Как могло столь слабое создание заставить великую богиню подчиниться своей воле? Керриос задумчиво и удивленно изучала маленького коленопреклоненного человечка - и постепенно приходила к выводу, что тот не так-то прост...
- Что тебе нужно, сссмертный? - властно спросила богиня на сенсарите, заставив человечка невольно вздрогнуть от звука ее голоса. - Зачем ты позвал меня ссстоль ссстранным образом?
- Прости меня, о великая Керриос, - почтительно, хоть и немного неумело ответил тот на ее языке. - Я был вынужден так поступить. Ты забрала у меня кое-что очень ценное... Пожалуйста, верни это мне обратно.
- Забрала?.. Я?.. - Керриос удивленно устремила взор на наглеца, а потом громко расхохоталась, заставив толпу у подножья горы забегать еще быстрее. - Что такого ценного могло быть у тебя, ссссмертный, что могла бы пожелать я - та, которая владеет всссем миром?!
- Твоя душа, богиня, - просто ответил смертный. - Твоя душа...
Не ожидавшая такой дерзости драконида воззрилась на человека в растерянности, одновременно заинтригованная и охваченная желанием испепелить безумца на месте вместе с горой. И как он только посмел?!..
А потом до великой богини вдруг дошло. Она глянула на смертного внимательнее, пронизывая его своим всевидящим взором и читая его сердце без труда, будто раскрытую книгу.
- А... Так ты - сссупруг одной из моих Хранителей? - равнодушно спросила она. - Ясссно... Но чего же ты хочешь от меня? Разве не знал, что сссудьба твоей возлюбленной - быть принесссенной в жертву моему воссскрешению? Разве эта плата так уж высссока за спасссение целого мира?
- Для мира, может, и не высока, - упрямо нахмурился тот. - Но для меня она просто непомерна! Прости, Керриос... но я не могу отдать ее тебе.
- Что за глупец! - презрительно фыркнула богиня. - Возвращайся к сссвоему народу, маленький получеловек-полузверь... Ты никогда не получишь ее обратно - таковы были усссловия моего пророчессства. Никто не сссмеет оссспаривать волю богини!
Керриос взмахнула крыльями, намереваясь взмыть в небо и вернуться назад, к океану. Может быть, смерчевая воронка все еще открыта - и тогда у нее еще будет шанс узнать, что находится по ту сторону Врат...
Странная тяжесть сковала вдруг ее огромные крылья, словно каждое крыло внезапно налилось свинцом. Нет, она не упала на землю, однако каждый взмах теперь давался с великим трудом. Чувствуя одновременно изумление и растерянность, драконида снова невольно взглянула на нахального смертного. Тот по-прежнему стоял на коленях на вершине горы, однако теперь от его былой почтительности не осталось и следа - он не сводил с богини тяжелого цепкого взгляда.
- Да как ты сссмеешь... наглый телепат?!! - в ярости взревела богиня и попыталась дохнуть на безумца огнем.
И внезапно почувствовала, что просто не может этого сделать! Что-то внутри нее отчаянно сопротивлялось, мешая вдохнуть полной грудью и заставляя нутро судорожно сжиматься, давясь собственным пламенем.
Что происходит?! Как может обычный смертный обладать столь грандиозными способностями?!.. Где тот источник, из которого он так легко черпает столь могучую силу?!..
Керриос распахнула горящие гневом глаза, всматриваясь в потоки энергий, клубящихся вокруг горы и вокруг ее беспардонного пленителя. Неужели это сила спящего септолита наделяет его подобным могуществом?..
- Что? - возмущенно выдохнула она, присмотревшись. - Невозможно!!!
Сияющие нити энергий тянулись от ее окутанного магией тела к телу человека, а от него опять возвращались к ней, сковывая крылья тяжелыми незримыми цепями.
Значит, она сама была источником его силы?! Но... как???
- Ты поглотила ту, что была частью меня, - предвосхищая ее невысказанный вопрос, спокойно проговорил он. - И вот теперь я сам стал частью тебя. Пока она в тебе, богиня - пока она жива - эту связь никому не разорвать...
- Ха!.. Посссмотрим! - хищно оскалилась Керриос. И рванулась изо всех сил прямо в небо.
Смертный побледнел, стиснул зубы, однако хватки своей не ослабил. Керриос удалось подняться на несколько взмахов крыла над горой, однако невидимая цепь по-прежнему продолжала удерживать ее на месте. Взбешенная драконида рвалась и металась на привязи, словно орлица в силке. Время шло - и с каждым новым рывком она все отчетливее понимала, что безуспешно борется сама с собой...
* * *
Не сводя напряженного взгляда с разъяренной Керриос, Сев тем временем становился все бледнее и бледнее с каждой минутой. Губы снова стали солеными и липкими от крови, на уже испачканной одежде добавилось новых багровых пятен. Состязаться с богиней - что за безумец мог решиться на такое!.. Он не знал, как долго еще сможет выдерживать этот затянувшийся поединок, но в одном был уверен твердо - пока может дышать, он ни за что не отступит.
Драконида продолжала исступленно метаться над горой, все сильнее натягивая звенящие нити энергий, привязывающих ее к оборотню. Ее крылья порождали ураганный ветер над почти опустевшей площадью, было слышно, как жалобно позвякивают редкие уцелевшие стекла в окнах притихших домов.
Не сумев превозмочь новый приступ головокружения, Сев внезапно покачнулся и со стоном упал вперед, на вытянутые руки, упираясь в камни площадки холодными ладонями. Он попробовал было поднять голову, но из носа снова хлынула кровь, оставляя на каменных плитах площадки бурые пятна. Плечи оборотня уже предательски дрожали от слабости.
Нет, он не может вот так просто сдаться... Просто не может!
Из последних сил оттолкнувшись ладонями от камней, дарг снова попытался принять вертикальное положение, но сумел удержать его только на пару минут. Оседая на нагретые солнцем плиты фокуса Арбиса, он по-прежнему цеплялся, словно за спасительную соломинку, за одну-единственную мысль - удержать, не позволить себе отпустить эту незримую тонкую нить, что продолжала связывать его с Керриос...
Боль тем временем продолжала остервенело бить по вискам, словно осадный таран.
- Почему ты так сссильно хочешь вернуть сссебе эту женщину, сссмертный? - неожиданно раздался над его головой зычный голос богини. Сквозь багровую пелену, застилающую глаза, Сев почувствовал, как натянутые нити, удерживающие Керриос на месте, внезапно ослабли. - Что в ней такого осссобенного, что ты готов заплатить сссвоей жизнью за ее возвращение? Неужели она того ссстоит?
- Не знаю, поймешь ли ты, даже если я объясню, - слабо усмехнулся оборотень сквозь усиливающееся головокружение, бессильно распластавшись на камнях.
- Иссспытай меня! - в голосе богини на этот раз слышалась спокойная ирония и интерес. - Ты доссстойный противник, и поэтому я решила, что вполне готова выссслушать тебя... Ну же!..
