Спустя десяток поворотов я понял, что у всех троих бегущих впереди моих новых соучеников равные техники передвижения и никто не может взять верх, обогнав остальных. Кроме меня. Потому как никто из бегущих впереди не использовал земную технику. А мне же приходилось уменьшать длину шагов Поступи, чтобы не наступить им на пятки. И при желании я мог в любой момент оказаться впереди. Но не хотел. Ещё настанет время быть первым. Тогда, когда за это будут положены награды.
Поэтому я лишь сравнялся с остальными. Ширина галерей и тем более редких пещер позволяла это делать.
Сначала вокруг было достаточно светло, но затем Светочи стали попадаться всё реже, а после и вовсе исчезли, оставив нас в темноте.
Гилай выругался, следом возмутился:
– Да где остальные? Не поверю, что та малявка алхимичка могла бы от нас сбежать.
Берек, буквально пробежав по стене, чтобы избежать хлестнувшего по ногам огромного лезвия, с какой-то странной радостью сообщил:
– Ну так их учителя по другому пути направили, – и тут же с гордостью добавил. – Мы, наверное, на самом сложном, том, что точно могут пройти только ученики Павильона меча.
Я это запомнил. Хотя темнота мне не мешала, но вот остальных заставила сбавить ход. А буквально через сотню шагов впереди показалось пятно света. Пять вдохов и мы прыгнули туда, в квадратный проём в потолке над тупиком, оказавшись в большом зале, заставленном столами и шкафами.
У одной из стен замер десяток послушников с разноцветными полосами на рукавах. Академия, Школа, Стража. Я увидел даже белый и серебряный цвет. Дознаватели и хранители. Может быть, у них здесь тоже урок или испытание?
Здесь нашлись и остальные, решившие поступить в Академию Ордена. И многие из них щеголяли сожжённой одеждой и потёками крови. Не успели даже применить Покров? Или удары ловушек пробили его им? Невольно я оглядел своих товарищей по забегу. Ни одной раны, но есть пара подпалин от огня. Как и у меня. Сложно уберечь одежду, если пламя взметается едва ли не до потолка и создано не техникой, а значит, неподвластно Духовной Защите. Хорошо, что я сменил халат. И странно, что Ирая так и держала в руке свой меч весь путь. В ножнах. И не обнажила его для защиты.
– Второе испытание даёт вам возможность показать себя, если вы изначально планировали присоединиться к Павильону котла.
Я обернулся на голос. Как Ксилим оказался за нашей спиной? Ведь никого не было? Тайный ход?
Он повёл рукой, указывая на столы вдоль стен, которые я уже заметил.
– Вы можете сварить зелье, нанести начертание, показать технику ковки, чтобы я мог оценить меру вашего таланта.
Высокая, выше меня на голову девушка шагнула вперёд:
– А если я хочу в Павильон лотоса?
Ксилим безразлично ответил:
– Тогда подойди и залечи это.
С этими словами он выхватил из кисета кинжал и всадил его себе в ладонь. Кто-то охнул. Я и сам в восхищении покрутил головой. Эк он…
Но и девушка смутилась только на миг. Затем упрямо мотнула головой и шагнула вперёд, склонившись над его раной. Пока она раз за разом использовала на ране техники, заместитель главы Академии Ксилим оглядел нас поверх её макушки с зелёными прядями. Негромко сказал:
– Первое испытание выявило тех, кто станет учеником Павильона меча. И их только четверо, – взгляды всех повернулись к нам. Берек самодовольно ухмыльнулся. – Остальным пока грозит быть отправленными в Павильон основания.
Кто-то нерешительно спросил:
– А почему грозит? Сказали же, что Ордену нужны все. И лекари, и…
Голос смолк. Да уж. Пожалуй, и я бы под таким взглядом Ксилима выбрал бы молчание. Ксилим же скривил губы в усмешке:
– Нужны все. Не спорю. И внимательные счетоводы, которые будут пересчитывать травы, и хорошо торгующиеся главы лавок нашего Ордена, и мудрые управители стражи, способные сколотить из разношёрстных новичков прочный отряд. Но разве об этом вы все мечтали, когда шли в Орден? В Орден, который устроил Академию в самом опасном месте наших земель? В Орден, который готовится сражаться с сектантами?
