Идо вздохнул:
- Пусть будет так. Отправляйся и поступай как знаешь. Все равно, я же знаю, что ты все сделаешь по-своему, у тебя своя голова на плечах. И это правильно. Молодые не любят советов старших, а я уже подошел к определенному возрасту.
- Да ты еще совсем молоденький! - пошутила Ниал. Гном дал ей дружеский подзатыльник:
- Да, конечно, поостроумничай у меня…
Ниал улыбнулась. Идо был чудаковат и резок, но понимал ее как мало кто на свете.
Неглар решил отпустить в поездку с Ниал и Лайо еще одного человека, простого солдата по имени Матон, с которым Ниал - самое большее - обменялась парой слов. Лайо знал его довольно хорошо и был рад, что тот поедет с ними.
Маленький отряд пустился в путь на рассвете. Они отправились верхом на лошадях с первыми лучами теплого весеннего солнца. Лето стояло на пороге, воздух был мягок.
Они направились по дороге, ведущей в лес и на юг, на границу с Большой Землей. Лайо смотрел, как база скрывается из глаз за деревьями. Когда чащоба скрыла лагерь из поля зрения, он спросил себя, увидит ли он когда-нибудь это место, но не поддался излишним колебаниям и воспоминаниям. Юноша взглянул на дорогу перед собой и приготовился к первой великой битве в своей жизни.
При отплытии пиратов присутствовали почти все островитяне. Они толпились на небольшом моле из нескольких досок, робко тянувшихся по поверхности ребящего небольшими волнами моря. Мони вышла из толпы и подошла Сеннару: - Я пришла с моим благословением экспедиции, молодой маг. Надеюсь увидеть твое победное возвращение. - Она положила руку на его плечо.
День стоял солнечный, кроваво-алые паруса так и играли на мачтах. Сеннар взглянул на капитана, стоящего на носу, на Айрес с развевающимися волосами у штурвала и улыбнулся.
Очень скоро очертания островов пропали за горизонтом.
Море вновь безраздельно властвовало пейзажем. Целыми днями не видно было ни облачка. Некуда было деваться от торжества солнечного света и гнетущей синевы неба.
Дни тянулись медленно, времени для размышлений было более чем достаточно. Сеннару казалось, что его заперли в клетку между водой и небом. Он уже знал, что готовит океан, и страх стал ему верным попутчиком в этом плавании. Он часто представлял себе смерть, которая их ожидает: вода заливает легкие, соль обжигает горло и ноздри, удушье, бессилие, недостаток воздуха, минуты агонии и, наконец, потеря сознания как освобождение от всего. Он видел, как его тело поедают рыбы, волокут течения и уродуют волны. Он приказывал сам себе не думать о плохом, но эти картины его мучили.
Атмосфера была гнетущей не только для Сеннара. Страх, веявший над судном, добрался даже до Роола и Айрес.
Уже не один пират пытался убедить капитана бросить это дело.
- Миллион динаров у нас в кармане, какого черта тогда продолжать? