Возьмем теперь чистюков. В одночасье все герцогство облетела тайная весть. Не кривись. Тайные вести еще быстрее явных летают. Герцог собирал к себе вольных людей, готовых постоять за человека. А уж разговоров поначалу было! Все про честь, да про совесть. А в результате оказалось: надо и всего-то — изловить мальчишку котенка. Какого, никто не знает. Сколько мы их тогда передушили! Насобачились — будьте нате. Года три гоняли по слободам. Замки даже проверяли. Все кошачьи семьи у нас на заметке были. Но прошла надобность, и герцог нас собрался распустить. Только не получилось у него. Мы уже стали силой. Он и придумал с нашей помощью нелюдей под корень извести. Ты пока до Меца добирался, много аллари видел?
— Ни одного.
— И не увидишь. Не осталось их в герцогском домене. По княжествам еще живут, кто в Аллор убежал, кто на Запад переселился. Здешних мы вырезали. Кое-кого из сюзеренов зацепили. А только у них на земле своя власть. Где люди стали синьорами, нам еще какая-никакая работа была. Где аллари, — сам понимаешь. Последнее дело, на которое нас отправили — арлекинов ловить. А чего их по полям гонять? Они, все равно об этом годе на фест едут. Соберутся как в прошлый раз возле столицы, и бери их голыми руками.
И ту герцог наш, Его Светлая Светлость, не иначе, с большого ума возьми и соберись нас второй раз распустить. Да не просто — разогнать хотел. Не поверишь, войско приказ получило: ловить чистюков и к ногтю. Хорошо, что в Камишере заваруха случилась. Пришлось туда спешно армию гнать. Ну мы и воспользовались передышкой: собрались в Меце. Я тут еще при старом режиме проживал. Места знакомые. Герцогский домен рядом, армии близко и в помине нет, егеря тоже ушли, хозяева медведи заперлись, носа наружу не кажут. Отряд, правда, при замке сильный, так мы к ним до поры не задираемся.
А теперь отвечай, но помни, что от правильности ответа зависит ваша жизнь. Ты снами или ты против нас?
— Да, я вообще-то — сам по себе.
— Ты сам по себе был, до того, как я тебе все рассказал. Сообразил же ты, что от герцога на сегодняшний день толку мало? Сообразил. Теперь соображай, что выхода из этой комнаты у тебя всего два. Первый — в руки Мецов. Второй — по моему приказу на границу с Невьей. Слыхал про такую?
— Слыхал, но бывать не приходилось.
— Это — не страшно. Тебя проводят. Тайно, заметь, но надежно. Веришь, что надежно?
— Верю, — передернул плечами Игорь.
— Вот и ладно. Будем считать, что ты мне на верность поклялся. И даже если ты внутри себя меня за сволочь держишь, клятву сию нарушить тебе будет слабо. Не посмеешь ты. Неа. Никогда не посмеешь. И вот почему: начни ты у меня за спиной куры строить, я тебя своим ребятам отдам, позабавиться. Они у меня лютые. На нелюдях так навострились пытать, герцогским палачам, которые в подземелье потихоньку врагов короны изводят, и не снились их умения. Но прежде на твоих глазах запытают товарища твоего. Веришь?
Игорь кивнул.
Его спрашивали? Никто его не спрашивал. Просто нашел господин Абаган слабинку и потянул, за влезший оттуда хвостик страха и надежды.
— А чтобы любовь у нас стала и вовсе обоюдной, скажи мне, зачем вас герцог сюда заслал? Только про голубей больше не тарахти — осержусь.
— Не поверишь, именно за голубями. Арий считает, что у Меца сохранилась связь с пограничьем.
— Я же полюбовно просил! — рявкнул комендант.
— Как на духу, — поклялся Игорь.
— А ты что скажешь, желтый? — глаза Абагана ткнулись в птичника, будто вилы.
— У нас было два горностая, — заторопился птичник. — Господин начальник дворцовой стражи пришел, я ему показал. Одна птица заболела. Господин пошел к герцогу. Потом прибежал старший каллиграф, потом господин распорядитель торжеств, потом старший положенец бога нашего Светоноса, потом…
— Заткнись.
— Потом старший конюх, потом господин старший повар…
— Тебя как угораздило таким дураком? — обратился комендант к Игорю, не обращая больше внимания на желтолицего.
— Он в голубях разбирается. А я дикаря от домашней птицы не отличу.
На лице Абагана напечатлилась задумчивость. Но рябой шпион, ходивший при герцоге в тридцать третьих замухрышках, являл полную сломленность. А с желтолицего вообще какой спрос — весь как на тарелочке. Хотя…
— А чего они все к тебе бегали — начальники дворцовые — что они на твоей птичне забыли? Но учти, если начнешь с начала, кликну Горбашку. Они из тебя одним тычком всех начальников вышибет. Забудешь, как маму родную звали.
