Нер лежал на траве, перекатываясь с живота на спину, издавая стоны от боли.
— Ну да ладно. Я приготовил повозку нам, поедем на ней, — взяв Нера за ногу, нибрас с легкостью потащил его по земле. — А я знал, что ты сюда придешь, потому что идти тебе больше некуда. Ты, наверное, хотел собрать вещи, найти еды и покинуть эти земли? А что еще могло прийти тебе в голову? Ты ведь очень слаб, Нер. В родную деревню ты бы не пошел, это точно. Кстати, никто в деревне и не стал думать, что ты мог убить свою мать, а ты как трус бежал. Но другого от тебя глупо было не ждать, — рассуждал вслух нибрас, таща Нера. Бросив его, он повернулся: — Даю тебе еще один шанс. Покорись добровольно! Ты многое потеряешь, если откажешься.
— Не мне, а себе ты даешь еще один шанс, — сказал Нер, пытаясь ухмыльнутся над Руном. — Что будет, если ты не выполнишь свое задание? Тебя, наверное, сильно накажут?
Нибрас сжал кулаки и зарычал.
— Я угадал? Для твоих великих хозяев ты — всего лишь пешка, разменный материал, не так ли?
От этих слов лицо Руна так помрачнело, что уже и не было видно следов от насмешек над бедным целителем.
— Пожалуй, я окончательно провалю это задание, но доставлю себе удовольствие, видя твои предсмертные муки.
— Ты опоздал, — проговорил Нер, смотря за спину нибраса.
Рун повернулся назад и увидел стремительно приближающегося черного коня. Сперва, не разобрав в темноте, что это необычный конь, он просто вглядывался в него. Когда тот уже подбежал слишком близко, стало ясно: это не обычное животное несется со страшной скоростью и не думает останавливаться. Рун успел метнуть в коня энергетический шар, который, попав в цель, оторвал от него несколько ребер и часть позвонков, но черный дым поймал отлетающие кости и приставил их на места. Попытавшись нанести повторный удар под пронзительный крик, Рун получил тяжелый удар копытами в грудь и упал на землю. Он пытался повторно атаковать, но конь не давал ему, обрушив серию беспощадных ударов копытами. Конь прыгал и колотил нибраса с какой-то несвойственную лошадям радостью. Хотя Рун и смог своими когтями отсечь одну ногу коня, она тут же была возвращена на место темной сущностью, исходившей от живого трупа.
Когда Рун перестал сопротивляться, Нер остановил своего питомца, поднимаясь с его помощью на ноги. Он подошел к лежащему нибрасу. Его крылья были сломаны так сильно, что раскинулись по земле ровным пластом, в нескольких местах они были продавлены насквозь, трава вокруг Руна была превращена в рубленый салат, перемешанный с землей и кровью. Большие рваные раны покрывали тело Руна. Ноги, руки — переломаны, а некоторые места — размозжены и доведены до однородной субстанции. Больше всего было ран на теле, которое сохранило следы копыт, почти все ребра были вдавлены внутрь. Голове полукровки тоже досталось: один рог был сломан, все передние зубы выбиты и больше половины лица было превращено в кровавую массу. Подойдя поближе, Нер наблюдал, как по телу полукровки стекала кровь.
— Все же красная, — сказал Нер.
Нибрас шевельнулся, конь сделал несколько движений головой в стороны, словно бодаясь, попытавшись снова атаковать лежащего Руна, но Нер остановил его.
— У тебя еще есть шанс. Отправляйся к обратителю и стань ему служить, передав, что я привел тебя… — тяжело проговорил нибрас, сплевывая кровь, которая мешала говорить.
— А где мне найти этого обратителя? — спросил Нер.
— Ты решил одуматься? — отхаркивая, говорил нибрас. — Тебе надо…
Но он что-то увидел в глазах Нера и замолчал.
— Ну же! Я слушаю, говори!
Но полукровка молча отвернулся. Тогда Нер метнул в него сгусток черной энергии, которой атаковал его в прошлый раз. Когда это сгусток гнили разбился о нибраса, он стал впитываться в тело Руна через открытые раны, вызывая загнивания. От этого проклятия Рун взревел, пока его тело гнило заживо с огромной скоростью. Еще минута, и от него остались только кости.
— У вас нет никакой несокрушимой мощи. Вас можно убить так же, как и любого смертного, — проговорил Нер, вспоминая бахвальство Руна.
Посмотрев на все это, целитель взял приготовленные вещи, взобрался на коня и направился прочь.
