Но всё же, я не мог не повторить вопрос из сна. Клатир… Да и Виостий. Как, дарс вас побери, я должен был бы справиться с этим? Почему нельзя было подробно всё рассказать и предупредить?
Послушник, что вёл записи, поторопил меня:
– Старший, прошу, подходите.
Я проводил взглядом спину последнего уходящего парня. Сколько бы я ни уговаривал себя, что это был лишь глупый сон, у меня до сих пор оставались неприятные предчувствия и совсем не хотелось, чтобы у того, что сейчас произойдёт, оказались свидетели. Как и во сне, я отстал, чтобы оказаться последним на проверке.
Стиснув зубы, положил руку на артефакт времени. Послушник всего лишь несильный Воин. Над ним полно старых контрактов. Опасно пускать в свои стены Мастера Указов. Если что-то пойдёт не так, то мой талант сумеет всё исправить.
Молчание, Неподвижность, Верность, Смирение. И послушник станет моим человеком.
Послушник, даже не подозревая, как пристально и опасно я вглядываюсь в него, мельком глянул на вспыхнувшие цифры, ухватился за кисть, вписывая в свиток проявившиеся в камне символы. Шестнадцать лет и семь месяцев.
А я тихо выдохнул сквозь стиснутые зубы. Во сне там высветилось тридцать семь.
Я немного ошибался, думая, что сжёг в подземелье с Тёмным ровно двадцать лет.
Сражаясь с тьмой в своих узлах, я сжёг двадцать два года жизни.
И двадцать один из них прятало моё новое кольцо. Всего один дополнительный год силы артефакта, который удвоил его цену, когда я решил проверить свой возраст в аукционе Чёрной Луны. Но не жалею о заплаченных духовных камнях.
Послушник, всё так же не подозревая о десятках скачущих мыслей в моей голове, спросил:
– Имя, откуда?
– Римило Арадеш, земли Бородатых Лесов, город Сизая Пядь.
Я решил всем говорить, что пришёл оттуда. Несколько недель рядом с семьёй Ярима не прошли даром. Я учил его, его отец рассказывал мне обо всех землях, через которые они прошли. И о своих родных землях.
Сейчас я знал об их Бородатых Лесах лишь немногим меньше, чем о землях Саул или Морозной Гряде. А ещё узнал много интересного о самих Зверях, которые сумели обрести человеческий облик. Оказалось, что не все они получают его, прорываясь на этап Предводителя Воинов.
Не знаю уж, почему Небо дало им такой путь, но Зверь, который ни разу не убил человека, не мог обрести человеческий облик.
Если это тоже справедливость по отношению к тем, кто делал из Зверей возвышалки, то справедливость жутковатая.
Послушник закончил писать и кивнул мне:
– Добро пожаловать в Академию, собрат идущий.
Я украдкой выдохнул, выбрасывая из головы лишние мысли и переживания и кивнул в ответ:
– Спасибо, собрат.
Шагнул на тропинку за его спиной.
Парень в красном, Гилай, встретил моё появление издевательским:
– Я уж думал, тебя там заворотили, друг.
На мгновение меня чуть не перекосило, но я справился с собой. Отмахнулся:
– Не дождёшься, – а затем и вовсе с ухмылкой добавил. – Я ещё тебе задницу не надрал.
Гилай вскинул брови, хохотнул:
– Мечтай!
Послушник, стоявший недалеко от нас, громко крикнул:
– Тишина в стенах Ордена!
Мгновением позже меня коснулась еле уловимая тяжесть. И судя по тому, как резко обернулся Гилай, не только меня.
Все недоумённо принялись оглядываться, потому что послушник явно был всего лишь Воином.
Я же только сделал вид, что кошусь по сторонам. Потому что отлично видел висящие в воздухе двухцветные печати.
Здесь четыре человека, которые используют артефакты невидимости. И которые, судя по всему, проследят, чтобы мы вели себя достойно.
Послушник, видя, что теперь все смотрят на него, указал рукой:
– Следуйте туда, старшие.
Тропинка вывела нас на квадратную поляну, сильно напоминающую поляну в Школе. Ту, где я несколько раз бился с Бравуром. Тогда Тогрим пошёл на хитрость, потревожив техниками старейшину Гранитного Генерала. Он придавил нас всех своей силой, наказывая за дерзость и шум. Сейчас стоявший перед нами управитель использовал этот же трюк чтобы всего лишь приветствовать нас. И использовал самую малость духовной силы, выплеснув её из себя ровно столько, чтобы лишь коснуться нас.
