– Я смогу, – холодно обрубил Шейн, заставив Чжигена нахмурить брови. Фрей чертыхнулся:
«Не надо говорить о том, что планируешь сделать! – мысленно обругал он непутёвого сына. – Так ты их только разозлишь. Свои дела надо делать молча!»
– Ах, уважаемый Чжиген! – перебивая Шейна, с извинением залепетал Фрей. – Я был бы рад вам помочь, но, боюсь, эта девушка уже помолвлена с моим сыном. Но не извольте беспокоиться! Уверен, перед таким талантливым и многообещающим воином, как вы, женщины будут становиться в очередь, лишь бы получить хотя бы капельку вашего внимания.
Откровенная лесть подействовала: Чжиген самодовольно ухмыльнулся, с интересом уставившись на Фрея:
– О, так ты слышал обо мне, кузнец?
– Ещё бы! – не моргнув глазом, солгал Фрей. – В нашем краю о таланте Чжигена из Хвана не слышал разве что глухой. Говорят, Шаги Пути Воина даются вам с небывалой лёгкостью, и не за горами тот момент, когда вы станете Сущностью, а то и Хранителем!
Сущность была Шагом, на котором находилось большинство армейских генералов. Хранители и вовсе были чудовищной редкостью: Фрей знал лишь одного, и тот был наместником префектуры Чжоу. Неудивительно, что такая неприкрытая похвала подействовала на тщеславного Чжигена.
– Люди склонны преувеличивать, – с напускной скромностью проговорил Чжиген, по-военному заложив руки за спину. – Пока я лишь на Шаге Становления, но уже вплотную приблизился к Призраку. Думаю, я ступлю на него уже в этом году.
– Как? – Фрей преувеличенно эмоционально округлил глаза. – Уже почти Призрак? Не сочтите мой вопрос за дерзость, но сколько вам лет?
– На прошлой неделе мне исполнилось шестнадцать, – горделиво откинув волосы за спину, ответил Чжиген. Фрей уважительно закивал головой:
– Значит, слухи оказались правдивы. Для того, чтобы в шестнадцать лет претендовать на Шаг Призрака, нужен воистину пугающий талант. Клан Хван, несомненно, гордится вами.
– Возможно, – Чжиген вскинул нос. – Недавно меня приняли во внутренний круг, и теперь я хожу в учениках уважаемого Ро.
– Ро из клана Хван? Знаменитый Кромсатель? – от бесконечной игры в восхищение у Фрея начали сохнуть глаза. – Это огромная честь – стать учеником столь великого человека! И вам, несомненно, нужно подходящее оружие. Наверное, вы предпочитаете мечи? Пройдёмте в мою кузницу, я хочу сделать вам… Нет, даже не скидку, – подарок! – на ходу поправился Фрей. – Знать, что моим оружием пользуется столь умелый воин, будет для меня высшей наградой!
Чжиген аж надулся от гордости, и Фрей уже успел обрадоваться, что его лесть сработала, как вдруг его собеседник замер:
– Что это, кузнец? У тебя на поясе.
– А, это? – Фрей опустил глаза на меч, откованный для сына. – Всего лишь одна из моих работ. Ничего особенного. Вот в кузнице…
– Да-ка его сюда, – тоном, не терпящим возражений, сказал Чжиген. Тонкая подростковая ладонь требовательно вытянулась вперёд. – Хочу посмотреть.
«Нет, нет, нет!»
– Да, конечно, конечно, – Фрей склонился в угодливом поклоне. – Как вам будет угодно, уважаемый Чжиген Хван.
Он поспешно двинулся вперёд, стараясь не замечать презрительного взгляда, которым на него смотрел собственный сын.
«Ничего, Шейн, – мысленно извинился Фрей, доставая клинок из ножен и протягивая его Чжигену рукоятью вперёд. – Однажды ты поймёшь меня. А меч, пусть даже самый лучший, – это малая плата за твоё спасение. Я откую тебе другой, главное – чтобы всё это закончилось».
Чжиген буквально вырвал клинок из рук Фрея, едва не порезав заскорузлую ладонь кузнеца. Внимательно уставился на лезвие.
– «Пронзающий твердь», – вслух прочитал он. – Хорошее оружие. Я заберу его.
«Да забирай, – всё так же угодливо улыбаясь, подумал Фрей, заискивающе глядя в лицо Чжигена. – Забирай – и проваливай отсюда в свой клан. Бери, что хочешь, только оставь нас в покое».
