***
Раздался треск, это стрельнуло дерево под натиском неукротимой власти огня. Гулкий звук, который нагло вырвал Бранда из удивительно приятного сна, где он дарил цветы девушке, живущей в соседней деревушке. Его вечно суровый дед называл её милашкой. Старик был силен в выпивке. Перед сном мог выпить целое ведро медовухи. Год назад лорды забрали его на войну. Из того похода ветеран множества кровавых битв так и не вернулся.Бранд поморщился и посмотрел на костёр, пылающий неподалеку от него. Несмотря на холодную осеннюю ночь, ему было тепло. Он поправил мягкий и приятный на ощупь плед, закинув его себе на плечи. Закрыл глаза и попытался вновь погрузиться в сон. Но вместо прекрасной девушки всего за одно короткое мгновение перед глазами пронеслись события прошлой ночи.Юноша испуганно всхлипнул. Его охватило чувство сильнейшего страха. Руки предательски затряслись, а сердце норовило вырваться из груди. Тяжело дыша, Бранд прижал дрожащие конечности к груди, отчего плед слетел с плеч.— Тише, родной, всё уже позади, — прошептал ласковый женский голос, сопровождаемый приятным ароматом жасмина.Юноша поднял голову и увидел, что его пытается утешить сурового вида женщина. Такой вид ей придавал серьёзный взгляд и широкий шрам на щеке, оставшийся от кинжала или короткого клинка. Бранд понял, что перед ним опытная наёмница. Видимо, она - «Сестра ночи». Член знаменитого культа наемниц, воспитывающих под своим крылом исключительно девочек, которые вырастают в искусных наемниц.— Совсем ещё зелёный малец, а уже побывал в самом пекле, — с горечью в голосе произнесла она и, повернув голову, добавила: — Вы уж приглядите за ним, лорд.Бранд посмотрел на того, к кому обращалась женщина, и обомлел. У соседнего дерева сидел тот самый рогатый, запихнувший в его голову чудо-чип. Сердце замерло в груди, отчего на несколько секунд Бранд совсем позабыл как дышать. Рогатый учтиво поприветсвовал юношу, продолжив трапезу. Отсутствие у того рогов, стало настоящим потрясением для Брандта. Получается, события прошлой ночи ему привиделись? Надежда слаба, как молодой побег пшеницы.«Что делать? Попробовать сбежать? Обратиться за помощью к воительнице?»— Милый мальчик, ты подкрепись, а потом снова ложись спать, — вновь обратилась к нему женщина, погладив Бранда по голове. — Вы выбрались из настоящего ада, отныне Маркарт полностью разрушен.— Вы удивительно точны в формулировках, миледи, — учтиво заметил рогатый, одарив её печальным взглядом и понимающим кивком.— Вы верите в демонов? — спросил Бранд, ухватившись за рукав женщины.Она уже собиралась уходить и сначала приняла выходку Бранда за угрозу. Попыталась одёрнуть руку, но, посмотрев в его глаза, успокоилась и вновь нежно улыбнулась.— Ты же из лесных кланов, верно? Они наотрез отказываются воспринимать себя частью старой Империи. Мы же, наёмники, часто путешествуем вместе с торговцами. Поэтому видели много древних руин, а там было много разных картин, а на них были изображены... — она замолчала, будто вспомнила что-то неприятное лично ей, и, прежде чем продолжить, деликатно освободила руку из хватки Бранда. — Малец, ты должен привыкнуть к тому, что мир жесток. Люди убивают других людей и порой делают это за кусок заплесневелого хлеба. Ты убедился в этом, став участником осады. Демоны — это сказки, обычное оправдание для тех, кто хочет переложить вину за собственные грехи на плечи выдуманных чудовищ.Она спешно ушла внутрь лагеря. Бранд проводил её взглядом до самых повозок, которые находились в добрых сотнях метров от них. Неужели наёмники опасаются держать их в своём лагере?— Обычные меры предосторожности, Бранд, — произнёс демон, словно прочитал его мысли. — Лидер торгового каравана отвечает за сохранность груза, а также несёт всю полноту ответственности за людей доверившихся ему. Мы с тобой — случайные путники, которые попросили помощи за некоторую плату. В ответ получили спальные принадлежности и еду. Кстати, вполне сносную еду, чтобы ты знал. Минувшие сто лет, пока я скрывался в верхних мирах, ел гораздо более пресную похлёбку.— Кто вы такой? — с дрожью в голосе спросил Бранд, полностью осознав всю тяжесть ситуации.