Глава 2
Ночь неумолимо двигалась к своему завершению. На кронах деревьев уже начинали щебетать первые птицы, а холодный осенний ветер пробирал до костей. Бранд поежился и приложил ладони ко рту, чтобы обогреть их порывом своего дыхания. Ночь выдалась сложной, но очень богатой на события.
Во время сражения с разбойниками, Эмми пользуясь ночной темнотой, внезапно настигала врагов. Она так искусно управляла телом Бранда, словно он с раннего детства рос в племени диких зверей. Практически бесшумная тень при встрече с которой, каждый из поверженных врагов, смотрел на юношу с неподдельной изумлением. Он помнил их всех. Под покровом тьмы от его рук погибло больше десяти человек, отвратительных и жестоких людей.
Кем же для него стала эта наемница, если ради ее последней просьбы, он совершил столько убийств? Ответ прост - Элиан была той самой женщиной, которая проявила к нему частичку материнской теплоты. Вот только, могло ли это быть веским поводом, для совершения самого страшного греха? Чем глубже Бранд погружался в собственные мысли и обдумывал произошедшее, тем больше сомневался в принятом им решении. Был ли он прав, передав контроль над своим телом незримому импланту, что скрывался в недрах его головы?
Ответа не последовало. Девичий голос молчал. Перед своим исчезновением, которое наступило почти сразу после наступления полуночи, Эмми сказала, что полностью истратила их запас маны. Что это могло значить, Бранду было невдомёк, но, оставшись в одиночестве, он многое обдумал. И затмить ход жутких мыслей не помогла ни копка могил, ни помощь раненым торговцам, коих осталось в живых несколько десятков человек.
Во время кровавой стычки с бандитами он нашёл пленных прямо посреди тел их погибших товарищей. Смертоносные залпы бандитских стрел, сразили большую часть представителей каравана, отчего на коротком клочке земли живые перемешались с мертвыми. Уже позже, Мастер внёс ясность, пояснив ему, что некоторые наёмники в последний момент смогли закрыть своих боевых соратников собственными телами, которые уже были истерзаны под огнем вражеских стрел. Жуткая бойня и страшная судьба.
Ему сложно было поверить в то, что разбойники не планировали убивать всех участников торгового каравана. Помогая раненым и наспех сооружая кривые палатки для защиты от холода, Новад рассказывал ему жуткие истории о торговле людьми. Из уст демона, Бранд узнал для себя много нового. Большую часть будущих пленников бандиты планировали обратить в рабов и продать в каком-нибудь городе по бросовой цене. В нынешние времена жизнь человека почти ничего не стоила, и Бранд сегодня убедился в этом на собственном опыте. Значит, он сделал всё правильно, отправив разбойников на небеса.
Он снова поднёс руки ко рту, но, остановился на полпути. Холод брал свое и его руки уже вовсю пробирала дрожь. Но кроме этого, кожа на них была покрыта толстым слоем грязи вместе со следами чужой крови. Бранд брезгливо поморщился и попытался стереть с них эту отвратительную смесь.
— Есть вещи, от которых невозможно отмыться, — укоризненный голос Мастера застал Бранда врасплох.
Юноша замер, а потом медленно повернулся к Новаду. Он боялся его до глубины души, но в тоже время был благодарен за предоставленную возможность жить дальше. Невыносимо сложный клубок чувств, который вызывал целую бурю противоположных друг другу эмоций.
— Ну, не смотри на меня так, словно я монстр, — выдавил улыбку мужчина и, кивнув на грязные руки Бранда, добавил: — Ты хорошо справился с последней просьбой Элиан. И от этого точно отмоешься, стоит только попросить у торговцев мыла. Они благодарны тебе от всего сердца за то, что спас их от неизбежной смерти.
— Спасибо, — кивнув, тихо произнёс Бранд.
— Брось, парень. Это был бесплатный совет, и за него я точно не буду требовать от тебя душу, — уже в привычной манере усмехнулся Новад и продолжил задумчивым тоном: — В начале нашего разговора я упомянул о тех вещах, что делают нас теми, кто мы есть. Я совершил много злодеяний, но то, как обошлись со мной и моей семьёй…
— Лорд, они приближаются! — выкрикнул один из раненых торговцев, спешно выбежав из палатки.
— Благодарю, Мирнав, — уважительно кивнул ему Новад, — а теперь беги обратно и отдыхай. Очень скоро ты лишишься этой возможности.
