И похоже, что расставаться нам пора уже сейчас.
Я коротко огляделся, оценивая силу собравшихся. Мне налево.
Шепнул Рейке:
– Я верю в тебя, младшая сестра, ты станешь лучшим лекарем Школы.
Она шепнула в ответ:
– Я верю в тебя, седьмой брат. Ты вообще станешь лучшим в Ордене.
Не удержавшись, я коротко рассмеялся и шагнул прочь.
Сегодня на мне халат, который Рейка выбирала, наверное, половину позавчерашнего дня, протащив меня по двум десяткам лавок одежды. Но и результат того стоил. Я ещё вчера от всего сердца похвалил Рейку за помощь. Сам по себе он очень напоминал одежду Стражей, что лежала в наших с ней кисетах, но вместе с тем и сильно отличался.
И не могу сказать, что был хуже. Один цвет чего стоил. Ярко-синий, насыщенный. Никогда раньше не видел подобного. Казалось, что он живой, а по нему пробегают переливы. Ничуть не жаль ни потраченного времени, ни денег.
Крайним стоял широкоплечий парень, с красными прядями в волосах, в красном же халате, перехваченным широким поясом, который смерил меня с ног до головы наглым взглядом.
А закончив, хмыкнул:
– Друг, а ты не слабоват, чтобы участвовать в экзамене Академии? Не пошёл бы ты отсюда?
Я про себя скривился. Идущий стихии огня. Да, ты тоже мне не нравишься. Впрочем, ты ошибаешься. Это ты видишь меня слабаком, потому что едва ли не две трети моих меридианов покрывает оплётка из стихии.
Поэтому я лишь беззаботно пожал плечами:
– А кто ты такой, чтобы это решать? Восходящая звезда Ордена? Юный гений, что за год преодолел этап Воина и освоил свою первую непрерывную технику?
Парень набычился и покраснел, став теперь весь одного цвета со своими прядями и халатом, с угрозой прошипел:
– Похоже, кому-то не дороги его руки-ноги?
Послушник, стоявший шагах в десяти, безразлично, даже не взглянув на нас, произнёс:
– Ссоры недопустимы, виновники будут наказаны, их не допустят до экзаменов.
Я улыбнулся и вопросительно дёрнул подбородком вверх. Ну, парень, давай!
Он скривился, будто глотнул совсем уж отвратного зелья и отвернулся.
Я поступил так же – отвернулся. Занялся тем, что стал глазеть по сторонам.
Народу всё прибывало. Даже здесь, за линией послушников. Что уж говорить про толпу, которая заполонила площадь. Со всех сторон слышались разговоры, болтали обо всём подряд: делились своим прошлым, знакомились, травили байки, вспоминали, как проходили прошлые экзамены. Вот эти последние разговоры меня и тревожили.
Парень в красном, похоже, принял мою хмурость на свой счёт и с удвоенной силой стал рассказывать стоящим рядом, как однажды проучил наглого соседа по улице и сколько потом тому понадобилось отдать лекарю духовных камней, чтобы снова начать ходить.
Смешно.
Наконец над площадью разнёсся удар гонга. Я вздрогнул, услышав его. Точь-в-точь как в Школе. Следом раздался глубокий, уверенный голос:
– Орден Небесного Меча рад приветствовать всех собравшихся сегодня. Многие из вас проделали долгий путь и сейчас с надеждой и волнением вглядываются в родных, которые решили испытать себя на экзамене в наши ряды.
Я наконец нашёл, откуда разносился голос. С одной из башен над воротами цитадели Ордена, буквально в четверти Рывка. Там стоял старик в белом халате. Управитель Ордена. Сильный, невероятно опасный, с лёгкой и приятной улыбкой на губах. Меня же эта улыбка у тёмной, непроглядной глубины, в которой скользили чёрные тени… Пугала. Управитель такой силы? Он что, Предводитель? И при этом даже не комтур?
Седые волосы распущены, небольшая опрятная бородка. Управитель повёл взглядом по собравшимся внизу, кажется, на миг наши глаза даже встретились, затем поднял руки в успокаивающем жесте. Голос его звучал не так уж и громко, но странным образом был слышен везде и везде заглушал шёпот и говор тех, кто продолжал болтать.
