Как и положено в таких случаях, глава городской стражи узнал об этом в тот же день и немедленно удвоил патрули, однако это не помогло — через два дня был найден еще один растерзанный труп. А потом еще и еще.
Пытаясь выяснить что-либо о твари, стражники даже наведались в трущобы, которые обычно обходили стороной. Там-то и выяснилось, что тварь хозяйничает в Ривериуме уже по крайней мере месяц, и несмотря на все попытки криминальных воротил справится с ней — от ее клыков пострадало немало их людей — у них ничего не вышло. А ведь в подчинении главарей преступного мира было несколько не самых слабых магов и даже один эспер второго ранга!
Узнав все это, начальник стражи не на шутку встревожился и обратился за помощью в Башню Магов и Академию Эсперов. Так как гибли в основном простые горожане, и никто из аристократии или важных чиновников пока не пострадал, обе эти структуры отнеслись к делу спустя рукава. Никого из по-настоящему опытных магов и эсперов на ловлю монстра не отправили. Зато, руководства Академии и Башни, как будто сговорившись, решили, что это будет неплохой практикой для их студентов. Так-то Люк и его приятель Эрик оказались в составе городского патруля.
Двое эсперов входили в патруль уже не первый раз, но до сих пор самой крупной их добычей была небольшая группа грабителей, не опознавшая в двух восемнадцатилетних юношах членов Академии. Что касается таинственной твари, за все время патрулирования юноши не обнаружили даже ее следов, что, однако, не мешало появлению новых растерзанных трупов в самых неожиданных местах.
— Интересно, что это за тварь такая поставила на уши весь город? — высказал Люк, интересующий его вопрос. Вопрос был не новым — в той или иной форме его обсуждал весь город, да Люк с Эриком неоднократно говорили об этом, что отнюдь не убавляло желания дискутировать на данную тему.
— Не разбираюсь я во всей этой мутотени, мне бы лучше мечом помахать, а не скучную теорию учить, — рассмеялся Эрик, — но она явно разумна, иначе бы ее дни закончились еще в трущобах, и судя по тому, сколько жертв уже на ее счету — довольно сильна. А что думает по этому поводу мистер лучший на курсе?
Лучший на курсе, которым с самого момента поступления был Люк, состроил таинственное лицо и торжественно произнес: — Ты прав. Этот монстр, безусловно, разумен и очень осторожен. К тому же, превосходно умеет прятаться. Хотя никому так и не удалось обнаружить его следов, подобные раны на телах жертв оставляет не так уж много монстров, а учитывая предыдущие наблюдения, вариантов остается совсем немного. Лично я практически уверен что это… ликан!
— Ликан?! Ты уверен? — смятение Эрика после этого утверждения можно понять — ликаны были очень опасными монстрами, справиться с которыми один на один, мог не всякий обученный эспер. В свете этой новости ночное патрулирование заиграло новыми, довольно мрачными красками. К счастью, в отличие от многих других монстров, ликаны практически не усиливались от крови и плоти съеденных ими жертв. Видимо, именно поэтому Башня и Академия, руководство которых наверняка уже разобрались в природе монстра, до сих не предприняли серьезных мер, предпочитая натаскать молодняк, хотя, по мнению Люка, натаскивать молодняк на ликане было несколько опрометчивым решением. Хотя сам он, при поддержке Эрика, с ликаном бы справился, но на то он и первый на курсе, если вообще не во всей Академии.
— Нет… это не просто ликан… — внезапно севшим голосом произнес Эрик, глядя куда-то за спину Люка, — Это Черный Ликан! Падай!
Люк, как и все прочие эсперы, неоднократно отрабатывал командное взаимодействие, и на крик Эрика среагировал мгновенно, про себя обещая, что если это тупая шутка его товарища, от души съездить тому по роже, чтобы впредь неповадно было. Однако это была не шутка: буквально через мгновение после того, как Люк растянулся на земле, над ним пронеслась массивная туша монстра. Если бы не своевременный окрик Эрика, Люк был бы уже мертв!
Не вставая с земли, эспер схватил висящий на поясе сигнальный амулет и с силой разломил его на две части. Вообще-то амулет можно было активировать и гораздо более экономным способом, но Люк здраво рассудил, что на это нет времени. Лучше потом отчитываться об испорченном оборудовании, чем упустить мгновенье и пасть жертвой кровожадной твари.
