Он не верил в то, что между танами существует какая-то связь, и это был прекрасный способ узнать, так ли это на самом деле. Когда же мимо проскользнула ярко-белая шкура, Кольгрим изумлённо выдохнул. Ровена выскочила на тропу перед ним и оскалилась.
- Ровена! - крикнул Волк. - Свидживальд...
- Не нужно объяснять, - Гертруда тенью появилась рядом с Улвиром. - Мы видим твоими глазами, слышим твоими ушами.
"Таны видят, таны знают", - промелькнуло в голове Кольгрима, и мужчина отрывисто кивнул головой. Он начинал забывать, сколько раз Эдзард говорил это ему. Забавно, но лишь теперь Улвир понимал, насколько старый варвар был прав. Не произнеся больше ни слова, волчий князь вскочил на спину своего чёрного жеребца, терпеливо ожидавшего возле шатра, и бросился следом за Свидживальдом. Он не стал оборачиваться - чувствовал, что Гертруда и Ровена следуют за ним по пятам.
Проклятый Клык не успел уйти далеко. Когда Кольгрим нагнал его, варвар попытался ударить чёрного жеребца, но Улвир вовремя соскочил и отбросил противника назад. Свидживальд едва удержался на ногах и опустился на четвереньки. Шерсть на его загривке встала дыбом, и волколак громко зарычал. В глазах его горела ненависть, и Кольгрим каждой клеточной своего тела ощущал желание убивать, которое передавалось ему от Пепельного Волка. Удивительно, почему лишь сейчас Улвир заметил эту связь с остальными танами?
- Я раскрою этому ублюдку череп! - заорал Свидживальд, резко делая шаг вперёд. Кольгрим оскалился, и глаза его на мгновение сделались янтарными - он был готов в любой момент принять облик волка. - Я разорву его в клочья! Отойди, Кольгрим, или я не отвечаю за свои действия!
Кольгрим не собирался отступать. О чём только думал Свидж? Силой здесь ничего нельзя было решить. Убить мальчишку Корсака? Его смерть не изменит того факта, что Зинерва на троне, и Псы с новыми силами продвигаются к границам Севера. Свидживальд всегда сначала действовал, и лишь потом думал. В этом было его главное отличие от Эдзарда. Поэтому старый тан отдал свою жизнь, чтобы войско варваров могло пройти в Волчьи угодья, а Проклятый Клык бросился бы в бой и отправил бы на верную смерть всех своих людей. Свидживальд был отличным бойцом, но стратег был из него никудышный.
