"Тем не менее. Посмотри правде в глаза: мы обе изменились с тех пор, как нас соединили. Сильно изменились."
Нельзя было отрицать очевидное, но школьница была упряма.
— Не слишком ли много боли и лжи?
"Лекраства редко бывают приятными на вкус."
Странное дело: Кошка признавала, что она не права, и всё равно стояла на своём. Чем больше Ксюша думала об этом, тем меньше понимала подругу… но вечером её озарило. Она расчесывала волосы, медленно, глядя в зеркало, на глаза, красные от того, что вечра она опять долго плакала в подушку. Её взгляд упал на фотографию: они с Артемом стоят в парке, обнявшись, машут руками в объектив.
— Это из-за меня! — воскликнула девочка. — Влада, вот почему ты не согласилась с Высшим Орденом.
"Да ну?" — всё, что могла ответить Влада.
— Артем… всё, что он говорил и делал — только из-за чертового Высшего Ордена, потому что так ему было приказано. Он, — Ксюша приказала себе не плакать, — никогда ничего ко мне не чувствоал. Играл. Лгал — в каждом слове.
Это было больно. Ксюша чувстваола себя отброшенной игрушкой, сломанным бумажным цветком, который нужен был только для однодневного маскарада — вот она, цена всем обещаниям демона. И теперь она понимлаа, что чувствовала Влада, когда её предал Ричард…
Нет, — поправила себя Ксюша, — того, что испытала Черная Кошка, когда в ловушке, подстроенной "любимым", погибла её подруга, ей не понять.
— И слава богам, — сказала Влада, откладывая расческу, заплетая косу неумелыми пальцами. — Тебе совсем не хочется иметь дело с теми, кто так поступил с тобой.
"Верно. Но ведь твоя жизнь зависит от того, вернет ли Орден тебе тело или нет… Я потерплю."
— Терпеть унижение? Лучше смирись со мной внутри своей макушки, цапля.
— Нет, — настал черед Ксюши быть упрямой. — Завтра же ты свяжешься с Константином и скажешь, что готова к…. амнистии. Мы встретимся с высшим Орденом, они вернут тебе тело. А я с гордым видом вздерну нос к потолку и сделаю вид, что мне всё трын-трава… Правда, Влада! Не возражай.
Но Кошка возражала — и девочки проспорили почти всю ночь, а потом, наконец придя к соглашению, уснули прямо за столом, положив голову на сложенные руки.
Ксения действительно была готова предстать перед хладнокровными и коварными членами высшего Ордена: не потому, что её влекли тайны сумеречного мира — она успела понять, что грязи и фальши в этих секретах не меньше, чем в человеческих. Просто она хотела наконц-то увидеть Владу вживую, обнять ту, которая была её второй половинкой два долгих месяца. Ту самоуверенную и ранимую девушку, которая изменила её жизнь.
Константин молча выслушал строгие, четко отрепетированные объяснения Влады.
— Я встречу тебя после школы и провожу, — только и сказал зрящий.
Но, прежде чем она успела повесить трубку, добавил тепло:
— Рад, что ты вернулась, Влада.
Трое членов Высшего Ордена вольготно расположись в квартире Константина, естественно, с чашками чая в руках. Они легко поприветствовали девушек, будто их прощание пару дней назад было вполне дружеским… будто никто их не посылал к дьяволу.
— Вы правы, — как часть церемонии, признала Влада.
Один из магов кивнул — это было очевидно. Он встал, встряхнул кистями рук, готовясь наводить чары.
— Ты готова получить обратно своё тело, Влада Цепеш?
Девушка кивнула. На что это будет похоже? Она не помнила, как проходило наказание: просто её лишили сознания, а потом… а потом было второе февраля, серый полумрак Ксюшиной комнаты. Она будет скучать.
Маг замер на секунду, внимательно глядя на оборотня.
— Так объяснял тебе Артем: новое тело бдет создано в соотвествии с твоим характером.
— Да наинайте уже…
Ксюша ощутила секундное головокружение, когда член Ордена воздел руки к потолку. Потом — необычная пустота в голове. Она уже поняла, что произошло, но на всякий случай спросила:
— Влада, ты всё еще здесь?
— Нет, уже здесь, — ответил сзади громкий, чтуь резковатый голос. Он идеально подходил своей обладательнице.
Ксюша изучающе уставилась на девушку, стоявшую у большого грязного (как большинство предметов в квартире зрящего) зеркала. Она и вправду отличалась от той, виденной во снах: светло-карие глаза остались такими же, гладкие черные волосы. Только черты лица, прежде угловатые, смягчились, линии стали плавнее и спокойнее. И взрослее. Влада была одета в черные джинсы и облегающую серую футболку. На поясе — простые кожаные ножны для кинжала.
— Нравится? — подмигнула довольная американка. Еще секунда, и на её месте стояла черная пантера. Она обернулась вокруг себя, довольно заурчала, и верунлась в новообретенную человеческую форму. Ксюша на секунду почувствовала зависть к девушке, которой от рождения было дано так много — без сомнения, красота, плавные линии фигуры… и способности оборотня, входной билет в Страну Чудес. Но, вспомнив все произошедшее за два месяца, она только улбынулась и взяла подругу за руку: Мороженая Треска стоит Черной Кошки.
— Снежная Королева, — соврешенно серьезно поправила Влада.
— Когда ты улетаешь в Америку?
— Завтра, — ответил вместо неё Константин. — Билеты на восемь вечера.
— Ты обо всём успел подумать, — вздохнула Кошка и закатила глаза, но она вряд ли была разочарована. — Ксюш, тебя отпустят ко мне в гости на лето?
Ксения подумала, как она объяснит родителям, что оборотень, осужденный за нарушение Ранвовесия, была лишена тела и жила у неё в голове… а теперь приглашет погостить в США в компании нечисти.
— Конечно, отпустят.
Члены Ордена растворились в воздухе по-английски, выполнив свою воспитательную функцию: в сумеречном мире слишком много желающих нарушить мистическое Равновесие, некогда задерживаться.
Константин накинул Владе на плечи свою куртку, и они вышли проводить Ксению. У подъезда ждал Артем, с букетом — нет, не приворотных заклятий, как можно было ожидать от инкуба, а роз. Только раскрывшихся, нежно-розовых, робких и смущенных, как сам бес.
Ксюша остановилась на ступеньках, по привычке ожидая подсказки от оборотня. И подсказка не замедлила себя ждать: весьма ощутимый пинок коленкой в то, что ниже спины…
— Иди к нему, чего встала? — ласково осведомилась Влада.
— Дети, — как можно безразличнее прокомментировал зроящий вслед счастливой парочке. Влада ткунла его в бок острым кулачком.
— А ты обещал мне букет черных роз.
Он порылся в памяти, вспомнил тот давний разговор на лавочке.
— На свадьбу. Но могу подарить сейчас… авансом.
И друзья пошли допивать остывший черный чай.