Шух! Шух! Шух!
Несколько шаров красной энергии на высокой скорости устремился в воздух, и в ночном небе расцвели вспышки света, сигнализируя всем о месте встречи с монстром.
Если бы это был обычный ликан, Люк ни за что бы не стал делать подобного — с обычным ликаном он вполне бы справился без посторонней помощи, но, судя по словам Эрика, которым он вполне доверял, это был Черный Ликан — тварь в несколько раз более опасная. Справиться с ним самостоятельно было вне компетенции двух товарищей. Единственное, что они могли — это продержаться до прибытия подмоги.
В глубине души Люк надеялся, что увидев сработавший сигнальный амулет, умный монстр оставит их в покое и поспешит скрыться от скорых неприятностей. Однако Черный Ликан похоже не думал что ему что-то угрожает и, мгновенно развернувшись после неудачного прыжка, вновь ринулся в атаку. На этот раз на Эрика.
Молодой эспер был готов к чему-то подобному, но сильно недооценил скорость монстра. В этот раз тварь не прыгала, однако скорость его атаки была просто шокирующей. Мгновенно подлетев к выхватившему массивный двуручный меч Эрику, ликан нанес мощный удар лапой. Когти звякнули о сталь, и меч вылетел из рук не удержавшего его эспера, а затем на огромной скорости врезался в стену ближайшего дома, прочно застряв там.
А в следующее мгновение монстр наносил удар уже другой лапой. Удар, от которого Эрик уже никак не мог защититься!
Эрик не мог, но на то она и командная работа, чтобы выручать товарищей в подобных ситуациях.
Шух!
Мощная волна спрессованного воздуха ударила в бок Черного Ликана, отбрасывая его от Эрика на несколько метров. Это вмешался в бой Люк, отправив в монстра знак Эрд, тем самым спасая своего друга. Впрочем, полностью избежать урона Эрику не удалось — монстр все-таки успел до него дотянуться. Гораздо слабее, чем было бы не вмешайся Люк, однако даже этого хватило, чтобы отбросить того на несколько метров и сбить с ног.
— Р-ра!
Взревел отброшенный знаком монстр и кинулся на своего обидчика. Люк, заранее бросивший на себя разгон, встретил монстра еще одним Эрдом прямо в морду. Он ожидал, что по крайней мере на несколько мгновений ошеломит этого волка-переростка, обеспечив себе время для мощной атаки, однако на этот раз ликан был к подобному готов.
Мощный удар воздуха, способный валить вековые деревья, заставил его лишь на мгновение замедлиться, чтобы затем с новой силой устремиться в атаку.
В мгновение ока он оказался рядом с Люком и нанес мощнейший удар лапой, подобно тому, от которого совсем недавно пострадал Эрик. Однако, в отличие от Эрика, Люк сейчас находился под разгоном, что серьезно увеличивало его скорость реакции, поэтому от первого удара он сумел увернуться. И не просто увернуться, но и контратаковать монстра, ударив мечом прямо по открывшейся морде.
Как совсем скоро выяснилось, сделал он это зря. Удар не нанес монстру сколько-нибудь существенных повреждений, зато привел его в неконтролируемую ярость. Удары посыпались на Люка с бешеной скоростью. Монстр совсем не заботился о защите, как будто поставив перед собой задачу убить ненавистного человечишку во что бы то ни стало. Впрочем, при такой ужасающей атаке, защита ему была совершенно не к чему — у Люка не было ни мгновения, чтобы снова контратаковать монстра. Все, что ему оставалось — лишь уклоняться от нескончаемых атак и надеяться, что помощь скоро прибудет.
Но помощи все не было и не было. Краем глаза Люк видел, что Эрик лежит на земле то ли без сознания, то ли и вовсе мертвый, а другие эсперы, маги, или просто городские стражники отчего-то не спешили на место схватки. На самом деле, это было конечно же не так — просто интенсивность сражения была слишком высокой и у большинства спешащих сюда просто не было возможности прибыть вовремя, но для Люка и Эрика это ничего не меняло. Один без движения лежал на земле, второй уклонялся от бешеных атак зверя, понимая, что долго так продолжаться не может, рано или поздно он пропустит удар, который станет для него последним.
