Глава 3
Находясь у основания самой высокой горы на континенте, ощущаешь себя меньше самого крохотного насекомого. Там, где-то высоко, за массивной снежной шапкой, пряталась величественная вершина Картис. При взгляде с родных полей, эта огромная гора напоминала Бранду крохотную болотную кочку на бескрайнем горизонте. Юноша никогда бы не подумал, что побывает у ее подножия лично.
Бранд потянулся, и почувствовал, как что-то хрустнуло в спине чуть ниже шеи. После напряжённой утренней тренировки, его тело стало вести себя странно. При любом удобном случае осматривая себя, он каждый раз удивлялся, что в его мышцах появилась упругость, и заметное увеличение их объемов. Бранд становился другим человеком, который разительно отличался от того неказистого земледельца, каким он был ещё несколько дней назад. Результат магии, колдовства или это и есть работа той самой «Системы»?
Вдоволь насмотревшись на огромный пик, Бранд привязал лошадей к одинокому дереву. Какое показалось ему самым подходящим для этой цели. Потому что являлось единственным деревом во всей обширной округе. Местность возле Картис бедна на растительность. Здесь даже поросль кустарника, смотрелась редким гостем. Причиной этому стало одно необычное растение, которое редко встретишь в таком количестве, посреди привычного лесного массива. На этом предгорье раскинулась обширная долина аккуратного тёмно-зелёного мха. Ровный слой этого мелкого растения, во время ходьбы ощущался, словно под ногами было расстелено мягкое одеяло. Бранду это показалось довольно забавным ощущением.
Каждому скакуну юноша скормил по яблоку. Они выносливы и удивительно послушны. Имперцы действительно умели выращивать хороших лошадей. Интересно, что передал имперскому лорду Мастер в обмен на таких прекрасных коней? Пока Новад и Бранд будут заниматься поиском артефакта, эти красавцы смогут отдохнуть.
По предчувствию демона, нечто странное, испускающее мощную энергию, находилось всего в часе ходьбы от места, где они остановились. Скормив лошадям весь свой запас фруктов, Бранд улыбаясь, сунул потёртый походный мешок обратно в седельный подсумок. Затем провёл ладонью по роскошной гриве каждого из скакунов, шепча при этом теплые и ласковые слова. Все домашние животные обожают внимание, ценя ласку людей, и лошади далеко не исключение.
В отличие от своего спутника, Новад не питал особой любви к лошадям. Нагнавший его Бранд, ощутил на себе укоризненный взгляд Мастера, который был жутко недоволен тем, что юноша долго провозился с довольно простым заданием.
— Нельзя терять время, Бранд, — произнёс он, поправив ворот куртки, — мы не знаем, что нас ждет впереди, а уже миновал полдень. Нельзя допустить того, чтобы битва наступила ночью, ведь именно тогда Светлые становятся сильнее.
— Но тогда в крепости, когда вы поместили мне в голову Эмми, была ночь, — растерянно заметил Бранд, недоумённо посмотрев на старшего.
— Это был вынужденный случай, — коротко пояснил демон, но вскоре добавил: — Нас нагоняли, и высшие чины врага могли появиться в любую секунду. Мой брат захотел дать бой, а я вынужден был согласиться.
— Лилит сказала, что ваш брат исчез навсегда. Это правда?
— В одну и ту же реку нельзя зайти дважды, — задумчиво ответил Новад, при этом его подбородок едва уловимо, но дрогнул. — Надеюсь, он выполнит своё обещание и вернётся, когда минует век.
Сто лет. Бранда пугала эта цифра. Для обычного земледельца прожить столько лет, являлось неосуществимой мечтой. За это время успеет смениться минимум четыре поколения. Даже деду, перед тем, как он ушёл в свой последний поход, было всего шестьдесят два. Но для демонов, похоже, влияние времени ощущалось совсем по другому. Лилит упоминала, что они обладали бессмертием. Неужели он тоже сможет жить бесконечно долго? Бранд провёл ладонью по лбу и облегчённо выдохнул. Острые кончики рогов пока не росли.
— Хватит валять дурака, — сердито процедил Новад, завидев странность в движениях юноши. — Будь готов к бою. Как я уже говорил, Светлые могли подготовить засаду.