Остальные могли решить, что и немногим ранее нас настигло его же духовное давление и поразиться его силе. Остальные, но не я, который видел глубину его силы. Глубоко, темно. Но и рядом не стояло с тем управителем, что говорил со стен.
Ловко.
На мгновение меня снова охватило странное чувство. Не то страх, не то привычное волнение, когда ты готовишься прыгнуть в пропасть и летишь, поджидая миг, чтобы использовать Рывок и остаться в живых.
Управитель. Белый халат. Синие отвороты Академии. Невысокий рост, недлинные волосы слегка окрашены алым.
Но нет. Это совсем другой человек. Не тот, которого я видел во сне.
Этому лет сорок, лицо покрыто то ли густой, давно небритой, щетиной, то ли необычно короткой бородкой, а сами волосы едва достигают плеч.
Просто совпадение стихии. Он даже рангом выше.
Управитель же дал нам время оглядеть его, втянул в себя духовную силу, которая смутно мелькнула тенью под нашими ногами и заговорил:
– Я заместитель главы Академии Ксилим. Все три года вашего обучения я буду старшим для вас. И первое, что хочу сказать вам, своим новым ученикам, это – добро пожаловать в ряды Ордена!
Послушники, редкой цепью стоявшие по краям поляны, рявкнули:
– Ордену слава!
Гилай рядом со мной насмешливо хмыкнул, а я не удержался от улыбки. Как же всё-таки всё знакомо. Никогда бы не подумал, что я могу по всему этому скучать.
Ксилим же продолжал речь:
– Орден Небесного Меча станет для всех вас домом, – повёл ладонью, словно заключая нас в круг. – Немного истории. Для тех, кто прибыл из других земель. Впрочем, в наше время молодёжь вообще не знает истории своих земель. И зря. В отличие от всех остальных фракций Второго пояса, предки которых попали сюда потому, что лишились поддержки Предводителей Воинов, Орден пришёл в Пояс сам.
Я невольно прищурился. Вот как? Такого я и впрямь не слышал, пока расспрашивал об Ордене. И похоже, не только я не слышал о подобном.
– Больше полутора сотен лет назад попечитель Ордена Небесного Меча предложил своему комтуру отправить во Второй пояс верных людей, чтобы основать здесь внешнее отделение Ордена, которое бы занималось подготовкой талантов к сражениям с Альянсом Тысячи Сект. Магистр дал своё разрешение и комтур Дарен повёл за собой добровольцев, которые отказались от своего Возвышения и основали на землях Второго пояса то, что вы видите вокруг себя.
Невольно я примерил на себя то, что услышал. Мог бы я вернуться в Первый, чтобы…
Нет, не так.
Хотел бы я вернуться в Первый, со всем своим отрядом, чтобы основать там ватагу… фракцию, которая бы выискивала таланты? И стать ради этого просто пиковым Воином, отказавшись от сил Мастера, чтобы соответствовать закону о Возвышении, который гласит, что все Воины должны подняться из Нулевого в Первый, Мастера имеют право подняться во Второй, а Предводители имеют право вернуться на земли Империи.
Почему и нет? Вернулся бы. Если бы моя семья оказалась устроена в безопасности и была довольна жизнью. Тем более что, наверное, я мог бы остаться и Мастером первой звезды. Как старейшины и главы фракций.
А в Нулевой?
Где всё гораздо строже и Воины это только проверящие фракций?
Стать всего лишь Закалкой, стать главой деревни? Это вряд ли. И даже если бы остался Воином – вряд ли. Разве что основать ещё один город на колёсах, подобный Алме Дирмана Стона. Уж слишком пустынно и скучно в Нулевом. Или же пройти ущель Крисола насквозь, собрав головы всех его Монстров.
С другой стороны, кто сказал, что этому комтуру Дарену было легко отказаться от всех благ Империи, её знаний, своего Возвышения и уйти во Второй? Так ведь ещё и нашёл людей, которые пошли вслед за ним. Людей, что пошли на это добровольно. Это не падение семьи Виликор, которых буквально вышвыривали из Поясов, опуская всё ниже и ниже.
