То, что демоны были уверены, что ангелы не пойдут на это в третий раз, должно было иметь под собой основания. Иначе бы они ждали, пока война не закончится не в пользу ангелов. Пусть и следить за галактическими событиями, будучи на отшибе, практически невозможно. Все основные события, сведения о героях с обеих сторон, да и просто информация о тех, кто противостоит ангелам — все это оставалось загадкой. Которая, впрочем, не имела к происходящему здесь никакого отношения.
Эту загадку Катерине не хотелось разгадывать. Она получила ответы на свои вопросы. И в душе наступил долгожданный покой. Покой, позволивший принять всю правду, справиться с ней. И принять Хэммета таким, каким он есть. Со всеми недостатками, если можно считать их таковыми. Может, это было неправильно. Может, было самой большой ошибкой в жизни женщины. А ошибок было предостаточно за столь короткую, несмотря на несоответствующее возрасту тело, жизнь…
Вскоре чужая война осталась позади. На мгновение в головах путешественников промелькнула мысль, что произойдет, если вдруг ангел нападет по пути. Хэммету придется обороняться, и вряд ли он сможет удержать обоих спутников рядом. Да и опасно это, попадут перед перекрестный огонь. И тогда им угрожает полет со смертельным исходом. Впрочем, этот страх вскоре исчез, чувство полета выдувало все лишние мысли.
Австралия впереди словно лежала на ладони, по крайней мере, горизонт был довольно далеко на такой высоте. Британская колония была вдалеке от основных распрей. Если там и были некроманты, то их число было крайне незначительным. Пока что. Но скоро материк окончательно лишится протектората Британской империи. И начнется война. Это неминуемо. Переход со сменой власти будет слишком резким. А, может, война уже началась в то время, пока они путешествовали к Симбирску. Просто эти прибрежные города не были затронуты войной, а центр материка представлял из себя бескрайнюю пустыню, сравнимую по площади разве что с африканскими.
И они направлялись в самый ее центр. Путешественники ожидали увидеть замок, крепость. Хоть что-нибудь, напоминающее о величии создателей этого мира. Но не обнаружили ничего, пустоту.
Даже после приземления, они ступили на твердую горячую землю, созерцая пустоту, развернувшуюся на триста шестьдесят градусов. Радовало, что хоть не холодный континент. Ибо Катерина и Виктор выкинули свои теплые одежды за ненадобностью. А Хэммет попросту не чувствовал какой-либо температуры. Пламя ада закаляет лучше, чем что бы то ни было.
— И что мы должны здесь найти? — еще раз огляделся Виктор. — То, что мы ищем… под землей?
— Под землей, — подтвердил демон, складывая крылья.
При дневном свете он поражал своей грацией и статностью. Кожа отливала чернотой на солнце, перья производили странное впечатление, словно были ребристой броней.
В настоящем облике он превосходил ростом обычных людей, но не намного. Но благодаря демоническому признаку казался выше на полметра.
Горящие глаза также целеустремленно смотрели вперед.
— Ангелы считают людей низшими существами. В какой-то мере все, кто слабее их, действительно ими являются. Но в галактике наверняка есть сила, перед которой даже ангелы не больше, чем микроорганизмы. Все зависит лишь от точки зрения… но что удивительно… они считают, что люди не только могут сюда добраться, но и найти вход в крепость. Опасаются этого, поэтому предусмотрели все возможные варианты. Кроме того, что сюда придет одинокий демон, невесть каким образом тут же не оказавшийся снова в аду…
Вдруг Хэммет резко остановился и идущая близки Катерина едва не врезалась в его плечо.
— Здесь… — демон присел, после чего его крылья широко раскинулись, прилегая к земле как можно плотнее. — Вам обоим лучше отойти. Футов на двадцать.
Как только доктор и убийца отошли назад, вокруг Хэммета начала клубиться темная энергия. Чувствительная к ней Катерина чувствовала эту невообразимую мощь, от которой ее собственное тело словно наэлектризовалось. Но лучше было это не впитывать в себя. Даже не зная этого на уровне разума, женщина чувствовала, что все это лишь отходы от той энергии, что требуется непосредственно для самого процесса. Сдерживать подобный поток на сто процентов… может, только ангелы, рождающиеся такими, могут контролировать ее на таком уровне.
Вскоре пелена иллюзии исчезла. Появились очертания небольшого каменного строения, не превышающего двухэтажный дом. Дверь напоминала ту, что была в подземелье под Симбирском. Только… менее продвинутой. Похоже, ангелы оставались верны технологиям. Или не собирались модернизировать тюрьму на другом конце галактики.
— А где же защита? Ловушки? — настороженно спросил Виктор. — Неужели никто не ожидает непрошеных гостей?
— Ожидают. Но мне удалось спрятать нас. Внутри защита серьезнее, но это уже не будет иметь значения. Тревога и так поднята. Когда пройдет много времени, и отряд ангелов поймет, что случилось что-то серьезное, тогда и можно будет беспокоиться. Главное теперь не чихать слишком громко… — то ли в шутку, то ли нет, добавил в конце Хэммет.
Но как назло у спутников демона зачесались носы.
— Мы ведь действительно не сможем сбежать прямо сейчас? — Катерина решила окончательно убедиться, что надежды на это нет.
Подойдя к двери, он сказал таким же спокойным голосом, но в котором звучала горечь:
— К сожалению, это будет бессмысленно. Даже если найдем способ безопасно пройти через портал с Земли, в космосе отряд нас с легкостью выследит. Они все должны быть заняты здесь. А вокруг плане стоит поле, которое мешает проникновению демонов на с Солнца на планету. И наоборот. Разумеется, случаются прорывы, я организовывал своими руками. Но они могут прибыть сюда ненадолго, быстро теряют энергию. Равно как и я при успешном прорыве долго не протяну вдали от солнца. Нет, мы должны пройти полное очищение от той энергии, что привязывает нас к планете. Уничтожив все машины, если потребуется.
— Но ведь… если эти машины огромны? Ведь так? Мы уничтожим всю планету.
Хэммет, уже хотевший открыть дверь, поднял руку и замер.
— Да. Возможно.
Было видно, что он не хотел этого. Катерина и Виктор тоже. Но какой у них выбор? Может, будет лучше для всех, чтобы цикл прекратился навсегда? Разумеется, у них нет никаких прав решать за остальных. Но у них действительно не было большого выбора.
Под воздействием энергии демона дверь начала трещать и, стоило ему раскинуть руки, как мощные створки резко разошлись в стороны. Внутри был стерильный коридор, правда, немного отличающийся от тех помещений, что приходилось видеть в древних развалинах.
