Естественно, в городской библиотеке Эрода меня встретили… недружелюбно. Рассказ о внезапно свалившей меня в пути болезни — подозрительно. Но я стояла на своём и через некоторое время ко мне вышел сам смотритель городской библиотеки.
Он очень извиняется, но место уже занято. Городская библиотека не должна страдать из-за неявки начинающего специалиста, ведь так? Конечно, он очень сочувствует мне, это ужасно — заболеть перед началом дороги… а я уверена, что уже выздоровела?
Так. Спокойно. Я знала, как выглядела со стороны. Смертельная бледность, залившая щёки, ввалившиеся глаза, жуткая худоба — этот самый шок Тьмы видимо, бесследно не прошёл, хотя других последствий не было. И потрясающая копна чёрных волос, которые мне так и не удалось уложить хотя бы в подобие причёски. Подарочек, чтоб его! Не удивлюсь, если меня будут искать именно по этой примете.
Конечно, уверена. Убеждена. Могу приступить к работе хоть сейчас.
Но именно в этом мне было отказано.
Я тяжело вздохнула, уже смиряясь с мыслью, что придётся уступить. Уйти, несолоно нахлебавшись, а потом снова рассылать письма во все библиотеки страны с просьбой принять на работу. И чем больше я оставлю следов, тем быстрее меня демон найдёт. Мило.
Я смирилась. Но не тронулась с места, подавляя судорожную дрожь. Как плохо…
— Скажите, вы интересуетесь редкими книгами?
Что?!
Первая мысль — демон. Он успел узнать обо мне всё, может, с помощью феи, и теперь расставил ловушку. Редкие книги…
— Э-э… в каком смысле?
— Вы слышали о Форогской библиотеке?
Слышала ли я?! Легендарная Форогская библиотека, крупнейшее собрание редкий, древних и волшебных книг, была мечтой любого библиотекаря. А уж я променяла бы на шанс побывать там собственную душу. В Форог, город, находящийся в двух днях езды от Эрода (и в четырёх — от моего собственного дома), был ограниченный доступ — только истинные учёные могли проникнуть в эту цитадель знания. Даже рыночные торговки, по слухам, там имели степени. И мне это предлагается… просто так?!
— Ну… кое-что.
— Если бы вы согласились, я бы мог предоставить вам рекомендацию, — предложил смотритель.
— Но… почему?
— Единственное свободное место для специалиста вашего уровня — там. Зайдите через час.
Вот это да! Это… это необыкновенно! Сказочно! Волшебно!
Так просто не бывает!
Нет, я ни в малейшей степени не собиралась приуменьшать свою значимость. Я действительно была очень (невероятно, говорили мои учителя) талантлива, и специализировалась именно на редких изданиях. Конечно, грех отпускать такого работника в частные библиотеки (они не были у Лдокла в замке!), чтобы я проводила свои дни в перестановке трёх книг, которыми располагал средний аристократ. И вытирании пыли с пустых полок. Но… для признания моих заслуг я была слишком молода, вот что. Поэтому Форогская библиотека не ответила на моё письмо, которое я имела наглость разослать во все книгохранилища страны. Ну, не во все — ни один демон моего письма не получил, хотя, надо полагать, они заслуживали этого больше, чем люди.
Но… Форогская библиотека может, и уступает демонской размахом. Может, и нет. Но одно она даст точно — свободу. Независимость. Положение в обществе.
Мне повезло. Невероятно.
Оставшийся час я потратила на то, чтобы уложить вещи, извиниться и расплатиться с хозяйкой пансиона, купить место в дилижансе и вернуться в городскую библиотеку за пять минут до истечения срока. Меня ждали.
Всё такой же безупречно-вежливый смотритель с уважительным поклоном протянул мне сложенную бумагу.
Я пробежала её глазами.
«За непродолжительное время своей работы… потрясла… продемонстрировала… показала… эрудированность… уникальность… начитанность… умение…»
Это я?! Да они же меня совсем не знают!
— Но почему?
Глупый вопрос. Дурацкий.
— Наша библиотека содержит книги для широкого читателя. Как я понял, ваши таланты лежат в более узкой области. Пока вы… болели, я получил рекомендации от ваших наставников с просьбой перевести вас туда. Я ещё не написал им о вашей отлучке, так что…
— Как мне вас отблагодарить?
— Что вы! Для меня большая честь помочь такому таланту!
Что-то подсказывало мне, что мои учителя тоже не поскупились на преувеличения. Ну да ладно.
Я вежливо поклонилась и вышла.
Это не может быть так!
Лдокл сдержал себя усилием воли. Да, он был много сильнее феи, а Дрипа вообще можно не принимать в расчёт, но ему ведь нужна была помощь, а не повиновение! К тому же Совет не одобряет личные разборки.
— О чём вы тут разговаривали?
— О почве! — с обезоруживающей искренностью ответил приятель. И что тут скажешь?…
— А о Ристиль?
— Твоей пленнице? — невозмутимо уточнила Соль. — А с ней что-то не так?
Нет, эти феи доведут любого.
— Всё! — рявкнул демон, заставив обоих подпрыгнуть. — С ней всё не так! Начать с того, что она сбежала и кончая тем, что у ней был Шок Тьмы.
— Не понимаю, о чём тут волноваться. Шока Тьмы у ней быть не может — я ведь с ней разговаривала. А сбежать она имела полное право. Да ты заходи, не стой в дверях.
Лдокл прошёл в комнату, ногой выдвинул себе стул. Фея солнечного света поморщилась: похоже, демоны вообще не знают, что такое хорошие манеры!
Лдокл поглядел на её личико и демонстративно поставил локти на стол. На фею стало жалко смотреть.
— Ты сняла Шок Тьмы, — холодно начал он. — А не поинтересуешься, с чего он у Ристиль начался?
— В твоём доме…
— Именно что в моём доме! В моём доме такого произойти не могло! Тьма не ползает по моему дому и не нападает на моих гостей!
— Теперь это так называется? Гости?
— Замолчи! — Демон обрушил кулак на хрупкий столик. Фея поджала губы.
— Не ломай, пожалуйста, мебель.
— Извини. Я… не сдержался.
— Извинения приняты. Так в чём дело? Откуда у твоей пленницы Шок?
— Я сначала думал, что спонтанно. И очень испугался. О тьме я знаю всё, но чтобы она поражала совершенно здорового человека… Хотел показать Ристиль тебе и спросить, что ты об этом думаешь. Но потом…
Лдокл порылся в карманах и кинул на стол мятый свёрток.
— Рвоа нашла это утром, пока прибиралась в комнатах. Я не стал сразу смотреть, развернул только сейчас. Пока ждал.
— Что это?
— Карта?
— План замка, точнее.
— Волшебный? — Соль подняла на демона удивлённые глаза. — В комнате Ристиль?
— Я забыл совсем, он валялся у меня в библиотеки. Она, наверное, нашла, пока лазила там.
