один бурдюк с водой, оставляя себе только второй, наполовину пустой. Упаковав оставшиеся вещи максимально удобно, Эрвин нашел несколько влажных трав и растер их в кашицу, намазывая лицо, руки, одежду и даже мешок. Потом оборвал с десяток мелких веток, закрепляя их в одежду везде, где они держались. Так юноша надеялся уменьшить свою заметность издалека. В норме таких ухищрений не нужно — если двигаешься достаточно медленно, то шансы обнаружить монстров раньше, чем они тебя выше.
Попрыгав на месте, и убедившись, что ничего не звенит и не вываливается, Эрвин побежал вперед, на юго-запад. В последнее время, путешествуя по району Большого Озера, он понемногу приближался к крепости. Дальше юноша планировал наоборот, отдалится, и задержаться еще на месяц, чтобы собрать побольше ядер силы. Но… раз уж так вышло — до крепости сейчас около полутора суток бега, если не останавливаться. Это время юноша вполне мог продержаться. И Эрвин подозревал, что это начало нового прилива зверей — ведь направление, в котором бежали звери, совпадало с крепостью.
Юноша легко бежал, постоянно озираясь. Все оказалось не так уж страшно — монстры были менее внимательны, чем обычно. Похоже, что-то их влекло настолько сильно, что они почти не смотрели по сторонам…
В этот момент на Эрвина, бежавшего по земле, сверху напал перемещавшийся по веткам леопард-монстр. Юношу спасла лишь случайность — в этот момент он, как обычно, оглядывался и боковым зрением сумел заметить силуэт, беззвучно приближавшийся сверху.
Эрвин выхватил меч и отчаянно полоснул ним, отпрыгивая в сторону.
Тяжело приземлившийся леопард лишь жалобно мяукнул — острая сталь прорубила ему бок, добравшись до внутренностей. Мало того! Заднюю левую лапу тоже подрезало изнутри, отчего небольшой фонтанчик крови ударил вниз, в землю. Судя по повреждениям — жить этому монстру оставалось считанные минуты, даже если юноша больше к нему не прикоснется.
— Сам виноват! — буркнул Эрвин, и побежал дальше. Оставаться, добивать, потом искать ядро силы прямо сейчас, не было времени. Да и риски… Пусть уж лучше на него наткнется какой-нибудь другой монстр.
… Рев, рычание и крики постепенно наполняли лес вокруг, по мере того как все больше и больше монстров срывались в путь. Эрвину же оставалось лишь вести себя как можно незаметнее, и жалеть, что его уровень такой низкий.
Через несколько часов лес вокруг начал редеть. Юноша замедлился, удваивая бдительность. Меньше деревьев — значит, дальше видно монстров. Но и они с большего расстояния могут заметить его!
Вскоре спереди показался горный массив, окружающий королевство. Эти горы были очень крутыми, и почти не было растительности. Такие два фактора приводили к простой вещи — граница лес-горы, шириной в несколько километров, была абсолютно свободна от монстров. Им там нечего было жрать, не на кого было охотиться… так что их там никогда нет. Все, что там можно встретить — это редкая трава, камни, да какие-то мелкие насекомые.
Выбежав на открытое пространство, Эрвин постарался побыстрее приблизится вплотную к горам. Добравшись туда, юноша сделал короткий перерыв, выпив пару глотков воды и немного отдышавшись. После чего продолжил свой путь, чуть расслабившись. Монстров тут не было.
Вскоре стемнело, но благодаря ясной, звездной ночи юноша продолжал движение, максимально замедлившись. Рассвет Эрвин встретил в пути… а за несколько часов до заката показалась крепость.
Юношу заметил дежурный отряд. Стоило подойти поближе, как вниз упала веревочная лестница. Эрвин тут же поднялся наверх. Сразу два культиватора первого ранга, судя по ленточкам на головах, стояли напротив, контролируя его. А еще десяток солдат расположился полукругом, на некотором расстоянии.
— Кто ты, и откуда? — хмуро бросил один из культиваторов.
— Отряд, время отбытия из крепости, разрешение на выход… — добавил второй.
Эрвин слегка удивился. А потом сообразил — его приняли за члена одного из отрядов королевства. Поэтому он достал свой жетон и предъявил его стражам.
— О! Свои! Добро пожаловать домой, брат! — резко подобрели культиваторы.
— Вовремя ты успел… — добавил второй. — Скоро будет новый штурм — разведчики уже вернулись.
— Я заметил… еле сбежал. Хорошо, что недалеко был, — согласился Эрвин.
Десяток вокруг, поняв, что юноша — культиватор из крепости, начал расходится по стене.
— Если бы был где-то в глубине леса… — наставительно бросил один из культиваторов. — Лучше не возвращаться сразу, а подождать неделю-две. А то можно попасть в самую гущу. Тогда шансов не будет вообще.
— Это да… Помнишь Хейдена, светлая ему память? Который пьянчуга? Он как раз так и попал. Только по жетону потом и поняли, где помер. Километров десять всего не добежал…
Оставив стражей-культиваторов, ударившихся в воспоминания, Эрвин направился в форт. Сдать задания можно было и завтра, а вот хорошенько помыться, переодеться в чистые вещи, поесть что-то кроме собственноручно добытого мяса и зелени… Даже просто выспаться в нормальной постели хотелось.
На следующее утро юноша первым делом отправился в башню коменданта.
— Сдавать задания коменданту лично? — решил уточнить у охранника.
— Нет, конечно! Первый этаж, налево. Там единственный кабинет.
— Понял, спасибо!
Место, где нужно было сдавать задания, на кабинет не был похож абсолютно. Скорее, склад, занимавший приличное пространство. Стеллажи, полки, сундуки, мешки, какие-то ниши… от этого буквально разбегались глаза. Единственное, что тут было более-менее понятно — это место приема. Широкий стол возле двери, а рядом с ним сидел в деревянном кресле-качалке пухлый культиватор, и, довольно щурясь, пыхтел небольшой курительной трубкой.
— Так-так, посетитель, — оживился толстяк, и изогнул в улыбке губы. — Давай, показывай, какой хлам притащил? И да, что-то я тебя не помню.
— Я недавно стал культиватором. Зовут — Эрвин, — предъявил свой жетон юноша.
— Отлично, — потер руки толстяк. — Я — Игнац Майер. А теперь, когда покончили с этой культурной ерундой… давай, показывай, что притащил!
Некоторое время царил звук шуршания, прерываемого комментариями Игнаца:
— … Пять фиалов нектара энта… по пятнадцать баллов за штуку.
— Хм, цветы вьюнка десяти рождений давненько мне не попадались! Неплохое состояние, по баллу за три штуки.
— А ядра силы? Они идут по одному баллу за десяток. Неужели нет ни одного?
— Не повезло, — развел руками Эрвин. — Я старался не сражаться с монстрами.
Юноша постарался изобразить максимально невинное лицо. Сдавать ядра силы, учитывая то, что они нужны для культивации, он не собирался. Еще чего не хватало!
Толстяк окинул Эрвина подозрительным взглядом, но потом что-то сообразил:
— Ах, да! Ты же только недавно
