Из наших рядов скользнула вперёд девушка. Именно скользнула, притягивая мой взгляд отточенными движениями.
На голове у неё была соломенная шляпа, с небрежно накинутой на неё зелёной тканью, спадающей даже на плечи. И ни шляпа, ни ткань даже не шелохнулись от этого резкого движения. Странная техника, чем-то напоминающая мне техники Зотара. Сама Ирая была одета в двухцветный, синий с серебром халат, поверх чёрная накидка.
Оказавшись в десяти шагах перед послушником, она развернулась, подняла взгляд от мостовой. Идеальный овал лица, обрамлённый выбившимися из причёски прядями тёмных, со стальным отливом волос. Ярко-красные губы.
Я лишь отметил для себя – не воздух. Редкая сталь, дочерняя стихия земли.
Парни же в толпе разразились одобрительным свистом. Ирая обвела толпу спокойным взглядом. Только сейчас я заметил, что она стояла, скрестив руки на груди и прижимая к себе меч в ножнах.
Послушник громко выкрикнул:
– Ирая! Из города Каменных Призраков!
Спустя миг она неспешно развела руки, сжимая меч в правой. Обращения я не видел, но высоко над её головой сверкнуло и вниз рухнул настоящий град из коротких мечей. Они звенели, раскалываясь об камни, высекали из них искры и продолжали падать. Ирая оглядела толпу, остановив взгляд на двух мелких мальчишках, которые сидели на плечах мужчин и кричали её имя:
– И-ра-я! И-ра-я!
Неожиданно губы девушки дрогнули в улыбке, а через мгновение она вновь сложила руки на груди, прижимая к себе меч в ножнах. И град клинков прекратился.
Послушник за её спиной, перед самым носом которого и падала техника, кивнул Ирае, а от нас вперёд уже шагнул новый участник.
– Гилай! Из соседних земель!
Я хмыкнул. А, этот наглый идущий огня оказывается, как и я, не местный. На мгновение я чуть напрягся, вновь обращаясь к своему таланту, который последние дни учился приглушать. Не так-то и легко оказалось ходить по оживлённому городу, когда над каждым человеком сияют десятки печатей. В толпе они так рябили, накладывались друг на друга, что вызывали едва ли не головную боль. Пришлось вспоминать, как это, ходить, не обращаться на них внимания, заставлять бледнеть.
Но стоило лишь подумать о них, как едва заметные тени над головой Гилая налились цветом. Вполне обычный набор. Почти десяток разных печатей, ещё столько же выполненных или тех, что он перерос. Из редкого, разве что три двухцветных печати, которые говорили, что какая-то необычная тайна у парня есть. Не каждому накладывают запреты и условия лично мастера Указов. Может, чтобы освободиться от них, Гилай и приехал в Орден. Но это не моё дело.
Гилай же на мгновение оглянулся на Ираю, хмыкнул и коснулся кисета. В его руках оказались мечи. Обычные цзяни, с алыми кистями на рукоятях. Через вдох его фигуру охватил огонь. Он застыл так, красуясь пылающим и не сжигающим его одежду пламенем, а затем взорвался чередой быстрых движений.
Бой с воображаемым врагом, к которому и я часто прибегал, когда у меня не было противников в жетоне или надоедали схватки с моими людьми. Но у этого Гилая бой проходил сразу с двумя мечами, которые оставляли за собой огненные росчерки.
Напоследок Гилай скрестил мечи перед собой и буквально стряхнул с них пламя в сторону толпы. Там даже кто-то заорал в ужасе, но пламя рассеялось, не долетев добрых десяти шагов до шагнувших вперёд послушников.
И это не их заслуга. Просто техника исчерпала себя.
А затем Гилай медленно втянул в себя горящее на его теле пламя под восторженные вопли толпы.
Но честно признаю, заслужил. С его техникой эта воображаемая схватка вышла очень и очень красиво. Теперь мне было интересно, сколько в ней узлов. А ещё было интересно сойтись с ним в поединке. Только, чур, не с Верным. Так мне точно ничего не светит. Насколько он хорош с мечом? Как Сареф? Как Виликор? Это я узнаю, только когда сойдусь с ним в тренировочном поединке. Талант против таланта. Меч против копья.
Правда, это самое копьё ещё нужно заказать. В Академии у меня должна появиться такая возможность. И надеюсь, уже в первый год из трёх лет обучения.
