повысился… ладно, учитывая, сколько тебе лет — на самом деле это ерунда. Ты и так молодец — притащил довольно ценные ингредиенты. Но в следующий раз постарайся и ядра приносить. Королевские алхимики нуждаются в них! Ладно, у тебя всего сто семь баллов, я их на тебя записываю. Что с ними делать, знаешь? Ну и отлично…
Покинув башню коменданта, Эрвин поспешил домой. А там пересчитал свои настоящие сокровища — пятьдесят два ядра силы, добытых во время этого похода.
Спрятав их в непримечательный угол своего жилища, юноша оставил пару штук для культивации в руках. И сконцентрировался на собственной ауре. Привычный вид узоров, в которые свивается разноцветная энергия. Четко видны энергоканалы, даньтянь, который стал уже немного больше, чем когда только-только активировался. Вокруг него кружило темное облачко стихии, а внутри, если сосредоточится, видно печать ловкости…
Эрвин вдохнул поглубже, и, силой воли заблокировав отток энергии из даньтяня, потянул внешнюю энергию от ядра силы. Она струилась сквозь энергоканалы руки, вливаясь в даньтянь. Некоторое время вроде бы ничего не происходило, энергия лишь концентрировалась внутри, сгущалась. Лишь одна «мелочь» показывала, что что-то происходит — Эрвин морщился от чудовищной боли. Сцепив зубы, обливаясь потом и тяжело дыша, он продолжал эту пытку.
В какой-то момент произошла странная ситуация — от даньтяня отделилась проекция — с виду, точно такой же даньтянь, но как бы призрачный. Он не взаимодействовал с аурой, и вообще, было ощущение, что это лишь отблеск, тень настоящего даньтяня. Эта проекция «висела» четко над первым даньтянем. После этой процедуры Эрвин почувствовал усталость, и в то же время облегчение — боль исчезла, осталось лишь ощущение слабости. Не обращая на это внимания, юноша продолжил впитывать энергию из ядер. Только теперь он ее направлял в эту проекцию. Словно бездонная яма, она впитывала все. Правда, из-за того, что к проекции не шел ни один энергоканал, часть энергии рассеивалась в ауре, а потом — в окружающем мире. И с этим, к сожалению, ничего нельзя было поделать. Именно так раскрывался второй, и все последующие даньтяни. И чем выше ранг — тем больше требовалось энергии, тем больше потери.
В доме номер шестнадцать, в секции для культиваторов второго ранга было тихо. Каспар сидел с закрытыми глазами на небольшом коврике, и занимался культивацией. А рядом, стояла пиала с песком, в которую были воткнуты пара подожженных ароматических палочек. Смешанный запах трав витал в комнате. Невероятно мирная картина была разрушена громким стуком в ворота. Каспар открыл глаза и нахмурился. Раздраженно вздохнув, он отправился на улицу. Снаружи его уже ждал тощий слуга:
— Добрый день, господин Каспар. Мастер Никлос просил передать, что человек, которым вы интересуетесь, вернулся и сдал задание. Он заработал сто семь баллов.
Культиватор прищурился:
— Вот как? Напомни своему мастеру, пусть продолжает присматривать за ним. И особенно — когда возьмет новое задание. А это передай за его труд.
Отдав слуге небольшой, позвякивающий мешочек, Каспар проводил взглядом удалявшегося слугу, и оскалился:
— Посмотрим, сколько раз ты еще сможешь сыграть в эту игру со мной, щенок! В нашем мире все решает сила!
Четыре дня, почти не прерываясь ни на что постороннее, Эрвин культивировал. Вытягивал энергию, содержавшуюся в ядрах силы и направлял ее в «зародыш» второго даньтяня. К полудню пятого дня, в его руке рассыпалось пеплом последнее, пятьдесят второе ядро. Конечно, никаких четких величин в культивации не было… но все же, судя по ощущениям, он не заполнил и половины второго даньтяня. Юноша задумчиво проводил взглядом струйку пепла, которую вытягивал ветер в открытое окно.
— Жаль… я думал, сразу прорвусь на второй ранг… Конечно, если бы было все так просто, ха-ха… — Эрвин невесело рассмеялся. Ничего в жизни просто так не дается — все нужно добывать, выгрызать или отбирать. Особенно в мире культиваторов. Сейчас он — вовсе не наследник могучего клана, с тысячелетней историей и огромными накоплениями. А обыкновенный культиватор среди смертников крепости. — Но… с другой стороны — я сомневаюсь, что кто-нибудь в мире может совершенствоваться с моей скоростью, если у меня будут подходящие ресурсы. Кстати об этом…
Эрвин вдруг осознал, что до сих пор даже не глянул, что есть у местных культиваторов, для ускорения своего развития. Судя по тому, что третий ранг считается чуть ли не пиком развития, то вряд ли что-то особо хорошее… Но все равно нужно проверить!
Не откладывая в долгий ящик, юноша вышел на улицу. Пройдя мимо полигонов, Эрвин добрался до секции культиваторов второго ранга, она была слева. На фоне всего, что он видел до этого в крепости, это смотрелось как район богачей, район аристократов. Отдельные, красиво оформленные дома, сады, укрывавшие своей зеленью и дарившие тишину и спокойствие…
— Скоро и я тут буду жить! — пообещал сам себе юноша.
Справа от места проживания культиваторов второго ранга находилось озеро. Сложно было представить, сколько поколений крошили горные породы, а потом отводили ручьи, чтобы тут появился такой водоем. Было заметно, что за ним ухаживают — вода чистая, по краям высажены невысокие деревья и кустарник, а на мелководье распустились кувшинки и белые лотосы. Должно быть, приятно прогуляться по берегу, вдыхая запах озера. В отличие от солдат, живущих внутри стены и умиравших на ней, жители форта были в гораздо большем комфорте…
Погрузившись в не свойственные себе мысли, Эрвин добрался до хранилища — огромного, и невероятно длинного помещения. Изнутри это напоминало что-то вроде деревянного шатра, под общей крышей которого располагались десятки разнообразных магазинов. Там было множество товаров, которые можно было купить за деньги или баллы заслуг. От редких деликатесов, овощей и фруктов до одежды и повседневных вещей. Но самое интересное, конечно, было оружие, эликсиры, редкие ингредиенты и прочие товары для культиваторов.
Заглянув в несколько магазинов из любопытства, юноша добрался до своей цели. Широкий стеллаж перекрывал вход, оставляя лишь небольшое пространство для одного покупателя. А за ним располагалось нечто среднее между складом магазина, и лабораторией. Стены полностью покрыты шкафами с тысячами маленьких ящиков. Видно было три рабочих места с разнообразными инструментами — от примитивнейших весов, ступки с пестиком и разделочных досок до странных, ни на что не похожих. Например, коллекция соединенных между собой стеклянных трубок и колб, которая подогревалась фиолетовым кристаллом, и с определенной, четкой периодичностью пыхтела зеленым дымком, который улавливался серым, пожухлым листом. Или стойка с закрепленной пурпурного цвета грушей. Сверху из нее торчали
