- Что ей нужно на этот раз? – устало пробормотал Арестон.
- Вероятно, то же самое, - предположил Освальд, являвшийся личным телохранителем императора. - Подчинить своей власти всех тех, кто ей воспротивился. Точнее Вас, Ваше Величество, и Ваш народ.
- Но ведь я ей уже не раз объяснял, что это невозможно, - утомленно вздохнув, произнес правитель. - Говорил, что каждый из темных предпочтет умереть, нежели подчинится ей и склонит перед ней голову.
- Мало кому нынче это объяснишь словами, мой господин.
В самом сердце деревни царил тот же хаос, в воздухе витал пленяющий запах страха, но здесь санитары уже успели прибраться и потому трупы им встречались куда реже. Спешившись Арестон передал поводья в руки не весть откуда взявшемуся конюху,. Его примеру последовал и Освальд, следующий за ним словно тень. Низко поклонившись, конюх увел двух коней куда-то в сторону, неспешно шагая по пыльной дорожке.
Сопровождавшие их воины разошлись еще по пути к этой части деревеньки и потому их хрупкий покой ничего не нарушало.
- И что Вы намерены делать дальше, Ваше Величество? - подойдя ближе к Владыке, полюбопытствовал Освальд. - Как я полагаю, из-за Вашего нового отказа она не отступит.
- Я не знаю, - честно ответил Аристон, глядя в даль. - Я просто не знаю. Предполагаю, что нужно созвать совет и обсудить эти мятежи.
- Все те три мятежа за последний месяц?
- Именно.
Чуткий слух правителя уловил в этом безмолвии приглушенный стук, доносящийся со стороны ряда почти полностью сожженных изб. Застыв на одном месте, Арестон прислушался, стоя лицом к развалинам.
- Дома осматривали? - поинтересовался правитель, обращаясь к озирающемуся по сторонам Освальду.
- Ваше Величество, от домов ничего не осталось, лишь пепел, - отчеканил Освальд, растерянно глядя на Владыку. - Есть ли в этом смысл?
- Может и есть...
Не придав никакого значения ошарашенному взгляду Освальда, Арестон направился к полусгоревшей избе в самом сердце испепеленных развалин. Немного помешкав, переминаясь с ноги на ногу, телохранитель все же шагнул вслед за правителем. Переступив порог рыхлых стен дома, Владыка остановился, прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Безмолвие, витавшее в стенах развалин, нарушало лишь тяжелое дыхание возникшего за спиной Освальда все еще не понимавшего, что могло привлечь Властелина в это малоприятное место.
- Ваше Вели...
- Тише, - вскинув руку перебил его правитель. - Затаи дыхание и не шевелись.
- Но, Ваше Величест...
- Исполняй! - властно бросил Арестон.
Тишина.
Вновь прислушавшись, Владыка уловил едва слышимое обрывистое дыхание, но уже не Освальда. До него доносился и тихий такт слабо, неравномерно бьющегося сердца. Ведомый чутким слухом Арестон оглянулся в сторону заваленного всяким хламом, в составе старых одеял и пледов, угол. Правитель, немного помешкав, подошел ближе и, присев на одно колено, не боясь запачкать дорогое одеяние, стал один за другим отгребать тряпье в сторону.
- Ваше Величество, что вы задумали? - недоумился Освальд, подойдя ближе к Владыке.
Отбрасывая хлам один за другим, Арестон добрался до последнего пледа и тут же застыл в нерешительности, наблюдая за редким движением под ним. Собрав остаток воли в кулак, правитель неторопливо стянул некогда белый плед с редкими пятнами алой крови.
- О, Боги. - донесся до слуха удивленный голос Освальда.
Взгляду присутствующих представился бледный мальчишка лет одиннадцати. Его глаза были закрыты, белоснежные волосы заметно растрепаны. Из-под рваной серой рубашки в области бока виднелась глубокая рана из которой все еще сочилась кровь.
- Он... светлый? - изумился присевший рядом телохранитель.
- Он не эльф, - заявил Арестон, пристально глядя на тяжело дышащего юношу. - Странно, что он выжил, получив такое ранение. Освальд, его нужно отнести во дворец. К дворцовому лекарю.
Бережно подняв мальчишку на руки, Владыка поднялся и осторожно направился к выходу, словно боясь потревожить свою ношу. До негодования собеседника ему явно не было дела и даже его последующие возражения были не способны изменить его решений.
- К дворцовому? - возмутился Освальд, выскочив из избы следом за ним. - Но, Ваше Величество, он же простолюдин. Сын простого крестьянина. Разве он достоин такой милости?
Арестон слова своего телохранителя проигнорировал и в все таком же спокойствии подошел к изумившемуся конюху и передал ему мальчика. Под гнетом пристальных взглядов подчиненных он легко запрыгнул в седло своего верного коня и так же аккуратно вновь вернул себе свою находку. Дожидаться воинов и телохранителя, в том числе, он не стал, ибо все его внимание покоилось на юноше, за чье здоровье он беспокоился не мало. Пришпорив коня, он ветром умчался прочь из деревни, ставшей для его жителей могилой. Освальду же не оставалось ничего иного, кроме как безмолвно следовать за ним.
Обратная дорога ему показалась не столь долгой. Мальчишка периодически хрипел и вздрагивал, но в сознание не приходил. По прибытию во дворец Владыка передал его в руки Освальда поспешившего исполнить приказ правителя, проглотив новый порыв возмущения.
На объявленный Владыкой совет объявились абсолютно все лорды, правившие на темных землях Менсуэля. Будучи под всесильной властью Арестона никто из них не осмелился проигнорировать зов, боясь последствий. Чего скрывать, некоторым из лордов, несомненно, хотелось сделать это по причинам известным только им самим.
Вот сейчас, восседая за длинным широким столом, они, шептались меж собой, терпеливо дожидались появления самого Владыки, зачинщика этого переполоха. Ни один из них даже не подозревал, что желал им сказать великий правитель, но, безусловно, каждый знал о причине созыва совета.
Высокие массивные двери с громким шорохом распахнулись, впуская в просторный, тут же укрывшийся в тишине, зал непривычно строгого Арестона. Остановившись на пороге, он окинул присутствующих внимательным взглядом, убеждаясь в том, что на совет прибыли все без исключения. Он недолго потоптался на месте, присматриваясь и наконец, все же занял свое законное место во главе стола.
Совет был открыт.
- Полагаю, вы все знаете причину, по которой я был вынужден вас потревожить, - громко произнес Владыка. - Надеюсь, вы не нуждаетесь в дополнительном объяснении.
- Несомненно, Ваше Величество, - взял на себя право ответить за всех лорд Кемлин. - Но нам неизвестно, что Вы решили делать дальше.
- Потому и был объявлен совет, - ответил Арестон, пристально глядя на лордов, тем самым затыкая тех, кто, не внемля его словам, тихо перешептывался за длинным столом.
