- Сколько их? - спросила Габриэль, не отходившая от любимой.
- Тысяч пятнадцать идут, - сказав это, Зена подняла руку. Воины увидели сигнал, раздались крики команд, и ударили сработавшие механизмы машин. Сначала стреляли самые дальнобойные, били прицельно, выискивая тех, что в панцирях, а также лестницы. Замелькали стальные стрелы, едва уловимые взглядом, большинство их уходили в землю, порождая пылевые облака, но некоторые оказывались точны, прошивая людей без всякого усилия. Эти удары заставили гетов действовать быстрее, головы колонн начали покрываться бронёй розовых щитов.
По новому сигналу за дело взялись лучники и пращники, теперь уже вся масса снарядов обрушилась на врага, и небо потемнело от них. Строй начал ломаться, песни сменились рёвом, в общем хаосе заметить масштаб потерь было невозможно, но глаз выхватывал то тут, то там, как люди падали, исчезая под ногами других. Габриэль также стреляла, целясь не в кого-то конкретно, но посылая свои стрелы в безликую массу. При виде тысяч этих муравьёв, подступивших к стенам, страх поднимался в душе, однако Зена была рядом, она оставалась спокойной и придавала уверенности остальным.
Лестницы смогли упереться в крепость, поднимаемые отчаянными усилиями гетов, однако под самыми стенами стрельба осаждённых была столь плотной, что невозможно было и головы поднять. Раненые падали всё больше, и у нападавших не было времени их вытаскивать, поэтому пространство перед городом постепенно темнело от тел. Они всё же начали подниматься, укрываясь щитами, стрелки снизу осыпали бойницы стрелами, затрудняя оборону. Однако эллины не опускали рук, против поднимавшихся особенно эффективны были крупные камни, они весили под талант и легко пробивали щиты, сбрасывая людей вниз. Сбоку лезущих по лестницам можно было поразить и стрелой, именно так делала Габриэль, высовываясь из-за массивного зубца. Один из горожан держал её сзади за пояс, чтобы она могла далеко перегнуться, но не рухнуть на человеческое море. Теперь можно было разглядеть даже лица противников - смуглые, с длинными волосами и бородами, многие в боевой раскраске.
Зена увидела, что в двух местах геты имеют успех, практически достигнув верхней части стены, она крикнула Александру:
- Беги к башне! Там есть багры, столкните лестницу! Я иду к той, что слева!
Один из предводителей варваров, облачённый в доспехи, уже смог ввалиться на верхнюю галерею, когда воительница подоспела туда. Эллины ранили его копьями, однако гету удавалось удерживать кусок стены, дабы остальные могли подняться.
- Не стойте! Кто осмелится опозорить себя в родном городе?! Кто отступит перед лицом предков?! - голос Зены хлестанул их как плетью, и сама она врезалась в противника щитом. Варвар ударил её мечом в бедро, но клинок ушёл вскользь по панцирю, она же осыпала его ударами, поддела плечом и с нечеловеческой силой вытолкнула за боковое ограждение. Гет рухнул вниз, и крик его оборвался, воительница же первой схватилась за упёршийся в стену крюк лестницы. К ней присоединились остальные, вместе они сдвинули это наскоро сколоченное сооружение и повалили его на бок.
В других местах приступ также не имел успеха, скоро все лестницы оказались повалены или охвачены огнём, люди же внизу понесли такие потери, что о новом штурме не могли и думать. Выжившие бежали, часто потеряв всякую организованность и давя друг друга, вслед им летел град снарядов. Однако в одном месте ситуация была иной - на южном углу Том под прикрытием осадных щитов геты приблизились к стене и развернули земляные работы. Одни рыли землю, другие передавали по цепочке связки хвороста и какие-то корзины, третьи вели стрельбу, не давая осаждённым расслабиться.
- Что они делают? - спросил Александр у Зены, едва подбежав к ней.
- Хотят сделать насыпь, навалить её из земли и хвороста, сравнять с уровнем стен, чтобы обстреливать и потом через неё штурмовать, - ответила она, прикрыв рукой глаза от солнца. - Это ничего. Сейчас мы им устроим.
Воительница велела перенести стрельбу основных орудий на эту группу, а также собрать всех лучших лучников на южном участке стен. Началось упорное противостояние, в котором со стороны горожан участвовали лишь немногие, остальные же оставались зрителями. Большие щиты довольно хорошо укрывали гетов от обычных стрел и почти не горели, однако снаряды катапульт и скорпионов настигали людей всюду. Варвары продолжали свою работу, и первые следы насыпи уже начали появляться.
Зена знала, что с противоположной стороны за этой схваткой также пристально наблюдают, она обвела глазами лагерь внизу и заметила чуть в стороне группу всадников, над коими поднимались зонты от солнца. Губы её сами растянулись в улыбке, она сказала:
- Вон, ты где. Ты тоже смотришь, надеешься на своих людей... Нет, тебе не выиграть сегодня.
Основная ответственность легла на плечи наводчиков крепостных машин, ибо именно их оружие могло нанести основные потери противнику. Воительница обходила катапульты, расположенные во внутренних галереях, и подбадривала стрелков, обещая им хорошие выплаты за каждое удачное попадание. Габриэль оставалась сверху, всем телом чувствуя, как подпрыгивает машина в галерее под ней, выпустив свой снаряд. Скоро стало видно, что геты сдают - всё больше их щитов падали пробитыми, всё меньше осаждающие рисковали приближаться к крепости, ибо выжить на передовой можно было лишь несколько мгновений. Наконец, протрубил далёкий сигнал, и последняя колонна повернула к лагерю, стараясь отходить с соблюдением порядка.
- Бегут! Они бегут! Победа за нами! - Александр вскочил на край стены и закрутил меч над головой. - Слава Зене, Царице воинов, что привела нас к победе!
Гнетущее напряжение сменилось взрывом радости, и тысячи людей затопили всё счастливыми криками, большинство их славили воительницу. Дочь Ареса не стала скрываться от этого внимания, но поднялась на одну из башен, вскинула вверх руку с шакрой и коротко сказала:
- Ваше мужество прошло испытание сегодня! Помните об этом дне всегда, ибо он станет залогом нашей победы! Клянусь богами, что все, кто придут сюда и в последующие дни, будут одарены нами смертью сполна!
- Смерть им! Слава Царице! - кричали вокруг, ударяя оружием по щитам. Габриэль видела, как древние тени поднимаются из прошлого, словно так уже было однажды, и тёмная царица уже стояла на вершине своей крепости. К чему это могло привести, она не знала, но не могла не восхититься хищным блеском взгляда дочери тёмного бога.
Картина внизу поражала воображение - сотни тел распластались на аккуратно расчерченных под участки полях, дорогах и пустошах, в одних местах они образовывали целые груды, в других вытянулись в причудливые линии. Основная масса их выглядела серой из-за пыли и грязи, но кое-где вдруг вспыхивали яркие краски - чей-то красный плащ, брошенный щит с бело-голубыми полосами, горящая золотом чешуя панциря. Раненые шевелились пытались ползти, но многие, по-видимому, лежали тихо, дабы не выдать себя. После гула сражения тишина, нависшая над городом, была удивительна.
