Сьерра с трудом сглотнула и произнесла вслух, поражаясь тому, как изменился голос (из-за долгого молчания он стал хриплым и напоминал карканье):
– Нестор не любит меня и не нуждается во мне.
Но шаги оленя уже полностью стихли. От животного не осталось никаких следов, как будто он был частью ее воображения. Сьерра снова наклонилась над ручьем и опустила руки, чтобы плеснуть себе в лицо холодной водой. Отпила еще немного и вытерла рот чистой частью рукава. Огляделась, высматривая среди веток других черных животных, животных Дестры – ведь это без сомнения были они. И подпрыгнула от неожиданности. Вокруг было черным-черно от их смоляных шкурок. Зайцы, оленята, утки, мыши. Они сидели и стояли вокруг нее и смотрели в упор. Сьерра сжала зубы и кулаки.
– Нет, – сказала она, обращаясь и к себе самой, и к зверям, – Нестор сказал, что я не могу его сопровождать. Вы не правы.
И в этот момент все животные, как один, исчезли. Ощущение, что за ней наблюдают, впрочем, никуда не делось. Тишина вокруг была резкой и холодной: небольшое движение, и кажется, воздух разобьется на осколки. Продолжая всматриваться в заросли, Сьерра непроизвольно сделала шаг назад. И тут услышала голос прямо у себя за спиной:
– Ты очень упрямая, девочка.
Сьерра вздрогнула и обернулась и сразу узнала ее. У Дестры была очень темная кожа и глаза цвета жидкой тьмы. На губах богини играло раздражение. Говоря, она наклоняла голову и прислушивалась к шорохам в лесу, будто ни на минуту не желая оставлять его без своего присмотра.
– Я… – Сьерра сглотнула слюну и опустила голову.
Дестра подняла руку вверх, жестом приказывая ей замолчать.
– Я привлеку внимание Селены, если приму свое привычное обличье. Поэтому я явилась тебе в человеческом виде и хочу, чтобы ты внимательно выслушала меня. Ты найдешь Нестора.
Сьерра хотела что-то сказать, но глаза Дестры вспыхнули, и девушка почувствовала, как у нее свело желудок. Боги не терпят возражений, даже незначительных, даже от тех, в чьих жилах течет общая с ними кровь.
– Я все про тебя знаю. И то, что с тобой сделала Селена. И то, что сказал Азанор. Но просто согласиться с ним и уйти в сторону неправильно! Нестор в опасности, и если ты не поможешь, все ваше племя может исчезнуть навсегда.
Сьерра хотела спросить, уверена ли она, но в следующую секунду поняла, что глупо спрашивать такое у богини. Волна облегчения разлилась в груди. Ей было радостно верить в то, что у нее снова есть своя роль, своя миссия. Но это и пугало ее.
Тут Дестра вздрогнула и резко подняла голову. Из-за испуга богини – а та явно испугалась – Сьерра забыла, как дышать.
– Уходи! Уходи отсюда скорее, девочка. И удачи.
С этими словами Дестра обернулась в черного волка и исчезла так быстро, как будто ее унесло ветром. И лишь растревоженные ею сухие листья, которые еще какое-то время не могли успокоиться, да небольшое копье, вырезанное из темного дерева, с острым лезвием на конце, напоминали о ее недавнем присутствии.
Пару мгновений Сьерра колебалась, а потом решилась и подошла к копью. Рукоятка была еще теплой, а само копье оказалось таким легким, что возникало ощущение, что сделано оно из самого воздуха. Но времени восхищаться этим удивительным оружием не было. Чувство угрозы продолжало пульсировать в желудке Сьерры. Не теряя больше ни минуты, она развернулась и побежала по тропе, которая привела ее сюда накануне днем. Несмотря на быстрый бег, ей становилось не жарко, а, наоборот, холодно, как будто лес остывал у нее на глазах. Впрочем, скорее всего, это был просто озноб. Сьерра немного сбавила темп: силы нужно было экономить. Но ноги никак не желали останавливаться, они гнали ее вперед, как раньше, когда она еще могла обращаться в волка. Хотя копье было совсем невесомым, необходимость держать его несколько затрудняла движение. Было не очень приятно, но Сьерра знала, что найдет способ контролировать это, и сосредоточилась на своем дыхании и движении ног.
