Внутри его эррэ тварь тоже изменилась. Вместо живой уродливой обезьяны перед Ароном лежала ее высохшая мумия, полностью покрытая паутиной.
* * *
Дарина громко охнула и осела на пол. Уперлась в камень руками, потом, тяжело дыша, подняла на Арона округлившиеся, перепуганные глаза.
— Где я? Что… Кто вы? — на языке империи она, как и ее отец, говорила чисто, легкий акцент можно было уловить только если прислушиваться.
— Вы не помните? — Арон не стал подходить к ней ближе, чтобы не напугать сильнее. — Вы попали под проклятие, и ваш отец обратился ко мне за помощью.
— Под проклятие?! Я… Нет, я не помню… Я… — она прижала ладонь ко лбу. — Все как в тумане.
— Это пройдет, — мягко пообещал Арон. — Встаньте, вам уже можно вернуться домой.
— Да… Я хочу вернуться домой. А вы… кто вы? — страх в ее глазах уменьшился, но до конца не прошел.
— Просто маг. Целитель, — Арону не хотелось пугать ее еще сильнее, называя свое имя. Он подошел к Дарине ближе и протянул руку, помогая подняться на ноги. — Теперь все будет хорошо.
Дочь шамана поднялась, растерянно оглядываясь по сторонам. Вот ее взгляд остановился на каменных статуях человеко-рыб, переместился к зеркалу, где сейчас отражалась ее абсолютно человеческая внешность, но где, всего несколько минут назад, до начала ритуала, Арон видел тварь, очень похожую на его собственного Черного Шамана.
Впрочем, изгнать тварь из женщины оказалось легко. Настоящего эррэ у нее не было, лишь его слабый контур, намек на Дар, доставшийся от отца-шамана. Потому и перерождение длилось так долго. Как Арон успел понять, чем сильнее маг был, тем быстрее тварь захватывала его эррэ. Потому у самого Арона были лишь секунды, чтобы остановить растущую одержимость, а у Дарины — несколько месяцев. Будь она полностью бездарной, твари бы и вовсе не к чему было прицепиться.
Во всем произошедшем для Арона остался непонятным только один момент — как Дарина вообще встретилась с тварью? Сам Драу, открывавший ход в Хаос, был чист, его жена — а ее Арон тоже проверил — так же не несла в себе одержимости. И все слуги в имении оставались нормальными людьми. Дарине просто неоткуда было подцепить тварь — однако же это случилось.
Глава 12
Перед Ароном лежали заполненные Первородным Светом кристаллы.
Уже три раза он открывал щель в Хаос, каждый раз понемногу вытягивая оттуда Свет. И, хотя остатки твари в его эррэ обещали защиту от Изнанки, Арон при каждом ритуале использовал еще и магию идолов. Рисковать, особенно после истории с одержимостью, не хотелось.
Несколько мгновений Арон изучал сияющие кристаллы, потом протянул руку и легким толчком Силы расколол первый, выпуская Свет. Тот вытек из вместилища и повис в воздухе — шар, переливающийся белым огнем.
Именно так — естественно, за исключением цвета — должна была, по выкладкам Неркаса, вести себя Первородная Тьма. Арону все сильнее казалось, что на изначальном уровне — уровне Хаоса — Свет и Тьма друг от друга практически не отличались. Разве что только цветом.
Сейчас…
Арон протянул руку, и сгусток Света поплыл к нему по воздуху. Лег в ладонь, защищенную щитами, излучая уже знакомую доброжелательность — но в то же мгновение Арона обожгло болью, и он отдернул руку. Впрочем, боль была терпимая — щиты смягчили ощущения. Без них ему пришлось бы куда хуже.
Сгусток Первородного Света продолжал парить перед Ароном в воздухе, чуть покачиваясь и все так же излучая доброжелательность и, самую малость, недоумение. Будто не мог взять в толк, почему маг его отбросил.
Арон уже однажды прикасался к искре Первородного Света — и тогда это не вызвало никаких неприятных ощущений. С большим сгустком так не получилось — почему?