– Не стоит переживать. Орден всегда открыт талантам, Орден всегда рад лучшим, Орден всегда найдёт место для упорных, Орден всегда ждёт умелых. И даже те, кто сегодня останутся разочарованными, смогут попытать удачу в следующем году.
Несколько вдохов тишины, гулкий удар гонга и управитель объявил:
– Экзамен Ордена Небесного Меча в год триста семьдесят первый от Падения Мщения! – мгновение тишины и новый крик. – Закалки!
Я перевёл взгляд направо. Здесь обошлись без привычных мне мерных гирь. Послушники установили на невысокой подставке артефакт. Достаточно было коснуться его ладонью и как только он озарялся белым светом, в толпе тут и там раздавались крики одобрения: родные радовались, что экзамен сдан.
Пять звёзд, впрочем, невеликая мера для экзамена.
Единственное, что я мог отметить, так это то, что ни о какой тысяче Закалок, двухстах Воинах и пятидесяти Мастерах не могло быть и речи. Здесь не собралось и половины требуемого числа Закалок. Воинов считать лень, но Мастеров, что хотят вступить в Орден, рядом со мной всего лишь восемнадцать. На пятьдесят выделенных им мест в Академии. Я никак не мог стать ровно пятидесятым, как во сне.
Не лучшие времена переживает Орден Небесного Меча. К удивлению, нашлось трое Закалок, которые пытались пройти экзамен, не получив даже пятой звезды. На что они надеялись? Один ещё и пытался что-то доказать, когда артефакт даже не осветился.
Впрочем, я вспомнил себя и свой экзамен в Академию Зимней Гряды. Всякое бывает, конечно. Но считать, будто у орденцев зуб именно на этого Закалку из всех сотен остальных… Глупо. Ещё более глупо орать об этом на всю площадь. Я в его время был умней, да и на своей площади мог доказать брошенные слова.
Этот же вообще бездарность? Ну, раз артефакт даже не осветился? Кто знает.
С Воинами дело пошло веселей. Их было меньше, да и сам экзамен выглядел более зрелищно.
Послушник с зычным голосом громко оглашал имя Воина и его возраст, а тот должен был запустить в небо технику. Всё так же в толпе взрывались криками радости при каждой удаче. На этот раз таких криков звучало больше. Может быть, некоторые Воины были хорошо известны в городе Меча, а может быть, люди радовались просто за кампанию.
Но и здесь не обошлось без странностей. Воины стояли гораздо ближе к нам, Мастерам, потому я отлично слышал срывающийся ломкий шёпот вышедшего вперёд парнишку:
– Срывается. Она срывается. Я только два дня, как выучил технику. Старший, – парень и вовсе трясущейся рукой ухватился за рукав послушника. – Старший, я Воин, клянусь Небом!
Рейка, которая уже давно показала технику, покачала головой.
Но послушник, может быть, лишь года на три старше парня, похлопал его по плечу и успокаивающе протянул:
– Ну, ты чего, собрат? Выучил только одну технику? Может, знаешь ещё что?
Тот сначала покачал головой, но тут же вскинулся:
– Покров! Знаю ещё Покров!
Послушник рассудительно решил:
– Нет, зрителям совсем непонятно будет. Но ты успокойся, собрат. Срыв – это совсем не проблема.
Стоило ему махнуть рукой, как от стены подбежали ещё двое послушников, притащив с собой очередную подставку. Как только бледный, едва стоящий на ногах парень опустил на артефакт руку, как тот засиял, а в воздухе над ним появился голубой шар.
Послушник тут же громко выкрикнул:
– Средоточие создано! А ведь претенденту ещё нет даже тринадцати! Приветствуем нового ученика второго года обучения Школы Ордена Небесного Меча!
Парень порозовел, засиял улыбкой, обернувшись к толпе, вскинул над собой руки. Кто-то там начал звонко кричать:
– Ти-ек! Ти-ек! Ти-ек!
Я тоже порадовался за парня. А вскоре и до нас, Мастеров, дошёл черёд.
Здесь уж, показывая непрерывные техники, каждый из выходящих вперёд красовался изо всех сил.
Явно было достаточно создать всего лишь самую простую технику. На один узел. Как это делали те, кто проходил через Врата между Первым и Вторым поясом. Но каждый из пришедших поступать в Академию старался показать самую сильную технику, что только мог. В небо уходили огромные призрачные лезвия, десятки каких-то игл.
