С той стороны, откуда доносился голос, не торопясь, протрусила большая рыжая собака. В зубах она держала дорогой, расшитый жемчугом кошелёк. Увидев мужиков, она ускорилась и прошмыгнула мимо них.
Мужики в замешательстве посмотрели на меня, на собаку, друг на друга.
— Держите! — этот крик придал им сил, и они бросились вдоль по улице за несчастной псиной.
Сейчас наверняка появится тот, кто кричал. И если я ничего не путаю, этим кем будет Дрип, тот самый человеческий приятель демона. И он знает меня в лицо. Где бы спрятаться?
Вот если бы у забора валялась лестница…
Я протёрла глаза. Она там была. Не теряя ни минуты, я забралась на забор и укрылась за деревом. Иногда мне поразительно везёт, — подумала я.
Подождите! Здесь ведь не было никакого дерева!
На улицу выбежал Дрип и помчался вслед за мужиками.
Хорошо, что он не заметил лестницы, — подумала я и снова протёрла глаза. Около забора действительно не росло дерево, зато там стояла прислонённая к забору лестница.
Что за шутки! — я слезла вниз, слишком волнуясь, чтобы бояться высоты, и поспешила прочь. Не знаю, как они меня нашли, но очевидно, что в этой деревне мне нельзя оставаться. Пройдя несколько шагов, я оглянулась. У забора не было ни лестницы, ни дерева. Чудеса!
Пожилой мужик и его сын ехали из соседней деревни в город. Вчера к ним подошёл незнакомый юноша и попросил задержаться здесь ещё на день. А сегодня — спрятаться за углом и нести околесицу насчёт доброты демонов. Чушь какая — все знают, что демоны крадут на улицах красивых девушек, а потом едят их заживо! Парень-то сам, поди, демон, да деньги лишними никогда не бывают. А откажутся — кто их, демонов, знает, их съест, а сам других найдёт, посговорчивее.
Увидев укравшую кошелёк собаку, они забыли и про демонов, и про обещание торчать на одном месте, и кинулись вслед за беглянкой.
Что касается собаки, то она увела их на противоположный край деревни и повернулась к ним мордой, вежливо помахивая хвостом.
— Чего это она? — поинтересовался сын у своего папаши.
— А кто её знает?
Собака положила перед собой кошелёк, отошла на два шага и села, с умным видом поглядывая на них.
— Ишь, взятку предлагает. Чтоб мы её отпустили.
— А, может, и впрямь кошелёк забрать, а скажем, что не догнали?
— Лучше не надо. Кошелёк-то приметный.
— А кошелёк и выкинуть можно.
Они склонились над кошельком и старший уже протянул к нему руку.
В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Дрип.
— Где она?
— Вот, — указали мужики, отпрянув от кошелька. — Тута она, никуда не делась!
Собака встала и, помахивая хвостом, подошла к ним.
— А… как же?…
— И кошелёчек ваш в целости и сохранности.
Дрип переводил глаза с собаки на кошелёк. Откуда они взялись? Не было в деревне такой собаки, а уж на такой кошелёк и вовсе ни у кого денег бы не хватило!
— За кошелёк, небось, награду назначили? — спросили мужики, и думать забывшие о дурацком задании, которое вчера им дал вот этот самый юноша.
— Что?… Ах, да, конечно, за него. Вот, возьмите! — он протянул им простой кошелёк, на вид вдвое легче, чем украденный собакой, подобрал тот с земли и быстро зашагал прочь. За годы дружбы с демоном он научился отличать совпадения от волшебства.
— И половины не дал, сквалыга, — пробурчал сын, заглядывая в кошелёк.
— Зато не украли, — утешил его отец, на всякий случай отбирая награду. — Может, ещё псину поймать и продать?
— Да кому она нужна?
— Хоть бы и на воротник… а где она?
Собаки негде не было.
Я быстро шагала через поле. Оставаться в деревне не имело смысла, идти по дороге — тоже, вот только вряд ли я успею попасть под крышу затемно. Какая разница, где меня поймают?
Но всё-таки лучше идти вперёд. Всегда.
За спиной я услышала лай.
Обернувшись, я увидела рыжую собаку, ту самую, которая так удачно отвлекла от меня погоню. Добежав до меня, собака от радости принялась вилять хвостом и, подскакивая, ударяться телом о мои ноги.
— Эй, полегче, малышка! — засмеялась я и, присев на корточки, погладила счастливую зверюгу. Собака положила голову мне на колени. Поглаживая её, я нечаянно заглянула ей в глаза… и ясно увидела, как будто я сама была этой собакой, как она бежит по улице с кошельком в зубах, как кладёт кошелёк на землю. Увидела запыхавшихся мужиков и Дрипа, услышала их голоса…
— Вот это да… Ты хочешь рассказать мне, как всё прошло?
Собака не шевельнулась, но в её глазах я увидела согласие.
— Что ж. Спасибо тебе, малышка.
Собака от удовольствия завиляла хвостом.
— Ты у нас непростая собака? Ты у нас собака волшебная?
Собака еле заметно кивнула.
— Ну ладно, поговорили и хватит. На сегодня хватит чудес, как ты думаешь?
Собака выразила согласие.
— Пойдём, что ли? Скоро вечер, а нам надо уйти отсюда подальше.
Дальше путь мы продолжали вдвоём с собакой.
Идти стало чуть веселее, особенно когда я нашла палку и бросила подальше. Собака тут же умчалась за палкой, но вскоре вернулась — очень довольная, но без палки.
— Не нашла? — спросила я, наклоняясь за следующей.
Собака снова унеслась и быстро вернулась одна. На этот раз к её довольству примешивалась укоризна.
— Опять не нашла? — удивилась я, бросая палку совсем близко. Собака бросилась к палке, схватила её зубами, но, вместо того, чтобы её проглотить, принялась палку грызть. Вспыхнул огонь, палку охватило пламя, которое собака быстро умяла, будто опасаясь, что я буду отнимать.
Да, рановато я сказала, что чудес на сегодня достаточно.
Закончив с палкой, псина подбежала ко мне и принялась ластиться, благодарно виляя хвостом.
— Умница, — пробормотала я, гладя животное. — Действительно, зачем кидать палки, когда можно их просто отдать? Обещаю, следующую палку я отдам тебе лично в руки… то есть в пасть.
Но нам больше палки не встретились.
Дрип постучал в дверь кабинета.
— Войди, — отозвался Лдокл, отрываясь от медитаций.
Дрип вошёл в кабинет и закрыл за собой дверь.
Молча дошёл до стола и положил на стол богато украшенный кошелёк. Пустой.
— И что? — поинтересовался Лдокл. — Почему ты её не привёл? Зачем мне твой кошелёк?
— Загляни, — посоветовал Дрип.
Демон развязал кошелёк и заглянул внутрь.
— Какая-то бумажка.
— Час назад кошелёк был набит золотом, — сказал Дрип. — Настоящим золотом, только на монетах не было никакой чеканки. А сейчас он пуст.
Лдокл достал бумажку и развернул её. На бумажке была одна фраза: «я не попадаюсь в такие ловушки».
