— Дядя! — возмущенно воскликнула аристократка, уперев руки в бока. — По-моему за такое простое задание плата слишком высока.
— Жизнь моей племянницы стоит гораздо дороже, — властно произнес старик, скрестив руки на груди. — Мой брат отправил тебя с безумным заданием, а мне теперь приходится подстраиваться под его нелепые прихоти.
— Судьба целой армии — это, по-вашему, прихоть?!
— Как бы цинично это не звучало, но солдат можно собрать и обучить снова, а любимая племянница у меня одна.
— Я пойду переодеваться! — задрав подбородок, девушка быстро покинула комнату.
Бранд недоуменно поглядел на северянина. Вошер с глуповатым видом пожал плечами и задумчиво произнес:
— Чем-то напоминает мою женушку, шварки-парки. Тоже обожает выделываться и всячески меня доставать, порой аж бесит, отчего хочется ее задушить. Но ты не подумай, я ее люблю больше всего на свете, шварки-парки.
— Молодые люди, мы договорились? — спросил старик, нетерпеливо сгустив брови.
— Я только за, такого количества деньжищ в жизни не видал, — охотно согласился северянин с довольной ухмылкой.
— Почему вы доверяете жизнь вашей племянницы незнакомым людям? — спросил Бранд,
провожая взглядом направившегося на выход Вошера.
— Вы спасли мою жизнь, и боретесь с новыми могущественными врагами Империи, — признался старик, поправляя ворот рубахи. — С вами пойдет Людвиг, будет приглядывать за племянницей и возьмет мелкие расходы на себя.
— Лорд, вы уверены? Может вы поручите это задание кому-то другому? —умоляюще произнес рыцарь, посторонившись у двери, выпустив Вошера. — Кто будет вас охранять в мое отсутствие? Все лучшие воины пали в кровавой бойне.
— За меня не волнуйся я поеду к своему брату, — заверил рыцаря старик, серьезным тоном. — Нынешняя угроза требует особого внимания. Торию придется лично заняться этой проблемой, иначе его империя быстро прекратит свое существование.
— Понял вас, лорд, почту за честь сопровождать ее высочество в опасном и важном задании, — поклонившись, рыцарь вышел вслед за Вошером.
— Иди воин из лесного клана, пусть удача будет на твоей стороне, — произнес старик, вернувшись на свое старое место, где он мог смотреть на то, что происходило за окном.
— Расчет вы получите, когда армия Жарена вернется в столицу вместе с моей племянницей.
— Хорошо, — кивнув, произнес Бранд.
Юноша улыбнулся маленькой девочке и направился к выходу из комнаты. За порогом кипела работа. Воины в латах вместе с обычными крестьянами, выносили тела личной охраны старосты деревни. Тяжелая работа. Бранд за три последних дня уже дважды хоронил людей. Благо здесь с правятся без его помощи.
На улице его ждал Вошер вместе с доверенным лицом старика, который являлся братом Императора Западной Империи. Кто бы мог подумать, что такой человек захочет быть старостой обычной деревушки. Хотя на обычную деревню это поселение было совсем не похоже, а являлось по факту настоящим городом.
«Королевский тракт — это кровеносная система Империи, — поделилась помощница, заглянув в мысли Бранда. — Извините пользователь, я случайно».
«Все хорошо, Эмми, но в будущем старайся делать это по запросу».
«Принято».
— Готов к путешествию, парень? — спросил его северянин, когда юноша подошел к нему и рыцарю.
Бранд погладил своего коня, который стал для него почти, как родным. И получив в ответ довольное ржание, юноша улыбнулся. В этот момент на крыльце дома показалась аристократка. Она была одета в блестящие доспехи, которые носили катафрактарии. Лучшие из лучших воинов каких только видела Империя. Бранд присмотрелся к девушке и понял, что на ней сидели латы, словно это было обычное платье. Эта девушка воительница до мозга костей. Девушка подошла к рыцарю и недовольным тоном произнесла:
— Где моя лошадь? Или ты хочешь, чтобы я шла пешком?
— Ваша светлость, я отправил одного из своих воинов в конюшню, он скоро будет.
