– Убейте их.
Чжиген с криком бросился вперёд. Меч блеснул в воздухе, описал дугу и приблизился к голове Фрея, безошибочно определив в нём более опасного противника. Становилась очевидна хорошая школа: подросток двигался правильно, словно по учебнику фехтования. Только вот Фрей приобрёл свои навыки отнюдь не по книжкам.
Он резко шагнул вперёд, приблизившись к Чжигену практически вплотную, крутанулся на пятках и с силой врезал левым локтем противнику под рёбра. Раздался противный хруст, Чжиген вскрикнул, отшатываясь назад. Меч тут же выпал из разом ослабевших рук. Фрей подхватил оружие налету и быстро обернулся.
Второй из чужаков пнул подскочившего к нему Шейна в живот, выхватил из-за пояса меч и размахнулся, намереваясь добить своего соперника. Фрей рванул наперерез, вскидывая перед собой оружие. Клинки встретились в воздухе, и над деревенской площадью разнёсся звон столкнувшейся стали.
Глаза Фрея быстро оценили обстановку. Воин на Шаге Призрака с ухмылкой смотрел ему в лицо, явно ощущая своё преимущество. Он не выдавал никакого видимого напряжения, в то время как мышцы в руке Фрея судорожно дрожали от натуги. Чжиген, согнувшись, прижимал ладони к отбитым рёбрам и вновь присоединяться к битве пока явно не собирался.
Обычно людная в это время площадь пустовала. Едва заметив зарождающийся конфликт, местные жители благоразумно предпочли убраться подальше, и теперь наблюдали за происходящим из окон соседних зданий. Помогать им никто не собирался: вступать в самоубийственную схватку с представителями клана желающих не нашлось.
Одноглазый стоял на прежнем месте. Неодобрительно покосившись на постанывающего Чжигена, он вновь повернулся к Фрею, наблюдая за его поединком с Призраком.
Всё это Фрей отметил за доли секунды. Больше времени его враг ему не дал.
Оттолкнув клинок Фрея в сторону, молодой воин ловко крутанулся на месте и с разворота ударил пяткой, метя кузнецу в лицо. Это была опасная атака, и на ней битва вполне могла бы закончиться. Однако опасна она была для обоих участников поединка.
Пройдя суровую армейскую школу, Фрей сделал для себя определённые выводы, которые со временем переросли в твёрдые принципы. Один из них гласил, что от противника надо избавляться самым простым и быстрым путём. Без громких выкриков, самонадеянных угроз и насмешек, без вычурных красивых ударов – излюбленных приёмов представителей кланов, кичащихся изяществом своего искусства. Удар с разворота относился именно к таким. Несмотря на несомненную опасность, она оставляла атакующего открытым и занимала слишком много времени.
В отличие, например, от простого и незатейливого пинка между ног.
Ухмылка сама по себе исчезла с лица парня, упавшего на спину и принявшегося прижимать пальцы к отбитому паху. Изо рта воина посыпались ругательства, из глаз – ручьём потекли слёзы. Чжиген попытался броситься на помощь поверженному приятелю, но дорогу ему преградил Шейн, связав ровесника кулачным поединком.
Фрей про себя отметил, что битва подростков нисколько не напоминала схватку между обученными воинами. Словно забыв, чему их учили, они принялись беспорядочно осыпать друг друга ударами, игнорируя боль и стремясь причинить противнику как можно больше страданий. И Шейн явно одерживал верх: оскалив окровавленные зубы, он вновь и вновь опускал крепкие кулаки на Чжигена, заставляя его шаг за шагом отступать.
«Если выживем, – кинув быстрый взгляд на одноглазого, который и не думал вмешиваться, подумал Фрей, – Обязательно устрою Шейну нагоняй за то, что так бестолково дрался. А потом похвалю за то, что победил. Да, так и сделаю».
Опасаясь, что одноглазый всё-таки решит что-то предпринять, Фрей быстро вскинул меч. Его противник беспомощно катался по земле, и кузнец видел, как бешено пульсирует артерия на его шее. Туда он и ударил.
Но вместо того, чтобы пронзить податливую плоть, клинок воткнулся в землю в жалких сантиметрах от головы противника.
– Достаточно.
