- Скоро мы въедем в долину Серебряной реки. На ее западном берегу стоит замок Берганбор, а на восточном начинается Южная пуща, - сказал Вернигор, и его лицо снова омрачилось, - Южная пуща - это начало Изумрудного леса.
- Замечательно, - сказала Тарилор и хотела ехать быстрее, но Вернигор жестом остановил ее.
- Не спеши, а то твой скакун ноги себе переломает, - сказал он, указывая вперед.
Всадники привстали на стременах и тогда только увидели, о чем говорит Вернигор. Впереди, у них на пути широкое покрывало равнины обрывалось, точно его срезали ножом. Крутой обрыв вел вниз, в долину. Там пейзаж резко менялся. Каменные глыбы исчезли точно по мановению волшебной палочки. Кругом раскинулись луга и холмы, между которыми изгибалась узкая глубокая река. Воды ее в свете солнца отливали серебром. На правом берегу на вершине плоского холма стоял хорошо укрепленный замок с узкими, словно печные трубы, башнями. На самой высокой из них вился по ветру флаг с изображением черного орла, раскинувшего крылья в полете.
- Королевский штандарт, - сказал Юн, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше разглядеть замок.
- В замок мы не поедем, - сказал Вернигор, - Мы даже мимо не проедем, потому что нам туда.
Он указал на другой берег реки. Там холмы были покрыты редкими перелесками, которыми начиналась Южная пуща.
- А в замке, наверное, обед, - вздохнул Юн.
- Тебя все равно не приглашали, - строго заметила Тарилор, - Здесь опять будем спускаться пешком, как в долину Семиречья в Ридэле.
- Вот и хорошо, - сказал отдохнувший Нок, - А то так надоела эта лошадь. Если бы мой друг Орн не боялся ехать один, я давно бы уже пешком пошел.
Блеск речной воды, переливавшейся на солнце серебристыми бликами, вскоре погас, скрытый стволами деревьев и кустами орешника, зеленевшими повсюду. Спустившись в долину, путники въехали в перелесок. Редкие группы деревьев постепенно густели и вскоре превратились в непроглядный лес, коим и являлась Южная пуща. Лес был старый и дремучий, но не выглядел враждебно. Сквозь шелестящую под ветром листву проглядывали косые солнечные лучи, в яркой зеленой траве стрекотали насекомые, а на ветвях звонко щебетали невидимые глазу птицы. Проехав по тропинкам Южной пущи примерно милю, путники въехали на поляну, заросшую синими колокольчиками.
- Красота какая, - сказал Нок, - Может, привал сделаем?
- Стоит отдохнуть перед длинным переходом через Изумрудный лес, - согласился с ним Вернигор.
- Хорошо, - кивнула Тарилор, останавливая единорога, - Но недолго.
- Недолго, так недолго, - согласился Кадо, слез с лошади и сразу же нашел на поляне самое удобное место для отдыха, расстелив там одеяло.
Илья и Юн сели на одеяло рядом с ним. Орн пустил своего вороного пастись на травке, а сам присел на пригорке, освещенном солнцем, подставив лицо теплым лучам. Остальные тоже устроились немного отдохнуть. Юн сразу же полез в торбу Ильи, потом в торбу Кадо в поисках съестного и выудил оттуда круглый ржаной хлеб, головку сыра и несколько яблок.
- А надо бы нам пополнить свои запасы, - неодобрительно глядя на скудную еду, заметил он.
- Вот иди и насобирай грибов, - сказал ему Кадо, - А то от вас, чародеев, никакой пользы.
- Действительно, - согласился Илья и посмотрел на Юна с притворной строгостью.
- Ну и пожалуйста, - обиженным голосом заявил чародей, вытащил из торбы миску и пошел в лес.
Илья и Кадо прыснули со смеху, глядя ему вслед.
- За грибами с миской! Надо же до такого додуматься.
Тарилор тем временем развернула на траве карту Колдунов, сложив два треугольных фрагмента зубцами вместе.
- Сначала мы пройдем напрямик через пущу. Потом пару миль по равнине. Затем проедем через Изумрудный лес в восточной его части, и к завтрашнему вечеру, выехав из леса, мы найдем дверь в Аладан, - сказал ей Вернигор, не заглядывая в карту.
- Ты хорошо знаешь эти места, - проследив по карте пальцем маршрут, который назвал Вернигор, сказала эльфийка.
- Да, неплохо, - согласился заклинатель драконов.
- Ой, подосиновики! - раздался из ближайших зарослей обрадованный визг Юна, - Можно сварить грибную лапшу. Еще бы где-то саму лапшу достать.
- Из него не выйдет волшебника, - горестно вздохнул Кадо, - Он думает только о еде.
Не успели все посмеяться над прожорливым чародеем, как из-за деревьев послышался его испуганный крик. Вернигор, Нок и Орн схватились за мечи. Тарилор потянулась к своему луку. В том месте, куда ушел Юн, затрещали ветки кустов, послышался стук быстрых шагов. Из разросшихся кустов можжевельника на поляну выскочил здоровенный вепрь. Кадо непроизвольно обхватил колени руками. Илья не удержался и вскрикнул. Но испуг мальчиков был совершенно напрасен: дикое животное промчалось по поляне мимо путников, даже не взглянув в их сторону. Глаза вепря были налиты страхом. Примяв на своем пути колокольчики, он скрылся в чаще на другом конце поляны. Стоило ему исчезнуть, где-то в глубине пущи послышался протяжный и глубокий звук рога.
- Что это? - удивился Орн.
- Король охотится, - Вернигор снова помрачнел.
- Ой, мои подосиновички! - запричитал Юн, который, испугавшись вепря, уронил миску, полную грибов.
Он нагнулся, чтобы собрать рассыпавшиеся по траве трофеи, но не успел. Ветки снова захрустели и затрещали, и на тропинку прямо перед чародеем на полном скаку выехала всадница. Увидев мальчика, она поспешно придержала коня. Юн отскочил, выронив миску из рук. Великолепный длинноногий иноходец золотистой масти затанцевал на месте, топча лежащие на земле подосиновики.
- Мои грибы пали смертью храбрых, - обреченно вздохнул Юн.
Всадница отвернула коня в сторону и выехала на поляну. Юн поплелся за ней следом, с любопытством ее рассматривая. Дама на золотисто-желтом коне была богато одета. На ней было бархатное платье винного цвета с высокой талией, перетянутое золотым шелковым кушаком, на ногах низкие остроносые сапожки, а на голове шапочка с черными перьями, из-под которой струились и падали на плечи темно-каштановые волосы. Ее красивые тонкие руки были унизаны золотыми кольцами, в ушах блестели жемчужины. Шею дамы обвивал шарф из золотистого газа с вышитыми по нему черными орлами.
- Королева! - шепотом ахнул Юн, по этому шарфу с государственными символами поняв, кто перед ним.
Путники привстали со своих мест при появлении столь важной персоны.
- Ваше величество, - Тарилор почтительно наклонила голову и торопливо пригладила растрепавшиеся на ветру длинные волосы.
- Встреча с вами такая честь для нас, - проговорил Орн и поклонился.
- Кабан... это самое... туда побежал, - добавил Кадо, указывая на другой конец поляны.