Когда она, наконец, позволила себе отдохнуть, немалая часть пути была уже позади. Сьерра с удивлением обнаружила, что пробежала гораздо больше, чем обычно: ей чаще приходилось участвовать в коротких гонках по ухабам, чем в таком долгом монотонном беге. Сьерра перешла на шаг, давая своему дыханию восстановиться, а едва придя в себя, снова бросилась бежать, стараясь сохранять медленный, но устойчивый темп – насколько это позволяли склоны и препятствия. Она уже почти добежала туда, где они расстались с Нестором, и снова остановилась. Не столько из-за усталости, сколько потому, что вспомнила предупреждение Дестры. Нестор был в опасности. Дойдя до места, где они расстались, Сьерра принялась принюхиваться к воздуху. Тщетно: слабое обоняние не позволяло ей распознать ни малейшего признака недавнего присутствия провидца. И как только люди выживали с такими притупленными чувствами? Постояв немного, Сьерра решила продолжить путь. Чтобы не привлекать внимания, она двигалась пролеском, на небольшом расстоянии от главной тропы. И совсем скоро обнаружила то, что заставило ее остановиться и нахмуриться. Это были следы недавнего костра и людского присутствия. Сьерра осторожно приблизилась.
Несколько сильно обгоревших веток были окружены пеплом. В траве валялись сырные корки и огрызки от яблок. Девушка внимательно осмотрела камень, рядом с которым был разведен костер, надеясь найти новые улики и понять, что за люди разбивали здесь лагерь. Кора на одном из деревьев, расположенных неподалеку, была сильно потерта, рядом валялась веревка, которой кто-то или что-то явно были привязаны к стволу. Сьерра подошла поближе. Когда она увидела пятно, ее сердце бешено забилось. На коре была кровь. А еще – небольшой клочок волос, застрявший в коре. Девушка не могла распознать их запах, но цвет она узнала сазу: пепельно-русый, в точности как у Нестора. Дестра предупредила, что провидцу грозит опасность, но Сьерра и представить себе не могла, что угроза была настолько серьезной.
Импульсивно сжав древко копья, девушка попыталась воспроизвести в сознании сцену, которая здесь развернулась. Судя по следам на земле, Нестора схватили три человека. Видимо, взрослые: крупнее и сильнее его. Провидец не был силен в бою, но он все еще был оборотнем, поэтому люди наверняка использовали против него серебро. Сьерра нахмурилась и в очередной раз спросила себя: по-прежнему ли оно причиняет ему так много боли.
Земля после дождя уже начала высыхать, и следы были видны плохо – впрочем, достаточно, чтобы понять, в каком направлении двинулись захватчики. Сьерра откинула со лба вспотевшую прядь медных волос и двинулась в путь. Ее чувства уже не были такими острыми, как раньше, когда она была оборотнем. Но она продолжала оставаться хорошей охотницей, а люди никогда не отличались излишней осторожностью. И тем более не стоило ждать особой осторожности от тех, кто уже захватил пленника. Судя по следам, Нестор совсем не сопротивлялся, и не было похоже, что его пришлось тащить. По крайней мере, глубоких следов, которые могли бы указывать на это, не наблюдалось. Зато слабые, вялые следы, какие оставляет человек, который с трудом переставляет ноги, Сьерре удалось обнаружить. К счастью, следов крови рядом с ними видно не было, тем не менее девушка сильно переживала, что Нестор мог быть ранен и что силы его были на исходе.
Удивительное дело: копье, которое мешало Сьерре до этого, вдруг начало придавать ей силу. Это было странное ощущение, которое она никак не могла объяснить логически. Дерево древка было теплым, и держать его было так приятно, будто оно являлось продолжением ее тела. Тело между тем рвалось вперед, ноги торопились бежать, но Сьерра не слушалась их. Нужно было идти быстро, но при этом сохранять сосредоточенность, внимательно осматривая землю под ногами и не пропуская ни одного, даже самого маленького следа и прислушиваясь слабым, но все-таки работающим слухом, к малейшим шорохам вокруг. Если Сьерра все поняла правильно, они двигались по направлению к человеческому городу. Нужно было догнать их раньше. Когда людей станет больше, Сьерра потеряет последний шанс помочь Нестору. Но к счастью, вскоре она услышала их. Сердце девушки бешено заколотилось, а по всему телу разлился блаженный охотничий зов. Она хорошо знала и любила это чувство и была бы счастлива полностью сосредоточиться на нем. Совсем рядом с ней кто-то шел сквозь тростники. Сьерра спрыгнула с тропы, по которой шли люди и бросилась в обход через лес, пытаясь сыграть на опережение. Спряталась за кустами и принялась ждать их появления, продумывая тем временем, каким будет ее следующий шаг.
