– Охотников, говорите, пугать? – мечтательным взором Пилат смотрел куда-то вдаль.
– Пилат, не забывай, что ты не призрак, а обыкновенная дворняга беззлобной наружности, – усмехнулся сроут.
– Это не страшно, – заверил призрак, – у нас иногда подрабатывают живые. Собаке прекрасно подойдет комплект для оборотня.
– А что туда входит? – заинтересовался пес.
– Накладные самоклеющиеся клыки и когти, красная подсветка для глаз, синтетическая волчья шкура, очень легкая и удобная, между прочим, и еще акустический усилитель и ухрипитель рычания.
– Ухрипитель?
– Это такое приспособление, чтобы сделать рычание низким и хриплым.
– Боже мой, как мне все это нравится! – застонал пес, закатывая глаза.
– Даже не мечтай, – предупредил сроут.
– А вдруг такого шанса больше никогда не представится? Вы только представьте, я в костюме оборотня с ухрипителем на полную мощность, подкрадываюсь к костру, вокруг огня трясутся запуганные коллегами охотники… и я со страшным рычанием прыгаю в освещенный пламенем круг! И тут…
– Получаю палкой по балде от одного из охотников, – закончил Фантус. – Мы отвлеклись от первоначальной задачи – надо отыскать Поинтбулла. Вы еще помните, что у нас единорог пропал?
– Идемте, идемте, – заторопился призрак, – Холм здесь недалеко.
Они направились в лесную чащу. Здешний бурелом очень отличался от солнечного леса Антары: с узловатых ветвей свешивались целые гирлянды мхов, поваленные стволы напоминали спящих чудовищ, царила зловещая тишина.
– Однако впечатляет, – заметил Фантус. – Вы здесь все сами украшали или так было?
– Почти все сами, – вздохнул призрак. – Каждый месяц устраиваем воскресники. Мхи постоянно падают, приходится развешивать новые, умельцы вытачивают пни и коряги так, чтобы они были похожи на троллей и монстров, тропинки путаем, затаптываем, в общем, дел невпроворот.
– Да, нелегко вам, – сроут с уважением посмотрел на призрака. – Кстати, мы так и не познакомились, как вас зовут?
– Куприян, можно просто Куп, а вас?
Друзья представились. Они шли вслед за призраком, Куп вел их одному ему известными тропками, огибая все ловушки, коими был напичкан лес.
– Ну что, решили? – спросил Куприян Пилата. – Идете к нам работать?
– Я бы с удовольствием, – вздохнул пес, – только хозяина не могу оставить.
– А из хозяина получился бы потрясающий дух леса. Костюм ему справим, а золотой плащ у нас уже есть. Можно было бы сделать целое шоу! – размечтался Куп. – Пес в роли оборотня… а Фантус просто типичный повелитель троллей, у вас такая колоритная внешность.
– Спасибо, – расцвел сроут.
– Наш лес стал бы самым популярным в округе, – вдохновенно продолжал Куп, – А если мы еще и вашего единорога найдем… – призрак даже зажмурился от удовольствия, представляя эту картину.
– Очень заманчиво, – Пилат посмотрел на Ирвина. – Может, останемся? Прославимся, станем известными актерами, то есть, я хотел сказать призраками.
– Вы будете легендой, – подтвердил Куп.
– Нет, это не возможно, – покачал головой Ирвин, – нам обязательно надо найти Шандолу.
– Вот упрямец! Мы и без Шандолы уже давным-давно могли бы устроиться по высшему разряду!
– Как ты не понимаешь, Пилат, я должен ее найти, должен!
– Шандола… Шандола… – задумался Куп, – где-то я уже слышал такое название…
– Правда? – оживился сроут. – А не помните, где именно?
– Кажется, от кого-то из наших…. Вот мы и на месте.
Они вышли на большую поляну, в центре высился поросший кустарником холм. Вокруг него валялось множество незаконченных пней и коряг, в кучи были свалены мхи и какие-то зеленые ветки, а чуть в сторонке находился художественно выполненный бурелом.
А где народ? – сроут посмотрел по сторонам.
Должно быть, завтракают, пойдемте.
Они обогнули холм и вышли на зеленую лужайку с длинными деревянными столами и скамейками. За столами сидело с полсотни призраков, четверо носили от стола к столу небольшие котелки, разливая остро пахнущий суп. Увидев Куприяна с гостями, призраки оторвались от своих тарелок и заинтересованно уставились на гостей.
– Здравствуйте, товарищи, – помахал рукой Куп. – Смотрите, кого я к нам привел.
– Новенькие? – спросил призрак с головой оленя. – Будут у нас работать?
– Пока уговариваю, вдруг получится. Они потеряли своего единорога, никто не видел?
– Вороной? – пискнул крошечный эльф с дрожащими прозрачными крылышками.
– Да! – обрадовался Ирвин.
– Значит он ваш… – эльф грустно вздохнул, – а мы-то уж думали, он ничей. Мы с ним подружились, мы полюбили его….
– Где он? – перебили сроут и пес. – С ним все в порядке? Он цел? Жив? Здоров?
– Конечно все с ним в порядке. Вы не подумайте, что мы его увели или украли, мы встретили его в небе, когда он летал.
– Куда летал? Зачем?
– Каждое утро на рассвете единороги летают, впитывая в себя солнечный свет, без этого им нельзя, вот и ваш летал. Мы с ним играли, – печально ответил эльф, – он такой милый…
– Да, он нам тоже нравится, – согласился сроут, – а где он сейчас?
– Наверное, на озере, русалки собирались его искупать.
– Каков, а! – покачал головой Пилат. – Мы тут носимся сломя голову, ищем его, а он, значит, с русалками развлекается!
– Вы не беспокойтесь, его скоро приведут.
– Перекусите с нами? – предложил призрак с крыльями летучей мыши, добрыми красными глазами и слегка выпирающими клыками. – У нас сегодня отличный травяной суп.
Фантус с Ирвином переглянулись.
– Спасибо за гостеприимство… – начал Ирвин.
– Мы с удовольствием принимаем предложение, – закончил Пилат и добавил: – Есть хочется безумно!
– Присаживайтесь, – призраки подвинулись, освобождая места для гостей.
Им принесли чистые тарелки, ложки и Ирвину со сроутом ничего не оставалось, как присесть за стол. Пес уселся на землю рядом, и перед ним поставили тарелку с дымящимся травяным супом.
– Ну что ж, – сроут мужественно взялся за ложку, – приятного всем аппетита.
– Спасибо! Спасибо! – загалдели призраки. – И вам того же!
Сроут тяжело вздохнул, зачерпнул зеленовато-коричневый суп и быстро проглотил. Ирвин и Пилат внимательно наблюдали за ним, готовясь в любой момент оказать первую помощь.
– Вкусно, – немного удивленно сообщил Фантус и бодро принялся за еду.
Ирвин и пес последовали его примеру, решив, что сроуту можно доверять в таком вопросе.
Когда тарелки опустели, из-за деревьев показались шестеро звонко смеющихся речных русалок. Они были бледно-зелеными и почти прозрачными, а их голубоватые волосы развевались как утренний туман.
