несколько небольших листов, а из бокового надреза изредка сочилась темная жидкость, падая в небольшую плошку. В процессе падения эта жидкость умудрялась застыть в виде четких кристаллов. Трое работников на местах тоже делали каждый свое: один аккуратно стирал в порошок какой-то клык, другой — фасовал прозрачную жидкость в небольшие стеклянные фиалы. Третий же снял защитные перчатки, переместил забавные стеклышки с глаз на лоб, чтобы они не мешали, и направился к стойке. Любопытно было то, что на каждом из них можно было разглядеть три вертикальных шрама. Похоже, не все вторые сыновья попадают вниз простыми солдатами. Впрочем, это было логично. Возможно, эти люди из семей потомственных алхимиков. Или… просто повезло, кто знает?
— Приветствую в нашем магазине, уважаемый культиватор. Что интересует? — обратился к юноше отставивший свою работу мужчина.
— Что у вас есть для ускорения культивации? — тут же перешел к тому, что его интересовало Эрвин.
— Э-м-м-м… дайте подумать… ну, у нас всегда есть ароматические палочки из прессованных и специально обработанных листьев синего онирда, — указал пальцем на пучок небольших палочек, стоявших в широком глиняном стакане на стойке. — Это то, что у нас покупают все. Бывают и более экзотические варианты, вроде вытяжки Родже, или эликсира Орлеска… но это нужно отслеживать. Они появляются в продаже редко, только тогда, когда хватает ингредиентов для их изготовления. Судя по отзывам — эффективность гораздо выше, но стоимость… гм, приличная. Если желаете — можете оставить задаток, и с вами свяжутся, как только…
— Пока не нужно, — прервал работника Эрвин, равнодушно махнув рукой. — Давайте сначала я попробую эти «палочки». Сколько они стоят? И… как их правильно использовать?
— Одна серебряная монета — две штуки. Или можно пересчитать на баллы заслуг. А использовать их просто. Как и обычные ароматические палочки — поджигаете, да и все. Дым добавляет жизненные силы, позволяя дольше культивировать. При желании, можно использовать сразу две, или даже три. Для нас, простых людей, это вредная вещь. Но вам, культиваторам, нет — организм гораздо сильнее, так что никакого вреда, если, конечно, не использовать их круглосуточно.
— А зачем такая вещь простым людям? — стало любопытно Эрвину.
— Э-э-э… есть кое-какие специфические возможности… — неловко произнес работник. — Но вам это точно не нужно!
— Ну, нет — так нет. Дорого, конечно, но нужно попробовать. Давайте пару штук! Да, кстати, что еще интересного у вас есть?
— О! У нас еще много хороших вещей, — вкрадчиво произнес работник. Казалось, в его глазах на какое-то мгновение мелькнул отблеск золотых монет.
… Раздобыв то, что хотел, плюс, еще несколько спонтанных покупок, Эрвин отправился домой. Кое-как закрепив ароматические палочки, юноша сразу поджег обе.
— Тестировать — значит, пробовать на полную катушку! — предвкушающее потер руки Эрвин. И уселся поудобнее, так, чтобы быть поближе к палочкам.
Привычный вдох, концентрация на ауре… Судя по воспоминаниями — особой разницы нет — разноцветная энергия все так же сплеталась в узоры, путешествуя по телу. Но… спустя всего несколько циклов вдоха-выдоха ситуация начала меняться. Энергия стала быстрее двигаться в организме, и даже ее количество немного увеличилось, причем эта тенденция нарастала. Еще секунд через тридцать-сорок все стабилизировалось — такое впечатление, что организм набрал некую «критическую» скорость… или плотность энергии. Дальше увеличения не происходило. А значит, оставалось самое интересное — практика!
Эрвин осторожно потянул энергию тела в проекцию второго даньтяня. Ничего не изменилось — родная энергия точно так же, как и энергия, «добываемая» из ядер силы, рассеивалась. Потери, кстати, были примерно такими же. Вот только… на фоне потока энергии с любого ядра силы, то, что можно забрать с собственной ауры казалось жалкими крохами. Словно поливать огромное дерево в пустыне наперстком. Одна пятидесятая… или даже сотая от потока из ядра силы? Стимуляторы в королевстве откровенно паршивые, по меркам воспоминаний Эррола. Неудивительно, что местные культиваторы десятилетия тратят на то, чтобы продвинутся на ранг вверх. Добавив еще прямые рекомендации к использованию печати сопротивления, которая сама по себе замедляет развитие… И идиотский способ усиливать себя, повторяя одинаковые знаки стихий в каждом доступном даньтяне, что, наверное, по воздействию на организм культиватора равняется еще одному мощному тормозу…
Продолжая культивацию, юноша заметил, что есть определенная скорость отбора энергии у тела, которую не нужно было превышать. Если же не обращать внимания на это — то очень быстро начинала кружиться голова, и ухудшатся самочувствие. Так что волей-неволей, приходилось придерживаться этой «нормы».
Примерно полчаса спустя, потоки энергии в теле начали замедляться. Количество энергии, которую можно было без последствий забирать у организма, также снизилось. Эрвин открыл глаза:
— Ну вот… я так и думал!
На месте двух ароматических палочек остался только темный пепел.
— И за эти жалкие полчаса нужно отдавать серебряную монету⁈ Кошмар! При таких исходных данных… у людей просто нет шанса добраться до четвертого ранга! — пробормотал Эрвин, анализируя ситуацию. Немного подумав, он задорно ухмыльнулся: — Хотя… а мне-то что? Раз они держатся уже тысячи лет, против атак монстров, значит этого хватает. Но я определенно должен продолжать собирать ядра силы! Это, похоже, мой единственный шанс быстро стать сильнее и выбраться отсюда.
Так как культивировать без ядер силы юноша посчитал бессмысленным, да и на носу новый штурм монстров, так что снова на охоту не уйти… то сейчас самое время отправляться в библиотеку. Возможно, там получится найти что-нибудь полезное?
— В прошлый раз я поторопился, — рассуждал Эрвин вслух, когда направился в библиотеку. — Сейчас я никуда не спешу. Как раз можно изучить все, что есть, более подробно…
Библиотека встретила юношу привычным запахом старых книг и пыли, смешанным с горелым свечным воском. И, конечно, брюзжанием старика:
— Снова приперся? Чего надо?
Мутные глаза библиотекаря безошибочно опознали Эрвина. Вопреки словам, в эмоциях царило спокойствие. Как обычно.
— Хочу посмотреть, что еще тут есть хорошего. Например, есть ли техники перемещения для культиваторов первого ранга? Я успел накопить немного баллов…
В путешествии сквозь леса, полные монстров, кроме недостаточной атаки, юношу частенько растаивала собственная скорость передвижения. Существовали техники перемещения, которыми могли пользоваться культиваторы. И если на уровне Эрвина сильные защитные навыки были недоступны, потому что традиционно требовали много энергии, то техники перемещения более гибкие по своим требованиям, и тянули энергию только во время движения. Такой козырь мог спасти жизнь в критический момент, да и просто поднял бы боевые возможности на новый
