Догнать представителей знати у них получилось лишь у самых домиков охотников. Северянин оказался прав, их было всего четыре. Сделанные из добротного сруба, дома стояли парами, каждый друг напротив друга. Возле них располагались столы для переработки кожи и других важных охотничьих дел. Бранд никогда особо не интересовался этим ремеслом, ему были больше по душе живые животные и золотистые поля.
Позади домов простирался густой лес. Он окружал охотничий хутор с трех сторон, словно погрузил его в тесный мешок. Открытого пространства было не слишком много, но для охотников подобные места были идеальным пристанищем.
Аристократы спустились с лошадей и покорно дождались своих спутников. Это хорошо, ведь северянин сказал, что Новад и Лилит преследовали кого-то очень тяжелого, а поэтому скорее всего этот человек был крупной и большой.
— Где ваши друзья?! — вновь в привычной манере воскликнула аристократка, недовольно поглядывая на Бранда.
Вместо ответа, юноша посмотрел на Вошера. Северянин развел руки в стороны и процедил:
— Здесь следы обрываются, наши друзья в одном из этих домов.
— Ясно. Предлагаю осмотреться, но делать это нужно аккуратно.
— Ваши друзья опасны?
— Нет они не опасны, дело в том, что наши друзья за кем-то гнались, — ответил аристократке Бранд и повернувшись к одной из пары домов, произнес. — Мы с северянином осмотрим эти.
— Ясно, тогда мы осмотрим два других.
Бранд слез с лошади. Рыцарь и Корнелия не спешили, видимо, они предпочли подождать, когда Бранд и Северянин, обойдут первые дома. Логичное поведение для знати. Зачем подыгрывать простолюдинам, если можно тихо постоять в стороне. Вдруг искомое найдется и идти проверять ничего не придется. Юноша подошел к Северянину. Вошер окинул его хмурым взглядом и сухо произнес:
— Не нравится мне здесь.
— Почему?
— Все здесь похоже на одну сплошную ловушку.
«Эмми, ты чувствуешь Новада и Лилит? — обратился Бранд к своему внутреннему помощнику».
«Сигнал слабый и не поддается точному определению, но они близко — это точно. Но я ощущаю так же и враждебное присутствие. Меня снова заглушают. Извините, пользователь».
«Все нормально, будь готова действовать».
«Принято».
— Нам не привыкать. С какого начнем?
— Я предлагаю первым осмотреть ближний дом, — сказал северянин и направился к первой хижине охотников.
Бранд привязал лошадь к коновязи и последовал за ним. Столы для разделки животных пусты и абсолютно чисты. Значит, здесь давненько никто не бывал. Не сезон или охотников кто-то отпугнул? На крыльце выделялись следы грязи от сапог, словно кто-то оставил их там специально. Вошер указал на них и кивнул на оконные ставни, те были наглухо закрыты. Если так, то в доме будет темно, конечно, если внутри не использовать свечи.
Юноша подошел к двери и прикоснувшись к резной ручке остановился. Почему здесь так пусто? Где лошади Лилит и Новада? Почему они находятся в одном из этих домов и почему на такие грязные следы крыльце, если вокруг чистая трава? Бранд повернулся к Вошеру, чтобы рассказать о своих наблюдениях, но увиденное заставило его отпрянуть от двери.
Северянин стоял так, словно его парализовало. Глаза смотрели на юношу, но в них совсем не было жизни. Бранд подошел к нему и провел ладонью у его лица, пытаясь жестом разбудить северянина, но тот продолжал стоять абсолютно неподвижно. Он наклонился к своему спутнику и понял, что тот даже не дышал. Юноша прикоснулся к груди Вошера и почувствовал, как сердце того перестало биться.
— Что с тобой случилось? — спросил его Бранд, обращаясь больше к самому себе, чем к северянину.
Вошер не ответил. Он продолжал неподвижно стоять, глядя перед собой потерянным взглядом. Юноша повернулся к аристократам и увидел, что их тоже обуял странный недуг. Дверь охотничьего домика распахнулась. Человек, который вышел из темноты, был огромного роста. Этому лысому мужчине пришлось согнуться чуть ли не пополам, чтобы выйти на солнечный свет.
