— Выяснять отношения будете после экзамена. Разбирайте вещи.
Затем принц обменялся взглядами с Ллавеном. Эльф спокойно кивнул. Райга прицепила к поясу флягу и заглянула через плечо Райтону, который держал карту.
— Это старые тролльи пещеры, — задумчиво сказал принц и провел пальцем по розовой линии. — Вот наш путь. Нужно пройти гору насквозь и выйти на поляну. Там должно быть заброшенное поселение троллей. В нем нам и предстоит продержаться до утра. Похоже, там расплодилась нежить, и гномы попросили зачистить территорию — за долиной находится один из входов в их Королевство.
— А сами они, разве, не могут? — нахмурился Лукиан. — У них же есть какая-то магия…
— Именно “какая-то”, - пояснил принц. — Они больше полагаются на артефакты. Стихийная магия у них очень ограничена. От нежити их спасают щиты, а не заклинания. Поэтому им было выгодно стать частью Союза Трех Королевств. Гномы получили защиту рубежей от троллей и нежити в обмен на поставки стали и камней на особых условиях.
После этого Райтон свернул карту и сунул ее себе за пазуху. Прицепил флягу, забросил сумку за спину и сказал:
— Я пойду первым. За мной пойдет Мириэлл. Прикрывают Ллавен и Рейлин.
Эльф молча поправил лук за спиной и подошел к Райге. Она мрачно посмотрела на товарища и категорично скрестила руки на груди. Позволять, чтобы ее вели за руку, как ребенка, при другом отряде она не собиралась.
Один за другим адепты исчезали в темном провале. Ллавен пропустил Мирана и Марко, с жалостью оглянулся на Райгу и шагнул в проем. Райга замерла у входа в пещеру, чувствуя, как наползает уже знакомое оцепенение. Волна страха поднялась изнутри. “Это другая пещера, — напомнила себе Райга. — Это. Другая. Пещера.”
Рейлин толкнул ее в спину и с досадой сказал:
— Да шевелись уже. Не съедят тебя там. Нас много.
Ллавен снова вынырнул из прохода и резко сказал ему:
— Догоняй остальных. Мы сейчас придем.
Фортео смерил эльфа заинтересованным взглядом, пожал плечами и ушел. Ллавен остановился напротив Райги и попросил:
— Посмотри на меня.
Райга подняла на него взгляд. Глаза эльфа казались пугающе темными. Она невольно отшатнулась и увидела, как во взгляде друга проскользнула горечь, но он быстро справился с собой, наклонился к ней и прошептал:
— Райга, ты мне доверяешь? Я могу помочь тебе, но это… Неприятно.
Она тут же вспомнила боль, с которой эльф забирал ее сны. И прежде, чем поняла, что делает, отчаянно замотала головой и процедила сквозь зубы:
— Я пойду сама. Тебе нельзя… использовать сейчас эту силу.
И мысленно добавила, вспомнив черные пряди в его волосах: “Эта магия сокращает твою жизнь”. Только благодаря этой мысли она смогла пересилить себя и сделать шаг в темноту. Ллавен молча кивнул и пошел впереди. Райга шагала следом, стараясь не отрывать взгляд от водопада кремовых волос. Через несколько шагов за ее спиной возник Рейлин Фортео. Райга слушала вполуха его ругань и старалась подавить страх и панику.
Вскоре они догнали остальных. Над головой кружили магические светлячки. У Лукиана и Райтона они были яркими и белыми — это напоминало свет магических ламп. Райга поежилась, а затем сотворила один за другим десяток пламенных светлячков.
Рейлин позади нее фыркнул и тихо сказал:
— Темноты боишься, Манкьери?
Райга резко обернулась к нему и, стараясь сохранять равнодушное выражение лица ответила:
— Магистр Лин всегда так делает.
Больше она ничего не добавила. Теплый свет помогал отвлечься, идти за Ллавеном стало легче.
Они шли около часа, и за все это время никого не встретили. Ответвления главного тоннеля дышали темнотой и тишиной. Два небольших зала, встреченные по пути, оказались совершенно пустыми. В третьем Райтон объявил привал. А сам, вместо того, чтобы сесть на камни, обернулся к Райге и сказал:
— Посвети на потолок.
Она взмахнула рукой, и пламенные светлячки взмыли вверх. Несколько мгновений адепты рассматривали остатки гнезд пещерных палей, а затем Миран высказал общую мысль:
— Кто-то побывал здесь раньше нас.
Мириэлл задумчиво сказала:
— Но у каждой пары отрядов есть карта, на которой отмечен путь. Сомнительно, что кто-то заблудился.
Рейлинг пожал плечами:
— Смотря кто идет по ближайшим ходам. Отряд Руцу и не то может… Я, уж, молчу про этого идиота Бейрена. Сам в петлю полезет, и всех своих утащит.
Марко и Лукиан согласно хмыкнули.
Райтон снова развернул карту. Головы адептов склонились над ней. Принц провел пальцем по линиям коридоров и покачал головой:
— Сомневаюсь, что это кто-то из другого отряда. Для этого они должны продвигаться быстрее нас.
Рейлин покосился на Райгу и сказал:
— Учитывая, что нас кое-кто замедляет, не удивительно.
Пламенная вскинула голову и посмотрела ему в глаза долгим взглядом. Левая рука ее медленно сжалась в кулак, и вокруг него на мгновение вспыхнуло пламя.
— А я согласен, что здесь подозрительно тихо, — поддержал принца Ллавен. — Мы идем уже час, и не встретили нежить. Сомнительно, что учителя приготовили нам такое.
Лукиан взъерошил короткие русые волосы и предположил:
— Возможно, это должно усыпить нашу бдительность.
Принц сомнением покачал головой и свернул карту. Затем нашел взглядом Райгу и сказал:
— Пойдешь за мной.
Губы Мириэлл при этих словах сжались в тонкую ниточку. Райга молча кивнула, подавляя очередной приступ страха.
Теперь она шла за плечом Райтона. Миран и Ллавен шагали за ее спиной. Отряд Мириэлл удивленно переглянулся. Марко сказал:
— Идёте так, будто нежить при встрече будет нападать исключительно на нее.
— Нежить — не будет, — бросил через плечо Миран. — А вот, кто-нибудь другой может попробовать.
— Рэуто что ли? — спросила Мириэлл. — Не думаю, что он сунется на экзамен после тех неприятностей, которые ему доставил мой род.
В ее голосе прозвучали презрительные нотки. Райга не стала ей отвечать, ее друзья тоже. Все они знали, что ни Сага, ни Рэуто не отступятся, пока не получат свое.
Продвигались они, и правда, медленно. Еще через час Рейлин не выдержал и подал голос:
— Может, она снова в конце пойдет: Ну, невыносимо же плестись в таком темпе!
Райтон обернулся и вскинул бровь:
— Ты куда-то торопишься? Нам все равно сидеть в долине до утра. Кроме того, мне все это не нравится. Нужно быть предельно осторожными.
— Над горами — сеть, отсекающая порталы, — заметил Марко. — Ищейки прочесали здесь все. Что может случиться?
Миран наставительно поднял палец и заявил:
— Как показывает практика — все, что угодно.
Принц шикнул на товарищей и замер. Некоторое время адепты прислушивались. Из-за поворота коридора доносились странные звуки. Райтон приложил палец к губам и загасил светлячок. Райга развеяла свои. Миран жестами предложил ей зажечь на ладони пламя.
Райга кивнула, и в левой руке появился маленький рыжий язычок. Адепты медленно крались вперед, пока не достигли входа в пещеру, из которой доносились странные звуки. Несколько минут они прислушивались, а затем Мириэлл прошептала:
— Это пещерные пали. Судя по всему, их там не меньше двух десятков.
Ллавен не смог сдержать вздох облегчения. Райга подумала, что давно так не радовалась появлению нежити. Экзамен, наконец-то, стал экзаменом.
Отряды отошли на несколько шагов от входа и обсудили стратегию. Райтон раздавал приказы спокойно и уверенно. Ему никто не возражал.
Мириэлл первой подкралась и начала чертить сложное заклинание. Коричневые линии ушли в землю, и адепты влетели в зал. Стены пещеры дрогнули и ощерились сотней каменных игл, протыкая зазевавшихся тварей. Ллавен выпустил большую россыпь зеленоватых светлячков. Лавина извивающихся черных тел неслась на адептов, ощерив бритвенно-острые клювы.
Миран на мгновение сжал плечо Райги, чтобы привести ее в себя, и крикнул:
— Их тут больше двух десятков!
— Действуем по плану, — ответил Райтон, рассекая лезвием ветра ближайших палей.