— Понял, — понурившись, произнёс Бранд, положив руку на рукоять меча.
Несколько раз усердно взмахнув мечом, он определённо не стал воином. Но раз Мастер попросил, то стоит сделать вид, будто он предельно собран и готов к встрече с целой армией врагов.
Мох сменился каменной грядой. Ставшая привычной мягкая гладь, была гораздо приятней этой рассыпчатой гальки. Ступая по неровным камням, ноги путались, отказываясь принимать новые для них условия. Несколько раз, Бранд едва не поскользнулся, отчего чуть не полетел кубарем вниз. Его спасла Эмми, незаметно подкорректировав движения подкосившихся ног. Юноша был благодарен импланту, но одновременно с тем отчётливо осознавал, что он мог привыкнуть к этим лёгким и едва заметным вмешательствам в его жизнь. Помощницу могли заточить глубоко в сознаний Бранда или ещё хуже, заставить выполнять чужие поручения. В прошлый раз это сделала Лилит, но вдруг на это способны и враги тоже.
Через несколько сотен шагов им перегородил путь небольшой ручей. Всего несколько метров шириной, но глубина этой преграды, если идти вброд, легко достигала колен. Вместо того, чтобы идти напролом, Новад стал прыгать по торчащим из водной глади массивным валунам и крупным камням. Неужели демоны настолько боялись промочить обувь?
Смело вступив в воду, Бранд мигом осознал, что Мастер был прав. Горная вода оказалась страшно холодной. Отскочив от ручья, Бранд стянул с себя промокший ботинок и встряхнул его, освобождая драгоценную обувь от ледяной воды. Новад негодующие покачал головой, стоя на другом берегу этой мелкой реки. Искоса поглядев на него, Бранд поморщился, натянул ботинок обратно на покрасневшую от холода ногу, и принялся прыгать по камням. В точности повторяя путь Мастера, которым тот перебирался на другой берег ручья.
Дальше они направились вдоль ручья, который вывел их на тропу, что уходила на самую вершину горы. Глядя на неровный извилистый путь, Новад насупился пуще прежнего, но идти по тропе гораздо удобнее, чем по шуршащей гальке. Поэтому Бранд пока не понимал причину плохого настроения своего спутника. Вокруг ни души, только чистый горный воздух и дорога, которая вела до самых облаков.
Она же и вывела их ко входу в тёмную пещеру. Эта неожиданная находка, казалось возникла на пути случайно, но Мастер думал иначе.
Перед тем как зайти внутрь, они решили осмотреться. Недалеко от входа, Бранд нашёл угли тлеющего костра, а Новад наткнулся на четырёх коней, спрятанных за огромным валуном, который стоял по соседству со входом в пещеру. Они знали о риске встречи со Светлыми, но чтобы перевес в пользу врага был таким весомым - это уже перебор.
— Утром, пока ты спал, я отправился к старосте и выяснил, что в ночь нападения монстров погибло шесть взрослых и трое детей, — вглядываясь в темноту пещеры, поделился Новад. — Но тела четырёх жители так и не нашли, как бы они ни пытались. Полагаю, они ждут нас внутри.
— Хм, Мастер, а огненный дождь, что уронил артефакт с небес, разве может попасть прямиком в пещеру?
— В пещеру артефакт отнесли те, кто ждёт нас внутри, — раздражённо произнёс Новад и двинулся прямиком в темноту.
— Мастер, а Лилит точно развоплотилась? Просто идти туда вдвоём против четырёх — это…
— Этой особе захотелось потешить своё самолюбие, представ перед тобой могущественной персоной, — не сбавляя шага, огрызнувшись, перебил юношу Новад. — Она всегда считала себя единственной и неповторимой, а чужие заслуги сравнивала с пылью под ногами.
— Странно, а про вас она сказала, что вы были очень сильным и даже когда-то сожгли целый континент.
— Прям так и сказала? — удивлённо спросил Новад, остановившись, но уже через мгновение вяло пожал плечами, что-то пробубнил себе под нос и двинулся дальше. — Наверняка она использовала эти слова, просто чтобы произвести на тебя сильное впечатление.
— Может быть, — соглашаясь, буркнул Бранд, стараясь замять разговор.