— Слушаюсь, Лорд!
— Я надеялся, что успею в тишине поговорить с тобой, но, видимо, пока не судьба, — грустно обронил Новад и направился к палаткам, где располагались раненые торговцы.
Кто бы к ним ни приближался, он издавал слишком много шума. Бранд, продолжая потирать руки, вышел из тени палаток к восходящему солнцу, и увидел вдалеке крупный отряд конных воинов. По блестящим доспехам он понял, что это были имперцы. Он инстинктивно поморщился, вспомнив рассказы деда об этих высокомерных людях. Могучие и бесстрашные катафрактарии с ланцами наперевес, которые наводили ужас на все осколки бывшей Великой империи. Правда, ныне их влияние распространялось только на центральные земли, а именно, враждующих друг с другом, Западной и Восточной Империи.
Пока Бранд умывался холодной водой к их маленькому лагерю успели приблизились имперские всадники. Самый могучий из них ловко спешился с лошади и подошел к Мастеру, который стоял рядом с главой торгового каравана.
— Сгоревшие товары, трупы лошадей и, я смотрю, заметно поредевшая охрана, — произнёс он, оглядев каждую палатку. — Генерал Торий будет не в восторге, когда узнает, что товары, так необходимые Делисе, были сожжены в стычке с какими-то бандитами.
— Но, Лорд, их было много, и они напали внезапно, — попытался оправдаться глава каравана, но в ответ получил удар металлической перчаткой прямо в лицо.
— Какая мне разница, сколько их было?! Далию осаждают неведомые твари, города Барсании исчезают под небесным огнём, а все испуганные оборванцы с этих земель бегут! Как думаешь, куда?!
— Они идут в направлении наших земель, — выдавил из себя хозяин каравана, упав на колени и зажав кровоточащий нос обеими руками.
— Правильно, недоносок! Лишь я преграждаю путь этому хаосу, чтобы он не спалил дом, где мирно спят твоя жена и дочь! А что делаешь в это время ты?! В опасной близости к чёртовым землям устраиваешь попойки с песнями и плясками?!
— Нет, всё было не так…
— Ты меня слышал?! Какая теперь разница, как было?! Твой дозор должен был заметить приближение врага! Неужели опытные воины не справились бы с кучкой оборванцев?! Ты меня вывел из себя, треклятый торгаш! — прокричал имперский военачальник и замахнулся для очередного удара.
Наблюдая за тем, как избивают ни в чём неповинного человека, Бранд испытывал горечь и непреодолимую злобу к имперскому лорду. Бандиты напали внезапно и ночью, поэтому лидер каравана был не виноват в случившемся. Но Лорду глубоко плевать на эти обстоятельства. Похоже, ему нужно просто выплеснуть свою злость.
Но откуда в Бранде появилась такая смелость? Отчего он был готов бросится на помощь невинному человеку? Раньше он побоялся бы даже посмотреть на имперского лорда, а теперь не только делает это, но и поглядывает на того с неприкрытым отвращением.
Свита свирепого представителя знати увидела дерзкое поведение юноши. Некоторые всадники вскинули свои ланцы, вызвав недовольное ржание лошадей. Этот звук привлёк лорда, а ему совсем не составило труда найти возмутителя спокойствия.
— Ты кто ещё такой, сопляк?! — прокричал лорд, потеряв интерес к главе каравана.
Могучий имперец сплюнул на землю и сдвинув от злобы брови, сделал несколько шагов в направлении Бранда. Между юношей и массивным представителем знати встал Новад. Мастер молча протянул увесистый серый мешок в руки лорда. Тот, недолго думая, хитро сощурился и жестом позвал его поговорить наедине.
Оставшись в одиночестве посреди толпы величественных рыцарей, Бранд растерялся. Он чувствовал на себе изучающие взгляды многих воинов свиты лорда. От пестрых шлемов и блестящих лат, переливавшихся под лучами утреннего солнца, у Бранда зарябило в глазах. Пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, внутри он боролся с жутким волнением. Ободрить юношу, решил воин из числа конных рыцарей. Видимо, получив знак от своего правителя, мужчина спешился и, стянув шлем приветливо махнул рукой. Затем кивнул и одарил его искренней, почти дружеской, улыбкой. После этого Бранд облегчённо выдохнул, и попытался улыбнуться в ответ. Впрочем, рыцарю было плевать на дальнейшие действия юноши, он направился к палаткам, где располагались раненые.
