— Молодой человек, вы уже видели такой прежде?
Бранд молча кивнул.
— Этот предмет гораздо ценнее золота, и открывать его не рекомендуется, — старик повернулся к северянину и укоризненно покачал головой.
— А что? Там разве не золото? Тогда, зачем он нужен? — возмущенно засыпал старика вопросами Вошер, пряча мешочек в недрах кожаной брони, усердно пропихивая его через плотный воротник.
— Во временя старой Империи этим расплачивались, если долг был ценнее жизни. Или же когда деньги и земли уже не могли спасти должника от неминуемой плахи.
— Ого, что же там лежит внутри? — тяжело дыша, но восторженным тоном, процедил северянин, продолжая попытки спрятать мешок, по его мнению, в самом укромном месте.
— Одна из ценных вещей представителя Императорской семьи. Поймите меня правильно, я человек живущий прошлым. Для меня крах великой Империи стал ударом, после которого мне было сложно оправиться. Генерал Торий предлагал мне должность советника, но я решил быть на развилке самых проблемных земель, где страны называют именами жестоких королей. Далия, Барсания и многие другие, они исчезли бы с карты спустя несколько лет сами, обагрив землю людской кровью, под гнетом междоусобиц или того хуже, при неминуемой смене власти. Старый жестокий тиран, уступал бы место более молодому протеже. Бесконечное кровавое колесо жестокости. Дикость и тщеславие, губит западный народ. Суровые законы Империи на несколько веков заморозили эти варварские процессы, но сейчас сдерживающей силы уже нет.
— Дедуля, к чему вы клоните? — спросил Вошер, небрежно почесав затылок.
— Видимо, вместе с приходом седых волос, я утратил и чувство такта при разговоре, — виновато улыбнулся старик, искренне смутившись. — Молодые люди, вы сильны и смелы. Надеюсь, вы сможете дать бой этой неизвестной угрозе, которая вторглась на наши земли с одной единственной целью — уничтожить все живое.
— Почему вы так решили? — спросил Бранд насторожившись, гадая, что может поведать интуиция старика.
— Я уже говорил, что наших врагов не интересуют материальные блага, они словно монстры из страниц детских сказок. И явились к нам либо с целью поработить, либо просто уничтожить. Хоть я и прожил достаточно долго, но умирать желания нет никакого. Значит, нужно собирать армию для борьбы с врагом.
После слов старика дверь в комнатку распахнулась. Бранд с северянином встрепенулись, но их опасения оказались ложны. На пороге стоял человек облаченный в латы с имперских гербом на груди. Он отсалютовал старику и громко произнес:
— Достопочтенный лорд, вторая группа врагов со светящимися глазами, была уничтожена возле детского приюта!
— Замечательно, — ухмыльнувшись, произнес старик. — Людвиг, пожалуйста говори потише, ты же не на плацу.
— Слушаюсь!
— Кто же победил наших могущественных врагов?
— Их было двое. Маленькая девочка и мужчина. Когда они дрались, то у мужчины отрасли рога на голове, а их глаза, у девочки и мужчины, они сияли красным светом. После победы, странные люди быстро покинули деревню. Дети, как и сам приют, остались целы. Местные напуганы, но панику удалось предотвратить.
— Рога, красное сияние из глаз, — задумчиво произнес старик, наблюдая за реакцией Бранда и северянина. — Мне кажется эти молодые люди прекрасно осведомлены о наших неожиданных добродетелях, которые спасли маленьких детишек от неминуемой смерти, верно, ребята?
— Дед, ты точно хочешь об этом знать? — спросил Вошер, проведя рукой по топорищу. — Мы спасли тебе жизнь, ты нам за это заплатил, разве у нас остались еще дела? Парень, пойдем, мы здесь закончили.
— Уважаемый северный воин, вы ведь не задержитесь в моей деревне, а отправитесь к своим подчиненным, которые вышли против армии объединённых западных земель?
— Мой отряд отправился на запад?
