Теперь же, после орочьего плена продолжать двигаться по намеченному маршруту — через вольные баронства, Закрытое королевство, вдоль Кель к владениям Иразиуса казалось еще большей глупостью, чем раньше. Если даже неплохо (как ему казалось), подготовившись, запася некоторые редкие зелья и магические компоненты, он умудрился влипнуть в историю еще только в Вольных баронствах, не пересекая границу Закрытого королевства, то продолжать путь теперь, лишившись всех запасов, попахивало самым настоящим самоубийством.
С другой стороны, на его пути попадается этот странный человек, который не знает Общеимперского (хотя ну кто может не знать общеимперского!), тащит с собой кучу снаряжения, лошадей, как будто походя перебил небольшую армию и вообще ведет себя очень необычно. Хотя бы уже то, что у него в телеге лежит меч из Дымчатой стали, который по руке мастеру меча а не человеку, который этот самый меч держит в руках чуть ли не первый раз в жизни. Да имя более чем странное — Александэр Серов — ничего похожего Ариен не слышал, хотя за свою жизнь перевидал многих очень разных разумных из разных уголков континента.
Все эти странности нормальному человеку подсказали бы, что от этого незнакомца нужно держаться подальше — во избежание, так сказать. Но ведь не зря, во всем мире считается, что все маги чокнутые (впрочем не редко так оно и есть на самом деле). Ариен вдруг очень четко осознал, что стоит на распутье: перед ним лежало два пути и один из них — пойти вместе с Александэром вел к приключениям. А что еще нужно молодому подмастерью мага, которому только недавно исполнилось двадцать пять весен, у которого кровь бурлит и требует лететь вперед?
И последним доводом, который склонил Ариена вступить на путь приключений, был долг жизни. Хоть незнакомец о нем не вспоминал и Ариен имел формальное право не заморачиваться по этому поводу но он помнил, что Александэр как-никак спас ему жизнь. Уже приняв непростое решение, засыпая под треск костра, ему в голову пришла мысль: "Надо будет хоть поблагодарить его за спасение, а то я даже "спасибо" не сказал — неблагодарная сволочь".
* * *
На следующее утро Серов встал со странным ощущением. Ему казалось, что он что-то забыл. Попытавшись разобраться в себе, он внезапно понял, что с момента попадания в новый мир прошло ровно две недели. Хмыкнув про себя по поводу такого "юбилея", он, позавтракав и собравшись, продолжил свой путь. К его большому удивлению, Ариен, несмотря на то, что еще вчера намеревался двигаться в другую сторону, попросил разрешение продолжить путешествие вместе. Подумав с минуту, капитан решил, что путешествовать вдвоем все же лучше чем в одиночку, и согласие дал.
Таким образом, оставшиеся три дня они ехали вместе. Хотя Серов пытался наладить какой-то контакт, без знания языка, сделать это оказалось проблематичным. Если самые простые вещи жестами показать еще было можно, то полноценно "поболтать" не получилось. Промучившись пару часов капитан махнул рукой на это бесперспективное занятие и решил отложить разговоры до посещения мага.
Дорога сильно изменилась очень сильно после развилки, где дорога раздваивалась, уходя на восток в гномью столицу и на запад — в сторону столицы Игела — Эфеса. Нет, сама дорога оставалась такой же — разве что было видно, что на этом участке за ней присматривают более тщательно — но движение по ней было намного интенсивнее. Туда-сюда сновали повозки запряженные какими-то большими животными, похожими на волов. Характерным отличием были длинные мощные рога, которые неспешно покачивались из стороны в сторону, в такт степенной походке животного. И тянули эти флегматичные твари по стольку, что Серов поначалу даже не поверил. Один такой, как их назвал Арен квафр, тянул по паре тонн груза, не особо при этом напрягаясь.
Как видно торговля процветала. По обочинам дороги, а дорога здесь тоже была границей между двумя государствами — Игелом и его северным соседом — Карнламией, то там, то сям были разбросаны постоялые дворы, трактиры, посты пограничной стражи. Иногда вокруг такого постоялого двора вырастали деревеньки и таких деревенек было не мало на протяжении всей дороги по обе стороны границы. Хоть, пожалуй в Игеле их было все же больше.
В целом чувствовалась разница между почти пустыми обочинами на юге и бурлящей жизнью здесь.
В конце шестого дня пути, когда солнце уже потихоньку стало клониться к закату, вдалеке показались окраины долгожданного города. Даже издалека город не производил впечатления. Привыкший в земным городам, Серов подсознательно ожидал высоких домов, широких мощеных улиц, ярких вывесок — всего того, с чем ассоциируется в понимании человека слово "город". Хотя капитан и подозревал, что реальность окажется более приземленной, однако увиденное и вовсе производило угнетающее впечатление.
Город состоял из двух неравных частей — предместья или как говорили раньше — посада и собственно города, обнесенного защитной стеной. Предместье состояло из одно-двухэтажных деревянных домиков. Каменных построек не наблюдалось вообще.
"А! Ну да, правильно", — мысленно хлопнул себя Серов по лбу, — "каменных построек здесь не может быть по определению, ведь предполагается, что посад необходимо сжечь если подойдет враг, дабы ему не досталась такая куча стройматериалов".
Широкими улицами здесь тоже не пахло — только по основным "проспектам" могли разминувшись проехать две повозки. В основном улочки были узкие, узкие и грязные. На утоптанной до каменной твердости земле то тут, то там валялись конские "яблоки", какие-то помои… в общем чего там только не валялось. А уж запах…
— Да уж не шанель номер пять — вслух подумал капитан.
Посад был обнесен невысоким бревенчатым забором, в котором было несколько ворот, и на разном расстоянии были разбросаны башенки. Башенки были не то что бы мощные сколько высокие — наблюдательные. В целом эта внешняя стена не производила впечатления серьезного укрепления — так что бы задержать нападающих и не дать взять посад на копье сходу.
На въезде в город образовалась целая пробка из разных повозок, телег и другого гужевого транспорта. Все хотели пролезть в город до закрытия ворот. Серов было тоже пристроился в очередь, но Ариен, заметив этот маневр, удивленно хмыкнул и хлопнув Александра по плечу махнул немного в сторону. Посмотрев в указанное место, Серов увидел, что там тоже наличествовали ворота. Вот только пробки перед теми воротами не было.
Еще раз вопросительно взглянув на Ариена и получив подтверждающий кивок, он направил свой маленький караван к "альтернативному" въезду. У ворот стояли два солдата. Выглядели совсем не так внушительно, как те которых Серов встречал на самой границе — то ли спокойная жизнь так влияет, то ли в целом обучение стражников хуже, но выглядели они откровенно как бандиты с большой дороги, слегка приведенные в божеский вид. На лицах имели место следы похмелья, а на оружии — следы ржавчины: удручающее зрелище.