— У меня было много имён, но все они отображают лишь ужасающий смысловой оттенок и крайне неприятны человеческому слуху. Зови меня просто — Новад, или же Мастер, раз у нас договор на ближайший год.— Хорошо.— Почему у тебя такой грустный вид, Бранд? — с ухмылкой спросил Новад и, облизав пустую тарелку, аккуратно положил её на пожелтевшую траву. — Мы с тобой теперь связаны покрепче, чем самый крепкий узел. Но, что ещё важнее, твоя безопасность напрямую связана со мной. Пока твой мозг восстанавливается после смертельной травмы, ты должен выполнять задания Системы.— Кого?— Это… как же тебе объяснить попроще, — Новад устремил взгляд наверх, вглядываясь в вечернее небо. — Хотя пояснить такое неподготовленному человеку просто невозможно. Видишь ли, в верхних мирах коммуникации перешли на совершенно иной уровень. Люди получили огромную силу и отбросили все предрассудки, накопившиеся за тысячи лет. Они захотели приблизиться к богу. Но…— Что? — тихо процедил Бранд после небольшой паузы.— Лучше познакомься с этим сам.— Как?— Прошли уже сутки с тех пор, как я поместил в тебя чип, поэтому можешь смело идти в лес и вызвать помощника, — сухо произнёс Новад и, прислонившись головой к стволу дерева, медленно закрыл глаза. — Если будешь долго думать, то ещё больше сократишь и без того короткий вечер.Демон больше не хотел говорить. Бранд приблизился к костру и растёр ладони до красноты. Он должен это сделать. Бросив короткий взгляд в сторону лагеря торговцев, юноша поднялся на ноги. Из недр плотных рядов повозок, он увидел едва различимых силуэт женщины, словно тот был бледной вечерней тенью. Скорее всего, за ними наблюдала опытная воительница, которая принесла им аппетитную похлёбку.Отбросив мысль о еде, юноша направился в тёмный лес. Тарелка никуда не убежит, а вот неуёмное любопытство может и погубить. Это было его слабостью. Бранд не сможет усидеть на месте, если не утолит жажду сиюминутного помешательства. Он обязан выяснить, что с ним случилось и чем таким особенным является тот чип, который запихнул в его голову демон.Углубившись на несколько сотен шагов в лес, Бранд решил остановиться. Осенние вечера славились ранним закатом. Ночь в это время года была длинна и, пока не выпадет снег, будет особенно темна. Нужно решить что делать дальше? Разговор с Новадом совсем не прояснил суть явлений происходящих с молодым человеком.«Загрузка основного процессора завершена!»— Что? Кто это сказал?! — воскликнул Бранд от испуга, прильнув к земле.«Пользователь, можете встать, наш разговор проходит в мысленной форме».— Кто ты? — недоверчиво процедил Бранд, яростно озираясь.«Военная версия импланта шестого поколения с заводским номером Эмми-двадцать шесть. Пользователь, пожалуйста, попытайтесь успокоиться. Частота вашего пульса мешает мозгу усваивать новую информацию, переводя ресурсы организма на бесполезный функционал».— Чего? Какой ещё функционал? Я не понимаю, что со мной происходит…«Для наглядности покажу».Перед глазами Бранда появился образ человека — его самого. Словно он смотрел на свое отражение в огромном зеркале. Бранд вскрикнул и, закрыв глаза, начал быстро потирать их влажными от волнения руками.«Пользователь, простите меня. Я не учла того факта, что вы житель срединного мира. Позвольте я вам объясню сложившуюся ситуацию».— Попробуйте, — вежливо прошептал Бранд, осторожно приоткрыв глаза. — Неужели привиделось?«Нас с вами связали в одно целое. Теперь мы - это единый модуль, пусть и в ограниченной форме, потому что в вашем теле отсутствуют необходимые биотехнические протезы для улучшенного функционала организма. Попрошу вас не пугаться всплывающих окон. Это не магия и не мистика. Я вывожу видео- и фотоинформацию прямиком в ваш мозг, но сама передача идёт через… через глаза. Вам понятно моё объяснение?»— Так ту картину сделала ты? Но как? Каким образом штука в моей голове способна на такое?«Когда меня поместили в вашу голову, то там отсутствовало шестьдесят процентов нейронных связей. К тому времени вы были мертвы. Мне пришлось восстанавливать вашу память по крохотным осколкам, но мне удалось восстановить целостность данных только на восемьдесят шесть процентов».— Я был мёртв?«Разве вы не знали об этом? Я отчётливо записала информацию».