— Они переживали.
— Ага… значит, во дворце к Невье интерес… ага. А ты, рябой, что скажешь? Для чего Его Светлости занадобилась Граница?
— Не знаю.
— Опять заладил. Говорил я уже тебе, так у нас полной любви не получится. Горбашка!
Похмельный упырь не заставил повторять дважды — ворвался в покой, еще не отгуляло под сводами эхо.
— Звали?
— Возьми рябого, и потряси. Сильно не калечь, вдруг еще пригодится.
— Я скажу! — закричал Игорь. А сам подумал, что запирается исключительно по инерции. Ведь уразумел уже, что бежать некуда. К герцогу? Опять караулы разводить, и ждать отправки на родину? Вроде, дембельнут тебя. Еще немного послужишь, и — на пенсию цветочки разводить. Двадцать лет случай не подворачивался, а тут выйдет.
Нечего ему дожидаться. На хрен его герцог пошлет, а не домой. А насчет голубей — вообще не его игра. И дело не его ума. Пусть Абагаша сам разбирается. Игорю — главное из Меца выбраться. И найти Апостола…
Горбашка подковылял, намереваясь, прихватить строптивца. Грязная, с узловатыми, много раз битыми костяшками клешня оттянулась к шее. Игорь еще дошевеливал последнюю думку, а тело, неподконтрольное в данный момент разуму, сделало все само.
В свободное от почетного служения дворцовому распорядку время Игорь у себя в комнате помахивал то ручками, то ножками. А однажды вообще! притащил камень и оплел его веревкой, приспособив таким образом вместо гири.
Короче, Горбашка только потянулся, а уже был скручен и ужат на колени. Вывернутую за спину руку, Игорь взял на излом. Упырь заверещал. Абаган дернулся с лавки… но тут же и сел обратно, высоко задрал брови. Посмотрел еще, как извивается в руках шпиона ближайший подручный, и велел:
— Отпусти Горбашу. Ага, вот так. А ты другой раз будь расторопней. Пока соберешься, да сопли утрешь, и тебя и меня порешат разные, всякие. Иди. Не верти головой! Я тебя, волчару, знаю. Будет еще тебе час с нашим гостем поквитаться. Если мы с ним не договоримся, конечно.
Игорь все рассказал. Как читал герцогу голубиную почту, как последним попалась записка из приграничья, как герцог заметался…
Господин Абаган тоже не остался равнодушен, — чем их всех то пограничье достало?! — вылез, покряхтывая из-за стола, встал, широко расставив ноги, сжал кулаки и упер их друг в дружку.
— Как думаешь, не собирается герцог с тамошними медведями договариваться?
— Я вообще не зал, что с пограничьем идет переписка. Случайно получилось.
— Ага, а Его Светлость тебя тут же в Мец отправил. Три горошки зацепить одной ложкой: голубей найти, узнать, замирились медведи между собой или нет, а заодно выяснить, как тут чистюки себя ведут. Смирно сидят и брагу глушат, или замышляют. А если попадешься — тоже — ничего. Был человечек — не стало человечка. Двух не стало — тоже не беда. У герцога дураков много. Из твоей смерти, между прочим, очень много узнать можно. Светлость наша хоть и мозгляк, да хитер, враз допрет, что тут делается. А как допрет, других шпионов наладит. Поумнее тебя. Лови их потом. Только мне и делов… враги кругом. Одни враги! Медведи, Клир, капитан замковый тоже свою политику ведет…
На всех у нас сил не хватит. А раз нельзя силой, надо думкой.
Абаган уже расслабился, постоял еще немного, перекатываясь с пятки на носок, и уселся обратно на лавку.
— Как думаешь, есть способ с ними со всеми одним махом справиться?
— Не знаю, честно ответил Игорь.
— Е-е-есть. И коли ты мне поможешь, мы это дело ко всеобщему удовольствию обтяпаем.
— Я-то чем могу?
— Еще как можешь. Слушай. К северо-востоку отсюда есть небольшое княжество. Аркас. Слыхал?
Игорю стоило некоторых усилий, чтобы сохранить безразличную физиономию. Он просто кивнул.
— Княжат там рыси, — продолжал комендант. — Хитрые твари. Как-то они между герцогом и Клиром вывернулись. Чистюкам туда соваться рано пока. Обождем. Так вот, слушай, у рысей в замке есть повар. Зовут Ири. Не из домена, думаю, вообще не из герцогства. То ли с запада он, то ли вообще из Аллора. И так его рыси любят, из замка даже никуда не пускают. Проше сказать, живет он под особым присмотром. Твоя задача, того повара выкрасть и мне привезти живым и невредимым.
— А как я это сделаю? Мне что от рысей особое доверие выйдет? — натурально изумился Игорь.