— Шварки-парки, словно на свою женушку смотрю, когда она была на десять лет моложе, — шепотом сказал Вошер, весело фыркнув.
Бранд промолчал. Он не понимал, как отреагирует Новад, когда узнает, что его подопечный согласился сопровождать дочь Императора. Но было нечто еще более серьезное и опасное. Маленькая демонесса вряд ли будет терпеть такую заносчивую особу.
Глава 10
Ближе к вечеру на тракт опустилась огромная тень. Близость с Картис давала о себе знать. Бранд иногда оборачивался, чтобы посмотреть на самую высокую гору континента. И каждый раз глядя на этот высокий пик, старался запомнить каждую мелкую деталь. Вдруг он видит эту красоту в последний раз. Ведь впереди полнейшая неизвестность, словно густой лесной туман, она укрывала будущее загадочной завесой.
Но Бранд изменился. Он больше не боялся встречи с судьбой. Даже если это означало, снова вступить в бой с могущественными врагом. Бранд достойно примет подобное испытание. Ведь теперь его жизнь связана с защитой родных земель, а еще тех, кто по этим бескрайним полям ходит или скачет на лошади. Бранд посмотрел вперед, где на красивейшей лошади, ехала надменная аристократка. Девушка держалась от него на расстоянии, не подпуская к себе никого, кроме ее верного рыцаря. Странное поведение. Ведь они с северянином должны были ее защищать. Довольно причудливая девушка. Возможно, на нее повлияло близкое родство с Императором. В жизни каждого человека, родители оставляют частичку себя.
Кем был его собственный отец? Он был фермером и неумелым воином. Прирожденным воином был его дед, который прожил невероятно долгую жизнь. Умудренный опытом боец лесного клана. Но теперь Бранду даже некому будет поделиться историей о свих приключениях. Ведь расскажи он о своих испытаниях в родной деревушке, то никто бы ему не поверил. Но продолжает ли существовать его родная деревушка? Юноша поморщился и крепче сжав вожжи, обернулся назад.
Картис стоял там же, где и десять минут назад. Одинокая вершина вулкана, накрытая снежной шапкой — удивительно прекрасное зрелище. Юноша тяжело вздохнул и повернулся обратно, искоса поглядывая на аристократов, которые ехали впереди. Его смятение, заметил северянин и приблизился к Бранду.
— Ты как, парень?
— Нормально, — буркнул юноша, слабо улыбнувшись.
— Славно, — быстро кивнул тот поежившись. — А вот меня потряхивает.
— Сказываются ранения?
— Если бы, шварки-парки. Я гораздо крепче, чем выгляжу. Меня колотит от тех парней со светящимися глазами. Они же метали в нас молнией и двигали наши тела не касаясь руками, — северянин повторил движения второго светлого, который использовал против них телепатию. — Против таких врагов я еще не бился, хотя прошел немало битв. В доме того богача еще держался, а когда мы выехали на тракт, то меня обуяли эти поганые мысли.
— Какие мысли?
— Страх, парень! Я будто снова стал зеленым мальчишкой и вышел против первого волка, как в время обряда посвящения в воины.
— Жестокие обычаи у вас на севере.
— По-другому там не выжить, парень. Но волки и медведи не идут ни в какое сравнение с этими ребятами, шварки-парки. Как ты можешь так спокойно держаться?
— Я уже дрался с ними. У подножия Картиса и в крепости родного города, который уничтожило одно очень сильное существо. Когда его отрезанная рука падала с небес на землю, это вызвало огненный дождь. Они могучие воины, Вошер, но далеко не всесильны. Скоро мы нагоним Новада и Лилит, они смогут объяснить тебе гораздо больше.
— Ты говоришь про отца и дочь, которые спасли приют? И что значит, отрезанная рука? Что за существо такое, рука которого, падая на землю, вызывает огненный дождь?
— Вильвет — это Сила. Могущественный пользователь «Системы», которую создал искусственный бог. Это слишком сложно объяснить, Вошер. Я сам не до конца еще разобрался в этом.
— Отец и дочь, они одни из них, кто спустился с небес?
— Они не родственники, — Бранд замолчал, подбирая слова, ведь объяснить полностью, кто такие демоны, для него невыполнимая задача. — Все очень сложно.