Одетый в обычную робу земледельца, этот человек подошел к Бранду и протянул ему руку. Они обменялись рукопожатием. Внутренний помощник молчал, а светло-синие глаза этого незнакомца были вполне обычны, без малейшего признака свечения.
— Тебя ведь зовут, Бранд?
— Да.
— Мое имя Карлос, — представился великан, покосился на Вошера и добавил: — Я применил навык, чтобы наш разговор прошел в конфиденциальной обстановке, с ними все в порядке, как закончим, сразу же разбужу.
— Кто вы?
— Я уже представился, но если ты хочешь узнать к какой группировке я принадлежу, то смею тебя заверить, что целиком и полностью поддерживаю Вильвет.
Бранд затаил дыхание. Этот человек — враг. Нужно действовать осторожно. Если Новад и Лилит находятся здесь, то они в плену. Карлос будто прочитал мысли Бранда и с невероятной быстротой положил руку на его плечо. Надавил, совсем легонько, даже не напрягая мышцы, но этого хватило, чтобы юноша почувствовал сильнейшую боль.
— Она моя наставница, Бранд. Мы через многое прошли и мне неприятно видеть ее ослабленной. Демоны лишили Вильвет большого количества маны, запечатав им проход в этот мир. Сюда можно попасть только в образе аватара. Это сковывает наши войска, но это временно. Скоро на твой мир обратит внимание Херувим. Это сущность гораздо сильнее Вильвет, поэтому можешь быть уверен, что свет вскоре озарит эту планету целиком, уничтожив всех демонов, кто посмеет сунуть сюда свой нос.
— Что вы сделаете с обычными людьми?
— Их ждет возвышение. Они станут проводниками для новой могущественной сущности. Вполне, возможно, ей станет Вильвет. Наставница должна перейти на следующую ступень и стать Господством.
— Вы обычные убийцы.
— Бранд, ты хороший парень и мысли у тебя правильные. Будь я на твоем месте, то тоже считал бы всех пришельцев злом. Но ваш мир — это искусственно созданное пространство. Обычное удобрение. Мы называем подобные миры кормом. Он служит для настоящих людей подпиткой, позволяя постепенно наращивать могущество.
— Я отказываюсь быть кормом, — зло процедил Бранд, отскочив от великана. — Что вы сделали с Новадом и Лилит?!
— Ты многого не понимаешь, — на миг закрыв глаза, устало произнес Карлос. — Именно я позволил тебе победить в доме старейшины, позволив убить настоящих ангелов. Я забрал их ману, как и ману тех, кого убили твои друзья демоны. Потом заманил Авадона и Лилит в эту деревушку и позволил поверить им в скорую победу. Затем поглотил всю украденную ману и перешел на ступень Архангела. Сопротивление бесполезно, Бранд.
— Что вы хотите?
— Твой имплант.
— Но…
— Сразу хочу принести тебе свои извинения за то, что мне придется тебя убить.
— Я буду сопротивляться! — выкрикнул юноша, встав в боевую стойку, он быстро вытащил меч.
— Это твой выбор, — спокойным тоном сказал Карлос, и сделал шаг по направлению к Бранду.
В этот момент он остановился. Его глаза опустились вниз. Он смотрел на свой живот. Внезапно там появилось алое пятно, которое медленно начинало разрастаться по просторной робе.
— Лилит, — спокойно произнес Карлос, зажав ладонью свою рану. — Ты же знаешь, что я могу регенерировать.
— Поздравляю! — выкрикнул Бранд и вонзил меч в его руку, прервав использование навыка Архангелом. — Значит, мы не дадим тебе это сделать!
Глава 11
Страх и растерянность — это спутники любого живого существа, которому нанесли тяжелые колотые раны. Только могучие хищники вроде медведей и крупных волков, способны впасть в ярость и попробовать перевернуть ход сражения в свою пользу. Но исход, как правило один. Колото-резаные раны в области живота, смертельно опасны.
Дед предупреждал Бранда, что таких ранений нужно избегать любой ценой. Старик обычно говорил дельные слова, но Карлос собирался оспорить данное правило. Светлый воин с совершенно беззаботным выражением лица, оттолкнул юношу от себя.