– Но сначала, – скривив губы в змеиной ухмылке, прошипел Чжиген, – Его надо опробовать!
Шейн не успел среагировать на удар. Зато успел Фрей. Сказался опыт многочисленных схваток в прошлом: даже надеясь на мирный исход, он всё равно ожидал от Чжигена любой подлости. Поэтому, когда заносчивый подросток взмахнул клинком себе за спину, Фрей рывком оказался на его пути, отталкивая Шейна и подставляя руку под удар.
– Бегите отсюда! – не замечая боли в пронзённой насквозь ладони, бешено заорал он.
Сам он спастись не рассчитывал: если против Чжигена с его Шагом Становления у Фрея ещё были шансы на победу, то вместе со своими спутниками он наверняка расправился бы с кузнецом без особых проблем. Фрей лишь надеялся, что ему удастся их задержать на достаточное время, чтобы Шейн с Сагвиной успели сбежать.
Но он слишком хорошо воспитал своего сына. Или, как показала именно эта ситуация, наоборот – слишком плохо.
Потому что Шейн, вместо того, чтобы схватить Сагвину и сбежать, с безумным криком набросился на Чжигена.
Захваленный подросток из клана Хван тонко пискнул, словно напуганная девчонка, и шуганно постарался отскочить назад. Тщетно: кулак Шейна врезался ему точно в нос. Сын Фрея зачастую помогал отцу в кузнице и регулярно тренировался, добиваясь Шага Становления, поэтому был чрезвычайно крепок для своего возраста. Удар оказался ему под стать: лицо Чжигена сморщилось, раздался громкий хруст, и юный представитель клана Хван упал на землю, подняв тучу пыли и заливая дорогостоящее одеяние кровью из сломанного носа.
На мгновение Фрей почувствовал гордость за сына. Но это было всего лишь на мгновение.
– Да беги ты уже!
Он с силой оттолкнул сына в сторону, лицом к лицу сталкиваясь с одним из спутников Чжигена. Парень лет двадцати просто и без затей попытался пнуть его ногой. Фрею удалось отвести удар в сторону, но даже так ему показалось, будто его ударили молотом.
«Шаг Призрака, – поморщившись, безошибочно определил Фрей. – А значит, он прекрасно видит, что я ему не соперник».
Воины первых трёх Шагов – Укрепления Тела, Оформления Души и Становления – не могли видеть, на каком шаге находятся их соперники. Эта способность появлялась лишь с Шага Призрака, и, судя по тому, насколько сильным был удар спутника Чжигена, он находился именно на нём.
Шаги были основой силы воина, но на боевые способности влияли не только они. Немаловажное значение имел и опыт, а уж в этом Фрей явно превосходил своего молодого противника.
Роскошные одежды воина взметнулись высоко в воздух, когда Фрей жёстко подбил его опорную ногу. Мужчина рухнул на землю, и Фрей тут же вскинул ступню, намереваясь опустить её противнику на лицо, когда мощный удар в живот отбросил его назад, едва не снеся Фрея с ног.
Он резко вскинул голову. Одноглазый мужчина стоял на прежнем месте, атакуя воздух перед собой.
«Дистанционные атаки голыми руками, – обречённо подумал Фрей, отпрыгивая в сторону. Там, где он находился мгновение назад, по воздуху пронеслись еле заметные искажения. – Становятся доступны на Шаге Духа. Никаких шансов».
За счёт богатого опыта Фрей умел трезво оценивать свои силы. Никто на шаге Становления не представлял для него опасности. И даже с Шагом Призрака он, хоть и с трудом, но мог посоперничать. Однако Дух, пятый Шаг Пути Воина, не оставлял Фрею никакой возможности уцелеть.
– Убирайтесь отсюда! – в последний раз бросил он Шейну и Сагвине, отгораживая их от тройки врагов. Воспользовавшись заминкой, и воин на Шаге Призрака, и Чжиген поднялись на ноги. Их взгляды не предвещали Фрею ничего хорошего.
– Я останусь с тобой, отец, – покачал головой Шейн, становясь рядом с Фреем. – Чего бы мне это не стоило.
«Идиот, – одновременно со злостью и с любовью подумал Фрей. – Великие Боги, какой же ты идиот».
Он хотел обругать сына, заставить его сбежать, но враги не собирались давать им время на семейные споры.
Глава 2
Одноглазый неожиданно опустил руки. У Фрея разгорелась надежда, что более старый и опытный воин остановит своих соклановцев и предпочтёт разойтись мирным путём, но голос мужчины подавил их в зародыше:
