Прямо под стеной сточная труба уходила в обе стороны, а впереди открывался вид на улицу сквозь металлическую решетку, между прутьев которой запросто мог пролезть тощий Арвид. Он выскользнул прямо под носом у стражника в красном мундире, охраняющего внутренние ворота, но тот лишь гаркнул на него, чтобы больше не смел шататься по канализации, и всё.
Здесь пейзаж резко менялся. Белый камень сменялся обычным, тёмно-серым, который добывали в ущелье скалистых гор недалеко от столицы. Бюджетнее и всё ещё достойно центра мира. Глина и деревья, которыми продолжали пользоваться в качестве материала в крохотных деревнях, здесь были недопустимы. Король позаботился, чтобы его город соответствовал статусу. К тому же именно со столицы планировали осовременивать по аналогии с другими мирами — мир Джерома слишком долго пробыл в средневековье, и теперь был готов переходить на новую ступень развития. Ходили слухи, что во дворце собираются провести электричество. А через пару лет такая роскошь будет доступна и для людей во внутреннем кольце. Пока единственное место, в котором позволяли использовать современные блага, — училище, и то только потому, что там были собраны дети с разных миров, и негоже было держать детей из продвинутых миров в средневековых условиях.
Тут на голову Арвида чуть не прилетели помои, и он тут же забыл о всяких там современностях и в последний момент отпрыгнул в сторону. Какая может идти речь об осовременивании, если люди упрямо продолжали жить в средневековье? Арвид глянул наверх, но там уже никого не было. На улице непросто было укрыться от таких неожиданностей. Дома были выше, и хоть темный камень полдень грелся сильнее белого, а босиком по нему было практически невозможно бегать, но узкие улицы среди высоких мрачных домов хранили ночную прохладу почти всегда.
Арвид ускорился, чтобы быстрее пробежать этот недоброжелательный холодный район. Солнце и тепло Арвиду всегда были ближе. Мама, родом из другого мира, говорила ему, что его предков когда-то коснулось солнце, одарив яркими огненными волосами и светящимися, как солнце, глазами. Но сколько бы Арвид ни смотрел в зеркало, никак не мог найти в своём отражении тех цветов, о которых говорила мама, и в конце концов решил, что это очередная сказка. Хотя солнце и жаркий день он действительно любил больше, чем холод ночи и бледный свет луны и звёзд.
Стоило только перебежать мост через узкий канал, как пейзаж резко сменился: наконец-то Арвид добрался до окраин. Здесь одинокие старые одноэтажные дома были беспорядочно разбросаны, улицы петляли между ними, словно лабиринт, камень на дорожках рассыпался, углы домов будто кто-то грыз.
Начали просыпаться первые жители. Хотя в этой части города некоторые, возможно, ещё и не ложились. Арвид с опаской обходил заросших мужиков, дремлющих у стен домов с черепичными крышами. Их всё время гоняла стража, к тому же милостью короля в городе был построен приют для бездомных: давали ночлег за выполнение каких-то простых работ на благо городу. Арвид долго не мог понять, почему же эти мужики продолжили спать на улице и получать по шапке от городской стражи, пока не услышал, как один старик с почерневшими от времени зубами романтизировал свободную жизнь на улицах столицы. Арвид его желания так и не понял, но с тех пор начал избегать таких.
Наконец-то среди каменных стен домов мелькнул зелёный кусочек полей. Арвид почти добрался.
На самой окраине города стоял заброшенный крохотный домик с пустыми окнами и дыркой в крыше — совсем не изменился. Таких на окраинах было много. Всех их рано или поздно сносили, но этот продолжал стоять. Уже два года с тех пор, как Арвид случайно наткнулся на него вместе с Талько. Именно здесь они прятались от своры дворовых мальчишек, которые так и норовили затащить мелкого Арвида и Талько в свои дворовые разборки и проказни. Но вся жизнь дворовых пацанов кипела среди каменных домов, в узких улочках и на черепичных крышах. Здесь, на окраине, им делать было нечего. А вот для Арвида это прекрасное место для встреч, а для Талько — ночлег.
Арвид, словно кошка, запрыгнул в окно. Домик был небольшой и изнутри очень похож на деревенские домишки. Внизу одна небольшая комната, и лестница наверх, под крышу. В жилых домах зачастую можно было встретить небольшой стол в углу, пару стульев, печку и спальное место на скамье. Но здесь было пусто. Даже от печки не осталось ни камушка. Только стены и гнёздышко из сухой травы в углу.
Там, как Арвид и ожидал, свернувшись клубочком, спал чернявый мальчик, заметно вытянувшийся с их последней встречи чуть меньше года назад, но всё такой же тощий и щупленький.
При виде его Арвид тут же вспомнил все те пакости, которые они вместе вытворяли: доставали продавцов на рынке, гоняли уличных кошек и прятались от стражи и других мальчишек на крыше. Предвкушая долгожданную встречу, Арвид подкрался к нему на корточках и аккуратно похлопал по плечу.
Сонный мальчик тихо взвизгнул, подскочил и огромными испуганными глазами уставился на Арвида.
— Привет, — улыбнулся Арвид.
Талько беспокойно осмотрелся и еле слышно проговорил:
— Совсем очумел?
— Что не так? — Арвид тоже перешёл на шёпот и тоже осмотрелся, но ничего необычного не заметил.
— Зачем ты сюда припёрся? — Талько лишь сильнее нахмурился.
Арвид развел руками. Не такой встречи он ожидал… Словно от того Талько, с которым год назад дурачился Арвид, не осталось и следа. И Арвид на самом деле задумался, а Талько ли перед ним?
— Навестить тебя, — потеряв уверенность в своих словах, протянул Арвид.
— Спустя год? — Талько отвернулся. — Ушёл, ничего не сказав, потом вот так возвращаешься и даже не извиняешься?
Арвид ошарашенно смотрел на своего друга. Ощущение, что он разговаривает с незнакомым человеком, становилось всё сильнее. А вместе и с ним усиливалось раздражение.
— Мне не за что извиняться, — недовольно бросил Арвид. — Мы друг другу ничего не должны.
— Тогда проваливай, — Талько пихнул Арвида в плечо, отчего тот плюхнулся на пол. — Мне от тебя ничего и не нужно.
Но Арвид не ушёл. Хоть он и был раздражён поведением Талько и хотел поскорее уйти, что-то не отпускало его. Арвид был упрям, и он не собирался терять единственного друга так просто.
— Да ладно тебе, Талько, — уже не так уверенно проговорил Арвид. — Ну, извини, если тебе легче от этого будет. Я не виноват! Обстоятельства…
— Знаю я твои обстоятельства, — с отвращением поморщился Талько. — Ты богатенький мальчик!
Мгновение висела тишина. «Богатенький» — худшее оскорбление среди дворовых пацанов. Арвид буквально выгрызал себе место среди них и доказывал, что чего-то стоит, всячески скрывал, где он живёт, где ночует и куда постоянно пропадает. Видимо, ему всё-таки не удалось обмануть их. Арвид боялся признаться себе в этом даже теперь. Один только факт того, что ты из обеспеченной семьи, — и все твои труды насмарку. Ты снова для них никто.
— С чего ты взял? — выпалил Арвид, слишком поздно осознав, что долго медлил с ответом.
— Да все знают, что ты из этих, — Талько сложил руки на груди. — Все только притворялись, что ничего не понимают. А когда тебя не было…
Внутри Арвида начала закипать ярость. Они все обводили его вокруг пальца? Все те улыбки, рукопожатия, слова, — всё это было игрой, которую не понимал лишь Арвид. Теперь он испытал настоящее отвращение ко всем им. Они не значили ничего в этом мире, и самоутвердиться могли только за счёт унижения тех, кто стоял выше них. Разве это не самое низкое, что могло быть?
— А почему не говорил мне? — злобно прошипел Арвид.
— Зачем? — Талько отвернулся к стене. — Не надо было вообще с тобой водиться…
Арвид с трудом сглотнул подступивший к горлу комок и выпрямился. А на что он надеялся? Что эти грязные и вонючие мальчишки станут его друзьями? Зря он надеялся найти друзей здесь. Между Арвидом и всеми остальными всегда, всегда будет огромная пропасть, и никто никогда не сможет преодолеть её. И Арвид просто останется в одиночестве на одном её конце.
