Я задумалась о том, что он говорил о череде зимних праздников. Значит, в ближайшие пару седьмиц выгонять не собирается. И то хорошо.
Мы остановились около небольшой лавки с вывеской на нечеловечьем языке. Но внизу мелкая надпись знакомыми буквами шла. Я первой из повозки вылезла и замерла, сосредоточенно шевеля губами, пытаясь прочитать.
— Ч… чи… а эта буква вроде "р". "Чи" и "р" будет "чир". "Чир" и "о" будет "чиро"… "чиро" и "д" будет "чирод".
Я увлеклась.
— Не чир, а чар. — буркнул вылезший следом наемник. — просто надпись размазалась. Чародейные искусства.
— Настоящие?
— Здесь просто лавка, где маги могут купить необходимые товары. Пособия в основном. Или основу для зелий.
Мы вошли в дверь. Когда она открылась, где-то наверху прозвенел маленький колокольчик. Внутри было множество шкафов с книгами, и стоял запах, как во всех книгохранилищах, запах пыли, старой бумаги и кожаных обложек фолиантов. Пахло еще свечным воском и сиренью, но никаких чародейских чудес не наблюдалось. Я с интересом скользнула взглядом по обложкам. Я где-то слыхивала, что коли волшебную книжку найдешь, то можешь и волшбу творить научиться. Уж я б тогда повеселилась. Самой бы великой колдуньей заделалась.
— А ты, значит, читать умеешь?
— В академиях не обучались. — с достоинством проворчала я, попинывая кончиком сапога ковер. — Но Марфа умная. Марфа даже до пяти считать умеет.
— Да, явные признаки гениальности налицо. — рассеяно похвалил он.
— Севэриан, рад, что ты зашел. — Голос раздавался откуда-то сверху, но его обладателя я не видела. — Тебе стоит говорить, что у тебя какие-то странные изменения в ауре, и я даже боюсь сказать точно какие?
— Я к тебе поэтому и пришел, Риан.
По винтовой лестнице, с чердака похоже, спускался хозяин. Длинноволосый, жесткие пряди хлестко били его по плечам при каждом движении, и были настолько иссиня-черными, что отдавали уже каким-то жутковатым синеватым блеском. Одеяние у друга Сева было длинное, мешковатое и шибко смахивающее на платье с поперечной вышивкой из диковинных букв.
Сев, наконец, со вздохом облегчения шлем снял. Я ожидала, что он и вправду шерсть прищемит, завопит звериным голосом, но кошаку повезло. Либо он молчаливый.
— Так. Теперь все ясно. — без выражения особого удивления сказал хозяин, остановившись и не отнимая длинной худой руки от перил. — И как тебя угораздило?
— Долгая история. Посмотри, может, ты чем помочь сможешь? Или хоть посоветуешь. — Сев провел лапой по морде, приглаживая встопорщенную шерсть.
— Севэриан, я, конечно, долго изучаю магические искусства, но я далеко не всесилен. А это что за… или кто? — подойдя ближе, спросил он и посмотрел на меня.
Хозяин лавки был очень высоким и очень худым, сухим, жилистым, и с виду он казался надменным. Несгибаемая, строгая осанка, неулыбчивое лицо, такое правильное, суровое и лишенное всех нормальных чувств, что хотелось поежиться. Заостренные черты, выступающий вперед подбородок, немного раскосые глаза того же глубокого черного оттенка, что и волосы. А из-под распущенных волос торчали кончики…
— Ельф! — радостно заорала я. — Ельф! Сев, ты видишь?
— Марфа. Сирота. — представил меня Сев.
Ельф от моего вопля слегка поморщился.
— Ух, ты! Живой! — я попыталась ткнуть в живого настоящего бессмертного ельфа пальцем. Когда еще так повезет. Обычно они с охраной путешествуют, к ним близко и не подберешься.
— Севэриан, ты вроде бы считался моим другом. Держи ее от меня подальше. — Вся маска надменности и высокомерия с него слетела, и он от меня грациозно попятился.
