Карен открыла глаза. Тихо потрескивали ветки в костре, назойливая мошкара оставалась за пределами очерченного обережного круга.
Мальчишка, вымотавшийся за трехчасовой переход, спал, свернувшись трогательным калачиком. Сняв с себя плащ, девушка набросила его на ребенка и поднялась. Разбудившее ее чувство легкой тревоги никуда не исчезло, а наоборот — немного усилилось. Сердце стучало тихо и размеренно. Еще в середине первого курса Карен успела понять, что для того, чтобы нанести ей какой-то вред, мало быть рядовым жителем какого-то мирка, но ведь оставался еще и ребенок, с которым она прочно связана контрактом!
Глаза вытянулись, зрачки изменились. Хвост с кисточкой обвился вокруг стройных ног. Девушка вглядывалась в сероватый сумрак вокруг, отыскивая источник тревоги.
Тело, излучающее тепло, живое тело — метнулось из кустов ближе к костру. Карен прищурилась, ей хотелось броситься вперед и вцепиться клыками в эту жертву, нарушившую ее сон, разбудив тем самым чудовище, дремавшее в глубине души девушки.
Источник тепла переместился еще чуть ближе. Глаза Карен недоуменно расширились. Ее сон потревожила довольно странная всадница! Верхом на пантере…
Доехав до обережного круга, всадница неожиданно спешилась, словно увидела чуть заметное свечение барьера.
— Впусти меня, — попросила женщина.
— Кто ты?
— Я его мама.
Карен немного подумала, но все же щелкнула пальцами, делая небольшой проход в барьере. Кто бы ни была эта женщина, но источником тревоги была не она.
Незнакомка шагнула внутрь, откидывая капюшон на плечи. Сын оказался очень на нее похож. И Карен даже смогла понять короля, обратившего внимание на столько прекрасную эльфийку.
— Проходите, садитесь.
— Спасибо, — женщина устроилась рядом с сыном, осторожно погладив его по голове, затем посмотрела на девушку. — Меня зовут Аэнали. И сын даже не знает о том, что я жива.
— Расскажите? — попросила Карен, надеясь, что это даст ей возможность понять, что происходит в этом мире.
— Мы встретились с Королем, когда он приехал к нам в Лес с дипломатической миссией. Был бал. И после бала я уехала с ним в его королевство. К этому моменту он был уже дважды вдовцом, а детей наследников все не было. И сообщение о моей беременности он встретил с безумной радостью. О мне и в голову не могло придти, что своим сообщением я подписываю смертный приговор сразу троим… себе, своему не рожденному сыну и королю. Заговорщики открыли на меня охоту. Но я была эльфийкой. И у них ничего не получилось! Я смогла спастись… Но после родов, когда ребенку исполнился год, Лес забрал меня. Ребенок остался во дворце, с отцом. А когда ему исполнилось всего 12, заговорщики все-таки добрались до короля. Мой сын Тристан… остался в живых. Тому, кто стал править, нужно было хотя бы минимально законное основание. Тристан несколько лет жил во дворце. А три дня назад регенту надоело его присутствие, и он приказал немедленно уничтожить маленького принца.
— И Тристан бежал?
— Да. Одновременно с ним из Леса бежала я. Многого я не могу, но, по крайней мере, я смогу защитить сына. У меня есть доказательства того, что у регента нет никаких прав на трон! Что он не является даже братом второй жены короля. А как самозванец — он должен быть казнен!
— Значит, чтобы мальчишка стал королем, достаточно чтобы вы добрались до дворца живыми и здоровыми? — утонила Карен.
Аэнали кивнула.
— Ну и ну, — барьер тихо треснул, ломаясь под натиском чужой злой воли.
В круг света от костра шагнул парень в черном костюме. Узкая серебряная лента на предплечье и серебряные ножны на поясе, вот и все украшенья его немаркой одежды.
— Яро? — эльфийка метнулась назад, и только рука Карен не дала ей упасть.
— Это кто? — уточнила девушка.
Парень шутливо раскланялся.
— Позвольте представиться, миледи. Личный палач Регента, будущего короля!
— Будущий король тихо спит у костра, — зевнула Карен.
— С чего вы взяли, миледи? Раз уж я здесь, то можно сказать, что помехи в виде маленького недоросля больше нет!
— О! — девушка хищно усмехнулась. — И ты уверен, что пройдешь мимо меня?
— А ты хочешь сказать, что у меня это не получится? — уточнил Яро, срываясь с места. Остро заточенное лезвие ударило туда, где только что была Карен. Девушка мгновенно переместилась за спину парня и постучала по его плечу.
— Медленно. Слишком медленно, — насмешливо пропела Карен. — Ты уверен, что сможешь меня поймать? Ты же передвигаешься как пьяная черепаха!
Сверк! И вновь мимо, а Карен уже сидит на ветке толстого дерева. Покачав ногой, девушка спрыгнула вниз.
— Может, не будешь изображать из себя камикадзе? — уточнила Карен. — И принесешь присягу принцу?
В руках Яро, вместо ответа, замелькали черные огни. Карен тяжело вздохнула. И вокруг нее полыхнула радужная вспышка.
Яро замер. Он отлично понял, что ему только что просто позволили себя прочитать. Сила, которой обладала эта девчонка… она может стать последним пунктом его плана. Тем самым компонентом, которого не хватало столько времени!
Парень опустился на одно колено, вытащил из ножен меч, укладывая его у своих ног.
— Я не могу принести присягу принцу, но могу поклясться охранять его. Пойдет?
Карен наклонила голову, изучая Яро.
— Ты не врешь, ты действительно согласен на клятву-охрану. Но почему это ты так резко поменял свою точку зрения.
— Твоя сила, — туманно ответил Яро.
Бросив несколько отрывистых слов, он подхватил меч, выпрямился и исчез во Тьме.
Карен посмотрела на Аэнали.
— Как у вас возводят на трон?
— Нужно отречение регента. И три регалии. Я не уверена, что регент вернет их добровольно до отречения. А после отречения он уже не сможет открыть сокровищницу, где они хранятся.
— В чем проблема? — удивилась девушка. — Украдем!
Аэнали покачала головой.
— Это бесполезно. В городе нет такого вора, кто не пробовал бы ограбить сокровищницу. И нет никого, кому бы это удалось.
Карен фыркнула.
— Меня не волнуют неудачники и неучи!
Она не договорила. Из тени выскользнул Яро, ведя за собой двух коней.
— Сюда идут загонщики, поспешим.
Аэнали устроилась на пантере, спящего Тристана поднял к себе на седло Яро.
Карен запрыгивая верхом на коня, неожиданно поймала насмешливый взгляд Яро. Вздернув бровь, девушка поинтересовалась.
— Ну и что опять?
— Такая сильная, такая красивая и при этом обычная воровка?
Карен засмеялась.
— Фи, дорогой! Я не обычная, я воровка экстра-класса. И если ты хотел меня обидеть, тебе придется найти для этого что-то еще.