Стоявший рядом послушник тронул меня за локоть и указал вперёд, туда, где все показывали свою силу.
– Старший, ваша очередь.
Я кивнул, шагнул, перебирая в голове свои техники и решая, что же показать.
Дистанционные техники?
Это уже было. Сделать красивей Ираи я не сумею.
Использовать Панцирь Роака?
Он выглядит необычно, но ничего выдающегося. А вливать в него стихию, чтобы показать всем второе кольцо его обращения я и не подумаю.
Устроить ещё один танец с воображаемым врагом? После завораживающего выступления Гилая? Смешно.
Звёздный Клинок? Солнце уже высоко, половина зрителей, особенно невысокого Возвышения даже не заметят его сияния. Добавить стихии, чтобы Верный сыпал с лезвия синюю пыль? Ей не сравниться с бушующим алым пламенем Гилая, чей яркий цвет не сумело скрыть даже яркое солнце. Тоже и с Рассветом и его жёлтым сиянием.
– Старший, как ваше имя?
Я негромко назвался, и послушник тут же зычно проорал:
– Римило! Из соседних земель!
Несколько мгновений я скользил взглядом по толпе, ища там своих людей. Нашёл – Кирт вскинул над головой руку.
Помедлив миг, я толкнул энергию в Поступь.
Под ногами вспыхнуло, отлично всем видимое, обращение земной техники, вызвав несколько удивлённых криков в толпе.
Шаг вперёд, два шага назад, шаг вперёд, шаг влево, два шага вправо, шаг влево, шаг вперёд и снова, снова и снова повторяя по кругу эту череду шагов.
Быстрей, быстрей, ещё быстрей. Я заставлял себя двигаться по нарисованному воображением кресту на мостовой.
Меридианы послушно принимали в себя энергию из истока, сейчас вся сложность в том, чтобы заставить своё тело шевелиться так же быстро, как это мог делать мой разум. Я ведь меняю направление и должен делать это всё быстрей.
Быстрей! Быстрей! Ещё быстрей!
И всё же я добился своего. Воздух загудел, рассекаемый моим телом, хлопки халата при каждой смене направления слились в единый протяжный звук. Не знаю, как это выглядело со стороны, но мне казалось, что ещё немного и у меня окажется пять пар глаз, глядящих на мир с пяти разных мест: мир размазался в полосу.
Я выдержал этот темп ещё пять вдохов. И замер, часто и глубоко дыша. Рейка, я не мог ошибиться с её голосом, заорала за спиной:
– Римило! Римило! Римило!
Спустя мгновение её поддержали мои люди – в двадцать глоток, спустя два вдоха орала, кажется, половина площади.
Я вернулся на своё место. Гилай смерил меня взглядом, цыкнул и отвернулся с ухмылкой. И я улыбнулся уже его спине. Это будет интересно.
Старик на башне громко произнёс:
– Добро пожаловать в Орден, доказавшие свою силу.
Послушники, что помогали до этого проводить экзамен, выстроились двумя стенами, которые недвусмысленно вели ко входу за стену. Первыми туда потянулись галдящие Закалки, следом Воины. Мы, Мастера, заходили последними. Обернувшись на миг, я вновь нашёл взглядом своих людей. На этот раз руки над головой вскинули все. Все до одного.
– Сюда, старшие, сюда!
Гилай уже стоял возле призывно машущего послушника. Спустя несколько вдохов, мы ещё не успели догнать его, а он уже положил руку сначала на один артефакт, затем на другой и шагнул на дорожку, уводящую к зданию.
Но вот я нахмурился. Я уже видел такой артефакт с символом времени на его поверхности. И не только в недавнем сне. В Школе, когда всех прибывших чемпионов проверяли и записывали. И в этом два Ордена оказались одинаковыми, а ведь я надеялся, что сумею этого избежать. Надеялся, но готовился к этому дню.
В прошлом и во сне всё происходило в комнате. В действительности стол совсем другой и стоит под открытым небом между зданием и стеной. За спиной послушника не дверь в Школу, а дорожка, которая скрывается за живой изгородью. И всё же, кое-что из сна не изменилось.
Сдерживая шаг, я позволил всем остальным обогнать меня и стать первыми на проверке возраста и силы. И каков предел? Восемнадцать, как все и рассказывали? Неважно. Я потратился, но купил артефакт, что маскирует возраст с запасом. Простое невзрачное кольцо должно открыть мне двери в Академию.