— А вы настоящий ельф?
— Севэриан!
Диковинно как-то он себя ведет. — Да ладно вам, будто я ельфов не видала. Через наш город ваши ди-ли-гации частенько проезжают. Вот моя подруга Мар… Марика даже много книжек про вас читала! И мне пересказывала. "Занимательную повесть про приключения романтичной девицы Вероники и удивительных ельфов", правда, чем они удивительные она мне так и не пересказала. — Я хотела как лучше, показать, что не такой уж он для меня и дивный. Подумаешь, ельф, но того почему-то перекосило, и он еще дальше попятился.
— Мне просто было интересно, чем вы такие удивительные. — растеряно пробормотала я, больше не делая попыток к нему приблизиться. Не так я себе эту встречу представляла. И что ельф так пятиться будет. Я ж ничего и не сделала.
— Только через мой труп. — всерьез сказал тот. — Нет, ты слышал Севэриан? Эту пошлятину! Я думал, все эти книги уничтожили, а проклятого автора в тюрьму посадили! Больше ни один человек порог моей лавки не переступит! Севэриан, чего ты ржешь?
Я вздохнула. Ельф был совсем не таким красивым, как на картинках в книжке, да и довольно злобным. Голос у него был властным и немного хрипловатым, наверное, от окриков. Ничего чарующего и мелодичного, как сказывают. Жаль. Да еще и кошак этот ржет, как лошадь.
— Риан, успокойся. Видишь, у нее все вопросы закончились. Я не могу ее оставить в экипаже. Она опять куда-нибудь денется, а мне еще проклятие идиотской цветочной феи снимать.
— Цветочной? Феи? Ладно, Севэриан. Только от нее больше чтоб ни звука. — Говоря это, дурацкий ельф на меня демонстративно не смотрел. Я еще раз вздохнула. О, леший! Ну, как я могла так самую первую встречу испоганить. Ничего, Сев говорил тут ельфов много, со следующим я буду вежливой.
Он нас через ряды книжных шкафов провел в какую-то маленькую комнатку с камином, четырьмя креслами вокруг деревянного украшенного резьбой столика. На столе стояло блюдо с печеньем. Я осторожно дернула Сева за рукав и тихо прошептала.
— А почему твой друг в платье?
Вместо ответа кошак сдавленно хрюкнул.
— Это мантия чародея, ты, невежественный человеческий отпрыск! — довольно злобно отозвался ельф.
— А вы дивные ельфы не такие уж и красивые. Но хоть про слух не врут.
Волосатая лапа зажала мне рот. — Больше ни звука!
Я его укусила и вывернулась.
— Тьфу… какая гадость. Я откусила кусок твоей шерсти… тьфу…
— Приятного аппетита. — пробормотал Сев.
Хозяин лавки смотрел на нас с непередаваемым выражением, чуть оттопырив в стороны острые длинные уши.
— Все. Иди в экипаж, Марфа! Я передумал.
— Я больше и слова не скажу. Я буду, как молчаливая рыба. — Я еще раз украдкой сплюнула. Шерсть у него на лапах была мягкая и совсем кошачья.
— Садитесь. Ну, рассказывай, Севэриан, как это произошло. И какой несчастной судьбой тебя свело с… этим чудовищем.
Он рассказывал настолько кратко и занудно, что не будь я свидетельницей всего, что случилось, зевать бы начала. Сев, получив от нанимателя деньги за выполненное задание, спокойненько собирался их потратить, но тут встретил знакомого и узнал, что то, чего они опасались, все-таки свершилось. И срок уже к концу подходит. Ну, в общем, узнал он про беды братца, а как назло в это время остался без лошади, а то бы раньше приехал. Половину награды ухлопал на какую-то бешеную зверюгу, впрочем, он, Риан, бы оценил, но посеял клячу в лесу. И наверно ее уже задрали волки. Не знаю, как я в него чем-нибудь не швырнула. Кляча?? Ах, ты ж скотина неблагодарная. Я начинала понимать фею.