— Я хотел бы забыть…«Плохая инициатива. Вы должны чётко осознавать себя, иначе передача серотонина и адреналина будет проходить со сбоями, и наш симбиоз станет развиваться слишком медленно».— Развиваться, как именно?«Попрошу разговаривать со мной при помощи мысли. Просто проговаривайте фразы мысленно, иначе другие люди могут решить, что вы сумасшедший».«Ясно. Хотя откуда я вдруг узнал, что такое серотонин и адреналин? Один из основных нейромедиаторов, а другой гормон, который синтезируется мозговым веществом надпочечников. Как это возможно?»«Я уже передавала нужную информацию в ваш мозг, пытаясь уменьшить нагрузку, но в этот раз решила добавить дополнительные определения. Если вы хотите, то буду так делать только по запросу».«Да, давайте лучше по запросу, иначе я действительно сойду с ума».«Итак, нашему симбиозу требуется планомерная работа по улучшению качества общей координации каждой клетки организма. Этого можно достичь только при помощи так называемой Системы. Своего рода игра, где благодаря активным внешним действиям улучшаются внутренние характеристики организма».«Какие ещё активные внешние действия?»«Помните, как я взяла под контроль часть функции вашего тела? В тот момент вы испытывали сильные чувства. Волнительные моменты, боевой кураж или же радость от выполненной работы — все те действия, которые помогут сформировать нужные нейронные связи, которые смогут усилить остальной организм».«То есть, если я буду убивать, то стану сильнее?»«Слишком прямолинейно, но в целом верно. Пока вы ещё лишены должного умения, чтобы самостоятельно расправляться с врагами, но со временем будете иметь выдающиеся способности, я вам обещаю. Пользователь, внимание! Я улавливаю подозрительные звуки со стороны лагеря торговцев. Вам нужно срочно возвращаться к повелителю!»— Что могло там случиться? — по привычке спросил в слух Бранд и, чертыхнувшись, ринулся в обратный путь.Бранд бежал так быстро, как только мог, но всё равно не успел. Огонь распространялся слишком быстро. Над лагерем торговцев поднималось страшное зарево. Юноша вновь испытал страх. Впереди был тот, кого он должен защищать, иначе вновь перестанет существовать.— Спокойней, Бранд, ты слишком резко реагируешь на происходящее. Это совсем противоречит пути воина, — поблизости прозвучал знакомый голос Новада.Мужчина вышел к нему навстречу из-за ближайших деревьев в обнимку с той самой женщиной, которая совсем недавно успокаивала самого Бранда. Наемница была тяжело ранена. Она с трудом переставляла ноги, а её лицо выражало полное бессилие.«Пользователь, женщина смертельно ранена, ей срочно нужен медотсек или сложная хирургическая операция».— Что мне нужно делать? — спросил Бранд, приблизившись к старшему.— Проститься с доблестным воином, а потом отомстить, — тяжело вздохнув, произнёс Новад. — Я пытался увести их в лес, но она билась до последнего. Против лучников на открытой местности у них не было и шанса.— Я даже не знаю вашего имени, — с дрожью в голосе сказал Бранд, сжав протянутую руку женщины. — Простите…— Элиан, мальчик, — ответила она, кашлянув кровью. — Как закончите с ними, похороните моих девочек на опушке этого леса.Глаза женщины остекленели. Демон передал её тело Бранду, и он медленно опустил мёртвую женщину на землю. За эти два дня он увидел слишком много смертей. Но на этот раз ему стало больно. Буквально физически больно.— Вы же отомстите за неё, Мастер? Она была так уверена в нашей победе?— С чего ты взял, что она увидела мощь во мне? Уже несколько десятилетий я не сильнее самого обычного человека, — он опустился на колени и провёл рукой по лицу женщины, закрывая ей глаза навсегда. — В последний миг перед смертью люди способны уловить силу от модернизированного чипом человека.— Это имплант, Мастер, а не чип.«Эмми, ты тут?»Победные крики нападавших были уже близко. В большинстве своём они походили на рычание диких зверей. Не зря дед говорил, что с бандитами разговор должен быть коротким.«Я всегда здесь, пользователь. Что вы хотели?»«Можешь вновь завладеть моим телом?»«Ваше желание для меня закон».Снова это знакомое чувство, как тогда в главной цитадели Маркарта, когда Бранд не мог управлять своим телом. Перехватив контроль, Эмми подняла меч оброненный Элиан и решительным шагом направилась в сторону врага.
