— Вот она! — радостно воскликнул Риан и протянул мне злополучную карту. — Слушай. Пусть она будет у тебя. Мне ее потом искать…
Я согласился и взял протянутый свиток. Внимательно оглядев его — присвистнул:
— На наших картах нет таких подробностей… — Риан вдруг слегка смутился.
— Это моя ученическая, — сухо пояснил он. А я же с долей веселья разглядывал пометки, гласящие: «Сюда не соваться!», «Здесь аппетитные девочки!», «А здесь злой папаша!» и все в том духе. — Другая карта где-то в сумке… — и он вздохнул. — Я ее уже год там найти не могу.
Понимающе усмехнувшись, я внимательно разглядывал земли, по которым нам предстоит пройти. Вот долина, вот вассальные земли.
— Пройдем через территорию графа Форандо, — сказал Риан.
— Это где пометка «Худшая теща»? — весело спросил я. Темный фыркнул. — И чем же она плоха?
— Сам потом узнаешь, — злорадно усмехнулся Риан. — Через остальные лучше не соваться. Там чуть что — сразу соседский шпион. Соответственно — тюрьма и плаха. Форандо знает меня — пропустит.
— Тут тебя многие знают, — заметил Ясень, прислушиваясь к нашему разговору.
— Покуролесил в юности, — согласился Риан. — Так что многие запомнили, и передали детям.
— Забавно, — протянул Кир. — От тебя все же будет польза…
— Скажешь это, если пройдешь земли после Форандо, — в глазах темного промелькнули ехидство и насмешка. — Вот тогда и заговорим о полезности…
— А что там? — с тревогой спросил я. Темный никогда ничего не говорит зря — это я уже уяснил. В некоторых его фразах стоит искать скрытые предупреждения. Я внимательно оглядел карту и наткнулся на окрашенное серым большое пятно. За ним следовало поменьше — черное. А потом уже нужное нам ущелье. Ко мне приблизился Солен и заглянул через плечо.
— Хм, а ведь идти не так уж и долго. Три недели и мы на месте.
— На твоем месте я бы на это не рассчитывал, — глядя на облака, прокомментировал Риан.
— Что пройдем за три недели? — поинтересовался младший эльф.
— Что вообще пройдете, — отрезал темный, потом пришпорил своего коня. Ругнувшись, я убрал карту в сумку и стал догонять темного. Остальные посылали нелестные эпитеты в его адрес.
Машинально я отметил, что Риан сказал «пройдете». И что он опять хотел этим сказать?
Пришпорив Айса, я резко оторвался от своих горе-спутников, и, пока они не нагнали, позволил себе встревожиться. Если в вампирьих землях есть хоть какой-то шанс, что нас пропустят, то о землях, расположенных далее, мало кто что-то знает. А знать своего врага — это наполовину победить. Крелл его ж знает, что нас там ожидает! Единственное, что ясно сразу — это то, что не добрые феи. Вот сзади раздался частый перестук копыт и меня догнал Алин.
— Ну, и куда ты так помчался? — приподняв бровь, поинтересовался он.
— А нечего плестись, как улиткам. До вечера нужно доскакать до деревни Варлака. Там остановимся на ночлег и закупим припасов.
— Есть, проводник, — шутливо отдал честь брат. После чего отъехал в сторону, пропуская ехавший навстречу маленький обоз. Впереди виднелся еще один, который ехал по пути с нами. Через некоторое время мы догнали его и пристроились рядом. Охранники обоза хмуро посмотрели на нас и взялись за рукояти мечей.
— Стойте, — сказал Ясень, поднимая вверх руки. — Мы не причиним вам вреда.
Мы подъехали к голове обоза и поехали рядом, ввязавшись в разговор с торговцем.
— Что везете? — полюбопытствовал я. Хоть и надо торопиться, но новости также важны.
— Товары на ярмарку, — довольно ответил торговец — приземистый мужчина средних лет. Его черные глаза быстро осматривали нас, не подавая удивления о составе команды. — Завтра в Тагаре будет проходить ярмарка, вот все и торопятся.
— А что за Тагар, — поинтересовалась Тара. Мыслями она уже была на базаре и бродила среди вещей, запуская в них жадные ручки. Женщины…
— Это небольшой городок, считающийся центром долины, — охотно пояснил торговец. — По размеру маленький, но доход от торговли очень высок. Практически вся долина съезжается туда за товарами. Деревеньки то тут не бедные.
— Естественно, — хмыкнул я. — Налоги они не кому не платят. Имеют свои вооруженные отряды из местных. Обучены плохо, но отбить напор соседей способны. В принципе неплохо живут. Им бы еще побольше образования, и, в конце концов, нормальную власть, а не этот Совет деревень в Тагаре, и было бы небольшое государство. Земли тут богатые.
— Пытался я как-то намекнуть, — усмехнулся торговец. — Так меня чуть не побили палками. Едва успел до постоялого двора добежать. Как же. Хулу на их Совет возношу.
Эльфы слажено фыркнули, выражая презрение к глупым людишкам, на что Солен и Тара сразу начали гневно посверкивать глазами. Алин торопливо распрощался с торговцем и поскакал дальше, уводя разозленных брата с сестрой с собой. Ясень только неодобрительно покачал головой и сделал эльфам выговор. Кирр холодно взглянул на друида и промолчал, зато Эринталь весело рассмеялся.
— Мы ведь не имели их в виду, — сказал он. — Зато Тара так забавно злиться.
— Все равно. Они же не оскорбляют твоих сородичей, — гнул свою линию Ясень.
— Посмели бы — хмыкнул Гварт. — Наши эльфы бы сразу за луки взялись… а еще на людей наговаривают.
Я только тихо хихикал в кулак, внутренне поражаясь этой команде. И на то они надеются? С такой разобщенностью, они не пройдут дальше земель графа. Надо будет Алину сказать. Мне бы не хотелось, чтобы брат погиб из-за этих…
Вечером мы уже ехали по Варлаку. Деревенька небольшая, но уютная. Тут живет один мой хороший знакомый. Пару лет назад его сын забрел в мой лес и заблудился. Рокс в это время прогуливался и наткнулся на плачущего мальчика. Сперва хотел выпить, но потом передумал и решил, что свой человек мне в долине понадобится. Я согласился и вывел мальчика из леса, а затем отвез к отцу. Он оказался старейшиной в деревне и входил в состав Совета деревень. Благодарил долго и сердечно, не обращая внимания на то, что я темный маг. Приглашал в гости. Пару раз я заезжал со скуки, и мы неплохо проводили время. Хороший человек. Не испорчен предрассудками. И весьма уважаем. Несмотря на маленький размер деревеньки, она имела немалый вес в Совете, поскольку являлась поставщиком нужных продуктов и специй, что выращивались только здесь.
И вот сейчас, завидев знакомый дом, я спешился и постучал в крепкие ворота, не обращая внимания на настороженные взгляды крестьян вокруг.
Алин также спрыгнул с коня и подошел ко мне. В это время ворота распахнулись (едва не придавив Гварта, отчего тот разразился потоком брани, а Тара начало ехидно подшучивать над ним) и вышел высокий, крепко сложенный человек с короткими русыми волосами. Его серые глаза внимательно оглядели всю команду и наткнулись на меня.