* * *
Убрав перо, Арон еще некоторое время перечитывал свои выкладки, проверял расчеты и каждый раз приходил к одному и тому же выводу: его эррэ, предназначенное для работы с Тьмой, не могло воспринять большое количество Света сразу, но, стоило разбить тот на сотни искр, и он поглощался легко.
* * *
«Единение со Светом».
Название звучало, возможно, слишком претенциозно, но Арон чувствовал, что имеет на это право. В конце концов, это была его собственная разработка.
Возможно, когда-нибудь в будущем он поделится этой разработкой с другими Темными — с верными ему Темными. Но только тогда, когда шагнет еще на одну ступень выше, когда достигнет девятого уровня, которого, после смерти Первого Императора, еще никому не удавалось получить.
А пока — Арон привычно провел рукой над записями, и они исчезли, оставив в его дневнике лишь пустые страницы — пока Арон будет единственным владельцем секрета. Заклинание, наложенное на дневник, гарантировало, что только он мог прочитать то, что было написано внутри.
* * *
(Арон нынешний)
(Настоящее время)
Арон выдохнул и открыл глаза.
Как всегда, когда Прежний показывал ему часть своих воспоминаний, прошедшие дни, недели, а то и месяцы казались пережитыми им самим, и возвращаться в реальность было тяжело. Требовалось время осознать себя и вспомнить, что магом, достаточно безумным, чтобы проводить эксперименты с Первородным Хаосом, был вовсе не он.
«Никакого безумия», — недовольно буркнул в его мыслях Прежний, — «…ну разве что это было немного опрометчиво… С другой стороны, я не только добился, чего хотел, но и получил защиту от Изнаночников. Или, думаешь, почему ты не рассыпался в прах в тот момент, когда Черный Шаман тебя коснулся?»
Арон проглотил резкость, так и просившуюся в ответ. Подавил и желание назвать Прежнего спятившим экспериментатором. Сейчас это было неважно. Важно было то, что происходило с Уррием.
В реальности, похоже, прошло лишь несколько мгновений. Самое большее — минута, потому что Уррия все так же била дрожь, а чуждый свет все так же окутывал его тело, постепенно впитываясь в кожу.
Идолов человеко-рыб, хранящих от проникновения Изнанки, здесь не было. Сам Арон мог надеяться на защиту той мумии Черного Шамана, что так и оставалась в его эррэ, но…
«Если Изнанка проникнет в Уррия, мы получим бога, одержимого Черным Шаманом», — сказал Арон. Теперь он знал, как открывать ход в Хаос и как закрывать его, знал все нюансы разработанного Прежним ритуала, только вот там не было ничего о том, как защитить от одержимости случайного свидетеля.
«Он же бог…»
«У него человеческое тело с эррэ, полным человеческой магии», — перебил Арон. — «Именно за эррэ цепляются Изнаночники. Нужна защита».
Прежний с этим спорить не стал, задумался и после краткой паузы сказал именно то, что промелькнуло и в мыслях Арона:
«Каменная стена и руны. Этого должно хватить».
Все так же держа в руке жезл Каира, Арон отступил к дальней стене, мысленно отдавая приказ эмеалям Земли. Дощатый пол разломился и из проема, ровно посредине между Ароном и Уррием, начали подниматься камни фундамента, смешанные с глиной. В процессе подъема они распадались на крохотные частицы и вновь сливались вместе, образуя крепкую толстую стену, которая росла очень быстро и всего через несколько мгновений уперлась в потолок.
Едва это случилось, всю поверхность этой стены — и всех остальных стен, и пола, и потолка — плотным слоем покрыли защитные руны. Арон оказался в подобии полностью замкнутого крохотного самодельного склепа.
Несколько фраз призыва к Хаосу — и покореженный пол пересекла трещина.
Во время последних экспериментов Прежний немного изменил ритуал, и теперь из Хаоса уже не лучились разноцветные огни. Теперь оттуда сразу поднимался Первородный Свет. Ну а вместо кристаллов для его сбора прекрасно подходил жезл.
Даже слишком хорошо подходил — Арон непонятным образом ощущал эмоции жезла, ощущал то, с какой жадностью он поглощает Первородный Свет, и, будто оголодавший человек, хочет еще и еще.
