- Пока не решил, - признался горцу Таниэль, - а что?
- Да так, - северянин пожал плечами. - Любопытно как решит потратить месяц отдыха Великий Чемпион. На твоем месте я бы кутнул. Да так чтоб на всю оставшуюся жизнь запомнить. Ведь когда еще появится подобный шанс?
- Кутнуть говоришь? - Таниэль лишь покачал головой. - Нет. Пожалуй, я останусь здесь. Мать с отцом все равно давно умерли. Других родных у меня нет. Да и не любитель я приключений.
- Вот и дурак! - заявил Борг рассерженно. - Ну, скажи, чего ты видел кроме этих стен? Да ничего! В город и тот наведывался только по делам и приказаниям. А за чертой городских стен хоть раз бывал?
Таниэль покачал головой.
- Вот и я про то! - тут же продолжил северянин. - Нет, брат. Такой шанс упустить нельзя. Помяни мое слово - жалеть потом будешь. Ей богу.
Оставив как всегда последнее слово за собой, Борг подхватил миску и удалился, оставив Таниэля одного со своими мыслями. Поднявшись следом, парень и, правда, задумался. Все же в словах горца была доля истины. Поездку стоит обсудить с Овином. Но позже. А пока следует немного отдохнуть.
Покинув столовую, Таниэль перешел во внутренний тренировочный зал. Имеющее подковообразную форму, помещение служило местом тренировок бойцов во времена непогод. Справой стороны зала имелась дверь, ведущая на улицу. Арочные проемы вели к комнатам мастеров и наставников. А небольшая арка, находящаяся в левой части помещения, и огороженная решеткой и являлась началом прохода кровавого зала. Именно по этому пути гладиаторы шли к арене. И по нему же возвращались счастливчики, получившие шанс прожить до следующего боя. Прямо посередине зала находился тот самый колодец. С этой стороны помещения вместо стены у колодца была решетка. И когда наверху проливалась кровь, находящиеся в зале бойцы могли наблюдать, как она льется в колодец. Неприятное зрелище. Особенно для новичков.
Не зная зачем, Таниэль подошел к колодцу. Обхватил прутья руками, чувствуя распространяющийся холод. Глядя в темное жерло, дно которого терялось во мраке, Великий Чемпион неожиданно вспомнил свой первый бой в качестве полноправного бойца Арены. Пережитые ощущения навсегда врезались в память.
Овин что-то втолковывал Таниэлю, но что именно Вэнт не слышал. Быть может, это была напутственная речь, или мастер в очередной раз пытался вразумить бестолкового ученика. Таниэль не слышал, пребывая в сильном шоке. Сегодня ему выпала честь присоединиться в ряды бойцов Арены. С минуту на минуту должен был состояться его первый бой. Где-то за стеной парня уже дожидался противник. И он, как и Вэнт желал пережить бой. Однако такой шанс будет лишь у одного. Сражение на Арене идет до смерти противника. Это вам не учебные бои, где можно попросить пощады. Детство закончилось. Неотвратно раз и навсегда. И хотя раньше Таниэль только и ждал этого часа, сейчас, когда он настал, парню было не по себе.
Немигающими глазами Таниэль уставился на воинственного мастера о чем-то перед ним распинающимся. Тщетно. Слова учителя словно сносил порывистый ветер. И до парня доносился лишь невнятный гул, звучащий колоколом у него в голове.
- Пора. - Франциск Овин подбадривающее хлопнул Таниэля по наплечнику и пригрозил ученику. - Проиграешь, и я из тебя всю душу вытрясу! Из-под земли достану!
Больше ни говоря, ни слова, мастер довел Таниэля до входа в кровавый зал.
Вступая в темноту туннеля, Вэнт с трудом поборол желание оглянуться. Лишь страх проявить себя тем самым трусом не позволил бойцу сделать этого. Ему многократно доводилось бывать здесь и раньше. Но сейчас кровавый зал выглядел иначе. Было в нем нечто пугающее. Глядя на въевшиеся бурые пятна, Таниэль сглотнул подступивший к горлу комок страха. Стук сердца гулом отзывался в ушах, перед глазами начало плыть. И Таниэль ничего не мог с собой поделать. Такой приступ паники парень испытал впервые. Почти срываясь на бег, он достиг конца туннеля. Распахнул дверь, на потемневших о старости досках которой остался чей-то кровавый отпечаток ладони с подтеками. Стремительно взлетел на по ступеням наверх, остановившись лишь у самых створок.
Пока глашатай произносил витиеватую речь, вполне хватило времени отдышаться и прийти в себя.
- На этот матч у нас есть свежее мясо! Два воина выйдут сюда, чтобы проверить остроту вражеского клинка и обагрить бренные тела и песок свежей волнительной кровью! А сейчас встречайте! Два гладиатора сразятся за титул стать Боевым псом. Выпускайте бойцов!
Последние слова глашатая и скрип поднимающейся решетки утонул в бушующем потоке людских голосов. Толпа ликовала, свистом и воплями приветствуя новых бойцов. И от этого многоголосого воя Таниэлю вновь сделалось не по себе. Тысячи пар глаз казалось, наблюдали только за ним одним. Следили за каждым движением. И боец боялся совершить любую оплошность, иначе это увидят все зрители. А ведь сейчас ничего не существовало кроме клокочущего на трибунах шторма.
Больших усилий стоило просто сосредоточиться. Таниэль выхватил меч, и, ступив на арену с замиранием сердца, наблюдал, как с противоположной стороны выходит соперник.
Овин не был бы мастером Таниэля, не преподнеся, он ученику последний каверзный подарок. Тот, кого с ликованием приняла толпа, уже побывал на арене. Меч противника уже вкусил вкус чужой крови. Так же как и его хозяин. И кровь убитого врага пьянила, и теперь воин желал лишь одного - вновь напоить вдоволь оружие. Перед Таниэлем находился молодой волк, принявший крещение. А сам Вэнт только готовился к ритуалу.
Противники столкнулись в поединке не сразу. Несколько минут они кружили друг напротив друга, сверля соперника оценивающим взглядом, и давая зрителям, время выпустить на волю переполняющие изнутри эмоции.
Теперь настало время забыть обо всем кроме противника. Как учил мастер, Таниэль попытался не обращать внимания на людей, подбадривающих с верхов гладиаторов. Оставить позади сомнения и страхи. Для молодого бойца должен был сейчас существовать только враг. И Таниэль совладав с собой, первым бросился в атаку. Конечно, парень прекрасно понимал, что соперник так легко не сдастся. Легко парировав удар щитом, так чтобы он лишь скользнул по нему, мужчина атаковал Вэнта. Теперь уже Таниэлю пришлось отбиваться. Но в отличие от противника, Таниэль парировал мечом, отвечая на каждую атаку собственными бросками. Более ловкий и подвижный, Таниэль постоянно менял позиции не давая противнику время для атак. Парень тот разрывал дистанцию, то сближался.
После серии новых попыток достать друг друга, воины вновь принялись выжидающе кружить по песку арены. Несколько раз противник Вэнта проверял на прочность парня, но после нескольких атак отступал.