Ксилим оглядел руку, которую всё ещё лечила высокая девушка, поднял взгляд на нас и повысил голос:
– Ну же, почему я должен уговаривать вас показать свои таланты? Для чего вы стремились в Орден? Покажите, в чём вы хороши и Орден поможет вам стать ещё лучше!
После этих слов вперёд шагнуло сразу шестеро:
– Я кузнец, я алхимик, я тоже алхимик, я укротитель, я начертатель, а я кожевник.
Невольно я глянул на последнего, парня, который сказал, что он кожевник. На него же вдох глядел и Ксилим, затем покачал головой:
– Кожа – это низкая профессия. Ей занимаются в Павильоне горы, – покрасневший парень шагнул обратно, сутулясь и прячась за спины остальных. Но Ксилим тут же словно утешил его. – И там тебя научат создавать настоящие шедевры, передав все знания нашего Ордена.
Ксилим поднял к лицу ладонь, с которой больше не капала кровь и вместо раны остался заметен лишь красный шрам, и кивнул:
– Безусловно Павильон лотоса. Как твоё имя?
Девушка вновь выпрямилась во весь свой немалый рост, коротко ответила:
– Кария.
Я не выдержал и спросил:
– А можно учиться сразу в двух Павильонах?
– Нет, – впрочем, через мгновение Ксилим мягко добавил. – Но любой может потратить заработанные баллы рейтинга на уроки других Павильонов.
Я запомнил это. Баллы. Помнится, в Школе Морозной Гряды от них не было никакого толку. Хочется думать, что здесь всё будет совсем не так.
Тем временем парень и девушка, заявившие, что они алхимики, неуверенно шагнули к столам, рядом с которыми возвышался атанор. Парень покрутил в воздухе пальцами:
– Я не готовился к этому, у меня нет с собой нужных трав.
Невольно я ухмыльнулся. Я вот не алхимик, но случись мне выйти к этому столу, наскрёб бы у себя в кисете на десяток рецептов. Беда в том, что ни один из них не вышел бы, испортился в моих руках, но всё же.
Улыбка Ксилима была гораздо приятней моей ухмылки. Мягче.
– Перечисли нужные тебе ингредиенты.
К столу тут же шагнул один из послушников.
Парень откашлялся, неуверенно принялся перечислять:
– Шлемник, Жёлтый Сабельник, Девятилепестковые цветы…
Послушник тут же начал снимать с полок альбарелло и выставлять их на стол, кое-что достал из кисета на поясе.
Я выслушал перечень и кивнул своим мыслям. Простое зелье. Но уж точно сложно провалиться в его изготовлении. С ним справилась бы и моя сестра Маро, только начавшая учиться варить зелья для Воинов, человеческого уровня.
Гилай покосился на меня, спустя несколько вдохов не выдержал и спросил, но глядя перед собой, словно и спрашивал у воздуха:
– И чего это он будет варить?
Я так же в пустоту ответил:
– Зелье выносливости.
Тем временем послушник, закончив с парнем, шагнул к невысокой девушке. Она гораздо уверенней парня принялась перечислять список нужных ей вещей. И он оказался длинней. Гораздо длинней.
Не дожидаясь, пока Гилай снова начнёт на меня коситься, я легко признался:
– Не знаю такого рецепта. Что-то сложное.
Сам же, потеряв интерес к алхимикам, уставился на парня с алыми прядями в волосах, заявившего, что он кузнец. Честно говоря, я не видел здесь ни мехов, ни горна. Только наковальню. Но то, что смутило меня, не смущало парня. Да и горн нашёлся, только выглядел он так, как мне, выходцу из Нулевого, даже не снилось.
На длинном и низком столе, вырезанном из цельного куска камня, нашлось что-то вроде широкой чаши. Парень уверенным движением выхватил из кисета алое ядро Зверя и швырнул его в чашу. Мгновением позже над ней взметнулись языки пламени.
Ого!
Парень же выждал несколько вдохов и отправил следом продолговатый слиток синего цвета. Затем из кисета в одной его руке появились щипцы, в другой небольшой молот. Не прошло и ста вдохов, как парень выхватил из чаши свой слиток. Только теперь он был жёлто-белого цвета, невероятно раскалившись за столь короткое время. И даже без использования мехов.