Шли дни, недели и месяца, пока не миновала несколько лет. Весна 3748 года. На пороге замка магов, что находится в северной части западного побережья Габилеона близ реки Террена, показался “пропавший ученик”. Он шел медленно, опираясь на посох, который был вырезан из дерева и имел две спиральные насечки, располагавшиеся напротив друг друга: одна брала начало сверху, другая — снизу. Посох был темно-коричневого цвета, на верхний его конец был набит железный наконечник, который выпирал из насаженного на посох черепа. Череп был необычной формы и, судя по всему, принадлежал какому-то животному, хотя у него были очертания человека, но клыки, торчащие шипы и два рога, загнутые назад, это опровергали. Владелец странного посоха был облачен в плотный серый плащ и капюшон, скрывающий его лицо. Этот медленный, судя по походке, старик желал видеть верховного наставника Абинхира. Отнесшись к путнику с опаской, все же его проводили внутрь замка после небольшой демонстрации своей способности, подтверждая свое отношение к магам.
Он предстал перед тремя наставниками в небольшой комнате замка, среди которых был и наставник Нера.
— Нам тебя представили как странствующего мага. Что ты хотел сообщить? — спросил один из наставников.
Нер снял капюшон: его лицо было покрыто мелкими старческими морщинами на нездоровой бело-серой коже. На таком лице очень сильно выделялись вечно красные глаза, особенно вызывали отвращение седые волосы, спускающиеся чуть ниже плеч, небрежно подстриженные, местам поредевшие или свернутые в комки.
— Я ваш ученик и отбыл из замка не так давно, но за это время мне пришлось многое пережить. Я вернулся, чтобы поделиться с вами новыми знаниями и рассказать об угрозе, которая грозит нам всем, — проговорил Нер неспешно.
Бывший наставник Нера узнал в нем своего подопечного, но не мог поверить, что этот страшный старик и есть его пропавший ученик, отбывший домой три года назад.
— Наш ученик? — возмутился другой наставник, точно помня, что такой человек у них не обучался.
— Вы меня должны помнить, учитель. Я — Нер.
— Нер? Что с тобой стало? — спросил с осуждением Э́гкхер.
— Это долгая история. Мне пришлось многое перенести, но и многое — постичь. Я хотел бы видеть Абинхира.
— Верховный маг отправился в странствие, и мы не знаем, когда он вернется. Поведай нам свою историю, — произнес один из наставников.
Нер присел в кресло напротив наставников и начал свой рассказ о том, как повстречал Руна, как присутствовал на темном ритуале и даже сам получил темную силу. Его рассказ прервали на моменте, когда он рассказывал, как одолел полукровку.
— Ты принял темную энергию! — прокричал один из наставников.
— Так значит вот откуда берутся черные маги… — заметил Эгкхер.
— Да. После того, как я одолел этого монстра, мне хотелось сразу вернуться сюда, но сперва я должен был закончить начатое и уничтожить хозяина Руна. Мне он не захотел сообщать, где можно было найти обратителя, тогда я решил все по-своему: используя свои силы, я научился призывать души умерших. Эти духи помогли мне найти место, где обитал обратитель вместе со своими сородичами и другими полукровками. Дождавшись, когда он покинет свое логово для проведения очередного ритуала, я прибыл к нему навстречу. Места для своих ритуалов и тренировок он выбирал глухие и каждый раз новые, заранее сообщая только полукровкам и старым ученикам, которые уже приводили туда новых последователей, — после этих слов Нер перевел дыхание, чтобы продолжить свой рассказ. — Как всегда на закате солнца они собрались у костра. Этот обратитель, которого звали Абангааром, принялся проповедовать об особой роли магов в мире. Он продолжал, пока не появился я, неспешно приближавшийся к их сборищу. Он замолчал и стал наблюдать за мной. Вперед себя я отправил призрака, который положил перед ним череп и пару костей. На сильно поврежденном черепе было выцарапано: Рун. Чтобы разогнать этих недоучек, я послал в их сторону десяток залпов гнильного проклятия. Все, кто попали под него, принялись разлагаться на глазах, остальные — разбежались. И только несколько черных магов стало защищать своего учителя, став в ряд ко мне лицом. Тут же из-за их спин выбежал мой черный конь, разбил их построение, сбивая магов с ног, — в этот момент рассказа Нер замолчал и с грустным выражением лица о чем-то задумался, после продолжил: — Обратитель был намного сильнее полукровки Руна. Огненный шар, который он метнул в коня, сильно его повредил. Пока конь собирался, повторный удар сбил черную энергию, которая вырывалась из него, отчего мое творение рассыпалось на косточки. После обратитель предложил прекратить это и поговорить, распустив своих магов в знак мира. Мы остались наедине. Он подошел поближе и рассыпался в похвалах за мои достижения: “Оживлять мертвых, используя черную энергию, необычно и действенно! Твои познания велики в этом направлении! В отличии от моих бездарей, ты прошёл многолетнее обучения у своих магов, и знаешь основы, плюс твои навыки владения приёмами целительства, которые ты объединил, с новой силой — я горжусь твоими достижениями. Ты сможешь поделиться своими навыками с другими, и я не держу на тебя зла за смерть этого выродка, — говоря это, он показал на череп Руна, — и все же я уничтожил твоего коня, ты — моего слугу. Думаю, мы теперь в расчете”. Так говорил мне обратитель. Потом он стал уговаривать меня стать его учеником и чуть ли не правой рукой.
