взгляд на спящую ведьму и переношусь.
Храм, где поклоняются мне и моему Владыке. Мрачное каменное сооружение с высокими сводами. Я иду по его холодным мраморным полам, и каждый шаг отзывается гулким эхом. Иронично то, что даже в столь ранний час, здесь хватает народу, прибывшим вымаливать кто деньги, кто удачу в делах. Иные бестолковее и хотят сделку.
Встречаясь со мной взглядом, люди в панике падают на колени. Я сдержанно принимаю их благоговение, позволяя себе лишь лёгкую усмешку. В просьбы не вслушиваюсь, хватит с них и того, что им было позволено видеть меня так близко. Боятся меня, и это прекрасно.
— Мой повелитель, — на пути появляется один из храмовников.
Его голос дрожит от страха и восхищения. Он одет в длинную серую рясу с капюшоном, из-под которого видны только его испуганные глаза.
— Как мы рады видеть вас!
Я кидаю ему беспечный взгляд.
— Служим вам верой и правдой, — говорит другой храмовник, тоже хочет выслужиться. — Готовы выполнить любое ваше желание.
Я делаю шаг ближе к ним, ощущая их страх и преданность. Грех не пользоваться предложением.
— Ты знаешь, зачем моему Владыке понадобилась девушка? Почему архидемон заинтересовался простой смертной?
Храмовники переглядываются между собой, словно ищут в глазах друг друга подтверждение своих страхов. Я замечаю, как их лица бледнеют.
Я не жду от них ответа. В конце концов, они не могут знать больше моего. Но свои каналы я уже перепроверил бессчётное множество раз.
Эти люди заняты тем, что перебрасывают к нам ведьм, чтобы я мог выполнить свою работу. Но, возможно, они знают немного больше?
Возможно этого «немного» хватит, чтобы разобраться в том, что здесь творится?
Наконец, один из них, самый смелый из них, решается заговорить:
— Это… это не наше дело, мой повелитель.
Словно под давлением взгляда, он начинает говорить быстрее:
— Мы слышали слухи… о том, что Владыка ищет её для ритуала. Собирается призвать силы, которые давно забыты.
— Говорят, — продолжает храмовник с испуганными глазами, — Что он хочет открыть врата между мирами. Использовать её как ключ.
Идиоты. Какой же бред. Впрочем, от людей я многого и не жду. Ладно, так и быть, сыграем в их любимую игру.
— Сейчас у вас есть возможность искупить свои грехи, — говорю я с холодной решимостью. — Покажите мне ритуальный зал.
Они смотрят друг на друга с растерянностью и страхом. Наконец, самый смелый из них спрашивает:
— А… Зачем?
— Приют для мопсов там устрою, само собой. Ещё глупые вопросы будут или начнёшь шевелиться?
Он кивает:
— Да, мой повелитель. Мы покажем вам путь.
Можно подумать, я его не знаю. Но ладно, допустим.
Следую за ними по узким коридорам храма, стены которых покрыты древними рунами и символами. Куча опечаток вызывает лишь улыбку. Они словно дети, пытающиеся подражать взрослым, но не понимающие смысла того, что делают. Забавно. Сколько раз здесь был, столько же думал об этом.
И тем не менее эти дети кое-что умеют. Помимо задач, которыми мне и другим демонам просто не хочется заниматься, люди могут сделать и то, что от нас требует неприятно ощутимое количество усилий.
В частности, работа со светом. Людям на него плевать, а нам приходится извращаться. К тому же ведьмы могут защищаться от энергии демонов и препятствовать призыву, а людей не замечают. Удобно. Особенно если тебе хотят служить по непонятной причине.
Впрочем, почему непонятной. Люди — стайные, им нужно быть частью чего-то большего, чтобы чувствовать себя в порядке. А если стаю защищает кто-то могущественный, например, демон, можно и выполнить парочку поручений.
Ариша оказалась в ковене в раннем детстве. Интересно, если бы у неё был выбор, она бы искала защиты у Ройлу? Или, в конце концов, пришла бы ко мне?
То, что происходит между нами, явно выходит за рамки обычного договора. Случайное стечение обстоятельств открывает во мне новые, как мне казалось, давно умершие черты.
Это нечто большее. Как минимум потому, что я здесь. Пытаюсь найти иголку в последнем стоге сена, потому что остальные я уже сжёг.
В воздухе витает запах воска и благовоний. Каждый шаг отзывается эхом, храмовники с опаской оглядываются. Чувствую нарастающее напряжение.
— Что ещё скрываете? — спрашиваю я резко, не позволяя придумать отговорку.
— Ничего!
Мы уже у двери. Это один из больших залов, но не основной.
А что в основном?
Резко поворачиваю по коридору в направлении него. Храмовники с шумом втягивают воздух, но возражать не смеют. Знают, что поплатятся за это жизнью.
Взмах руки распахивает тяжёлые двустворчатые двери. Я вхожу в зал и сразу понимаю, что здесь было буквально только что. Призыв. Они кого-то снова вытянули.
Но если не для меня, значит…
Разбираться с недоумками нет времени, сразу перемещаюсь.
Когда я оказываюсь дома, то понимаю, что все планы полетели к чёрту. Все гости толпятся на заднем дворе в таком возбуждении, что не возникает сомнений, это охота. Владыка объявил охоту. И я уже догадываюсь, кто будет добычей.
Ну точно. Семеро ведьм. Трое возраста Ариши, остальные постарше. Одеты… можно сказать, что не одеты.
Зачем он призвал их? Заподозрил, что я собираюсь устроить диверсию? Поэтому решил дать другим демонам шанс сходить за грань?
Какая глупость. Они понятия не имеют, что, вернее кто их там встретит.
Ладно, плевать. Мне это не сильно помешает. Ариша всё ещё защищена, а пока она в безопасности, у меня нет слабых мест.
Но всё меняется в один миг.
Я вижу её в ЕГО ложе. Тёмные глаза Владыки сверкают жадностью, а её невинное лицо смотрит на него с недоумением.
Твою мать! Время ещё не вышло. Он не должен был достать её! Только если Искорка сама не вышла из комнаты. Но зачем ей? Не ради меня же.
Все страхи материализуются. Как я мог так промахнуться? Я пытался защитить её от этого существа, но теперь она с ним.
Впрочем, причины неважны. Взгляд Ариши прикован к напуганным ведьмам. Мне не нужно читать её мысли, чтобы понимать — она их знает. Это её ковен.
Твою мать…
Она ловит мой взгляд. И что дальше?
Что. Это. Было?
Открываю глаза с хриплым стоном, словно я сорвала голос от долгого крика. И тело всё болит, как от долгих нагрузок, но в то же время в нём такая лёгкость, будто я вся наполнена пузырьками с воздухом.
Златокудрая Ройлу! Это же был сон?
Нервно ощупываю себя, понимая, что я полностью одета. Так, как была вчера на балу,