Фрей инстинктивно вскинул ушибленную руку, защищая лицо, но это его не спасло. Шаг Духа даровал своему обладателю способности, которым Фрей попросту не мог ничего противопоставить: кулак одноглазого ударил его в кисть, выбивая оружие, а следующая атака угодила ему точно в открывшуюся челюсть. Последним, что он услышал, был оглушительный визг Сагвины.
Он пришёл в себя не сразу. Наконец сумев открыть слезящиеся глаза, Фрей почувствовал, что лежит на животе, ощущая под собой рассыпанные по площади мелкие острые камешки. Меч лежал прямо перед ним. Кузнец упрямо протянул руку вперёд, ненавидя себя за то, как медленно двигаются его дрожащие пальцы.
– Это тебе больше не понадобится.
Голос одноглазого звучал тихо, меланхолично, так, словно он рассуждал о погоде или о прошлогоднем урожае. Но, несмотря на внешнее спокойствие, воин на Шаге Духа был абсолютно безжалостен: подошва деревянных сандалий хладнокровно опустилась Фрею на вытянутую ладонь, останавливая движение в зародыше.
Раздался противный хруст. Фрей не знал, откуда он исходит – то ли от сломанной кисти, то ли от сжатых до боли зубов, – да это, в общем-то, не имело никакого значения. Игнорируя боль, Фрей приподнял голову, сквозь пляшущие в глазах мушки видя, как на ноги, чертыхаясь, поднимается недавно поверженный боец, с ненавистью уставившийся на Фрея.
Он шёл быстрыми, уверенными шагами, неумолимо приближался, практически вбивая рельефные деревянные подошвы в землю. Не выдержал лишь в самом конце. Оказавшись в паре метров от лежащего на земле Фрея, он резко разогнался, замахнулся ногой, намереваясь пнуть его голову, словно кожаный мяч, используемый детьми для командных игр. Фрей не мигая смотрел на то, как ступня врага несётся к его лицу. Он был готов принять этот удар и десятки других, которые, несомненно, последуют за ним.
Но ударить его молодому парню не удалось.
Из ниоткуда перед ним возникла обтянутая тканью мужская голень, которая могла принадлежать лишь одноглазому. Он остановил ногу парня прямо перед носом Фрея, буквально в нескольких сантиметрах. Глаза кузнеца немедленно заслезились от ударившего в них мелкого облачка колючей пыли.
– Ау!
Воин на Шаге Призрака отшатнулся, присел, принявшись быстро растирать ушибленную ступню. На гладком красивом лице отразилось недовольство.
– Почему?
– Не хочу, чтобы он потерял сознание, – пояснил равнодушный голос над Фреем. – Он должен своими глазами увидеть, что происходит с теми, кто смеет сопротивляться клану Хван.
Фрей быстро подтянул здоровую руку, опёрся на ладонь, собираясь вскочить, пока враги заняты разговором между собой. Не получилось: одноглазый внимательно следил за ним, и, стоило кузнецу дёрнуться, как быстрый пинок сбил его руку в сторону, а в следующую секунду крепкие пальцы завернули его запястье за спину. Он ощутил сильное давление в области поясницы: судя по ощущениям, одноглазый Дух уселся прямо на него, надёжно прижимая его к земле и не оставляя ни малейшей возможности пошевелиться. Казалось, будто на него упала скала.
– Тс-с, – с укором протянул одноглазый Фрею на ухо. – Не суетись. Самое интересное пропустишь. Нагаки! Кажется, у Чжигена проблемы. Иди, помоги ему.
Закончив растирать отбитую ногу, Призрак, чьё имя мгновенно отпечаталось у Фрея в голове, кивнул:
– Как скажете, Риске.
Не скрывая раздражения, Нагаки развернулся на пятках, заставив роскошные одежды резко взметнуться в воздух. Шейн, с головой поглощённый схваткой с Чжигеном, в этот момент продолжал забивать своего совсем сдувшегося соперника, а потому не видел, что происходит у него за спиной.
Приблизившись к нему сзади, Нагаки остановился. Повернулся к Фрею. Встретился с кузнецом глазами. Улыбнулся.
– Шейн, берегись! – срывая горло, бешено заорал Фрей. Сын среагировал практически мгновенно: с силой отпихнув от себя Чжигена, он молниеносно развернулся, вскинув руки в защитном жесте. Он был очень быстр, настолько быстр, насколько это только возможно на Шаге Становления. Но для битвы с Призраком его скорости не хватило.