— Орт Смелый и Жарон, объединяют свои армии, чтобы дать бой западным лордам. Вот только, я уже не верю в успех этой компании. Потому что сегодня днем, увидел своими глазами на что способны современные западные воины. Они смели моих телохранителей меньше чем за минуту. Четыре человека победили десятерых умелых воинов, которые прошли не одну сотню битв. Именно поэтому, мне пришлось тайком дать указание Людвигу и его бойцам, спрятаться до наступления лучших времен, иначе сегодня я бы лишился не только телохранителей, а абсолютно всех людей в этой деревушке, кто мог держать оружие.
— Погоди, дедуля, ты хочешь сказать, что на западе полно таких? — спросил Вошер наклонив голову в бок.
— Как ты смеешь так обращаться к человеку из императорской семьи?! — воскликнул заскучавший солдат, недовольно взмахнув руками в сторону Вошера.
— И, что ты мне сделаешь? — с вызовом спросил северянин, демонстративно закинув топор на плечо.
Наступила тишина. Солдат с опаской посмотрел на своего лорда, замерев в нерешительности, опасаясь еще больше испортить ситуацию. В этот момент в дальнем конце комнаты, прозвучал громкий хлопок. Повернув голову, Бранд увидел, как властная женщина с вызовом смотрела прямо на него. С надменным видом, она вернула книгу на полку и произнесла:
— Долго еще будешь ломать комедию, дядя?
— Корнелия, неужели тебе наскучили разговоры? — спросил девушку старик, весело хохотнув. — Твой отец часто брал тебя на военные советы, я хорошо помню, как тебе там нравилось проводить время.
— Я уже выросла, а отец перестал заниматься ратным делом. Теперь его больше волнует экономика. Он целыми днями читает отчеты из министерства финансов. Я даже в шутку стала говорить ему, что он заболел Торийномикой.
— Женщина, ты дочь генерала Тория? — удивленно спросил Вошер, шмыгнув носом.
— Он Император Восточной Империи, северянин, — ответила девушка, голосом полным пренебрежения.
— Не ссорьтесь, дорогие, — старик сделал несколько шагов вперед, встав между девушкой и Вошером. — Вместо этого я предлагаю вам подружиться.
— С чего бы это? — возмущенно произнес северянин, оскалившись, внимательно разглядывая аристократку.
— Я хочу вас нанять, — продолжил старец, мило улыбнувшись. — Для сопровождения моей дорогой племянницы до ставки Жарона. Командир разведчиков все равно поедет в ту сторону, чтобы соединится со своим отрядом. Поэтому мой вопрос к вам молодой человек — куда отправитесь вы?
— У меня в планах было тоже самое, — смущенно произнес Бранд, растерявшись резкому вниманию к своей персоне со стороны всех тех людей, кто находился в комнате. — Мы с друзьями одолжили коней у Императорского Лорда.
— Друзья, это те милые люди, у которых вырастают рога и краснеют глаза?
— Они, — сказал Бранд, но сразу осекся.
Юноша не знал, как именно ответить в этой странной ситуации. Он уже привык к помощи Новада в подобных делах. Мастер знал, как нужно общаться со знатью и влиятельными людьми. Он бы точно нашелся с правильным ответом, и подсказал Бранду, о чем лучше стоит умолчать, а также, что можно без опасения рассказать.
«Как мне ответить, Эмми? — мысленно спросил свою помощницу, Бранд ища помощи у импланта».
«Ваши темные друзья не просто так уехали из деревни, сразу после победы над светлым воинством. Я думаю, вам стоит промолчать, и не отвечать на этот провокационный вопрос».
«Спасибо».
Старик подошел к Бранду и по-отечески похлопал того по плечу. В этой тесной комнатушке все смотрели на него. Северянин с хитрой ухмылкой, аристократка высших кровей, даже две женщины сидевшие на креслах и их маленькая девочка, тоже поглядывала на него с легкой опаской и безмерным удивлением. Юноша сглотнул и кашлянул в кулак, затем опустил руку и неловко убрал ее за спину.
— Вы меня удивляете молодой человек, — восхищенно произнес старик без единого намека в голосе на притворство или издевку.
— У него такое бывает, молодой еще, поэтому витает где-то в облаках, — уверенным тоном произнес северянин, деловито разгладив бороду. — Сколько вы предлагаете за наши услуги?
— Десять слитков золота с Императорским гербом, — не моргнув ответил старик.
