Я последовала примеру Грейдеринга - может, и не столь эффектно, но тоже сносно - благо, места для маневров мне требовалось куда меньше. Один за другим драконы поднялись в светлое рассветное небо - и устремились на север, в сторону далеких горных хребтов.
Помнится, еще не так давно - в пору моего вынужденного заточения в башне - у меня была масса свободного времени для чтения. А поскольку литературой меня снабжали всей подряд без разбора, то несколько раз мне в руки попадался и большой старинный атлас с географическими картами Террана. Карты эти, к сожалению, были неполными - как, впрочем, и любые другие человеческие карты - однако кое-какое представление о географии континента все же давали, поэтому я приблизительно представляла себе, что из себя представляют горы Керр-Ан-Авитар, и где они находятся. Однако никакой, даже самый совершенный, атлас не сумел бы дать представление о том, что ожидало меня на самом деле.
Начать с того, что добираться до Драконьих Гор, вопреки моим ожиданиям, оказалось долго и утомительно. Для меня, никогда прежде не вылетавшей за пределы гор Сорбронна, этот полет оказался довольно сложным испытанием. Почти всю дорогу мы летели сквозь плотную пелену облаков, и, хотя драконье око и позволяло без труда видеть все, что находилось на земле, любоваться проплывающими внизу красотами у меня просто не было времени. Взрослые драконы летели так быстро, что мне приходилось едва ли не вдвое чаще махать крыльями, чтобы поспевать за ними. В конце концов я даже была готова взмолиться о передышке, когда прямо под нами вдруг промелькнула гряда острых, как иглы, заснеженных горных пиков - и облачная завеса перед глазами внезапно растаяла. Я услышала, как Лиаренна рядом изумленно ахнула, а уже через секунду сама с трудом удержалась от такого же искреннего вздоха.
Перед нами раскинулся удивительный пейзаж. Огромная - просто невероятных размеров - горная долина, окруженная высокими заснеженными пиками, надежно скрывающими ее от внешнего мира, напоминала гигантскую каменную чашу. Стенками этой чаше служили изрытые множеством пещер скалистые откосы гор, а дном - огромное чистое и прозрачное, как хрусталь, озеро. И над этим озером в небе безостановочно кружили драконы. Множество драконов! Здесь были большие взрослые ящеры с сильными крыльями, и маленькие птенцы, похожие на меня; молодые угольно-черные драконы, и старики, чья чешуя казалась добела выгоревшей на солнце.
И в данный момент большинство этих драконов неотрывно смотрело вниз.
Я машинально проследила взглядом в том же направлении - и невольно вздрогнула, едва не забыв, что нужно махать крыльями. Глубоко под толщей воды, на самом дне озера, лежало огромное белесое существо, смутно напоминающее гигантского уродливого краба со слишком большим количеством конечностей. Это существо странным образом напоминало исполинскую белую змею, спящую под горой Арбис. Но самым удивительным было то, что это существо не спало! Оно то и дело вяло шевелило конечностями, словно пытаясь освободиться от невидимых пут, сковывающих его, и никак не могло этого сделать. Я вдруг представила себе на мгновение, что было бы, увенчайся его усилия успехом, и невольно содрогнулась от этой картины.
- Сссюда! - коротко произнес Грейдеринг, отвлекая меня от наблюдения за жутким созданием.
Троица драконов передо мной дружно заложила вираж, по крутой дуге огибая ближайший горный отрог. Я послушно последовала за ними. На другой стороне - в неглубоком ущелье вдали от драконьих жилищ - виднелась еще одна пещера, одиноко чернеющая широким зевом на почти отвесном горном склоне. Перед входом в пещеру располагалось широкое каменное плато, на краю которого неподвижно лежал старый, почти побелевший от времени огромный дракон. Мои спутники осторожно опустились на широкую скалистую площадку перед пещерой и, сложив крылья, застыли перед ее древним хозяином, склонив гибкие шеи в почтительном поклоне. Я, немного замешкавшись, осторожно последовала их примеру.
Старый дракон поднял голову, увенчанную тяжелыми иззубренными гребнями и медленно, с достоинством кивнул, приветствуя гостей.
- Amerai ka mal Ravventaar-daan-Lorgh! - почтительно произнес Грейдеринг, обращаясь к нему на языке, в котором я с удивлением узнала сенсарит - древний, почти забытый язык богов. - Приветствуем тебя, Раввентар-даан-Лорг!
Он выступил вперед - и неожиданно ловким движением хвоста подтолкнул меня в спину, заставляя, тем самым, тоже сделать шаг по направлению к хозяину пещеры.
- Я привел к тебе ту, за кем ты меня посылал, Ravventaar!.. Это Аттамэ.
Я украдкой метнула на Грейдеринга недоуменный взгляд. Что это еще за странное прозвище?
- Приветствую тебя, Грейдеринг-керр-Равван, - степенно ответил хозяин пещеры. - И тебя, Аттамэ - тоже.
У старого дракона оказался на удивление звучный глубокий голос - такой голос мог бы скорее принадлежать ровеснику Грейдеринга, но никак не такому древнему ящеру, как он. Не успела я подумать об этом, как драконий старейшина повернул ко мне голову - и я невольно поразилась юношеской ясности и остроте его взгляда. Казалось, в этом древнем чешуйчатом теле заперта молодая и на удивление бодрая душа. Золотисто-янтарные очи изучали меня с неподдельным и вполне доброжелательным интересом - и я внезапно поймала себя на мысли, что этот старый дракон мне чем-то даже нравится.
- Приветствую тебя, Раввентар-даан-Лорг, - с легкой запинкой повторила я недавнее приветствие Грея.
- Добро пожаловать, Аттамэ, - отозвался тот, снова назвав меня этим странным именем. - Рад, что ты прилетела так быссстро... Время ценно!
С этими словами он обернулся к двум другим драконам и что-то негромко сказал им всё на том же сенсарите. Оба ящера, сопровождавших Грейдеринга в Сорбронн, дружно снялись с плато и взмыли высоко в небо, исчезая из поля зрения. Теперь у пещеры остались только мы - Грейдеринг, я и сам Раввентар-даан-Лорг.
- Пойдемте сссо мной, - обратился к нам обоим старый дракон.
- Одну секунду, Учитель! - неожиданно остановил его Грей.
И, расправив крыло, с явным облегчением стряхнул наземь притихшую было у него на спине Лиаренну. Та довольно ловко приземлилась на обе ноги, однако тут же сдавленно охнула и прислонилась в поисках опоры к чешуйчатому драконьему боку. Похоже, эти самые ноги, немилосердно затекшие за время полета, держать ее решительно отказывались.
- Эльф? - старый дракон с удивлением обозрел взъерошенную путешественницу. - Зачем она здесссь?
- Это моя подруга, - поспешно ответила я, деликатно стараясь отвлечь внимание старейшины от Лиаренны, в данный момент с болезненной гримасой пытающейся размассировать онемевшие конечности.
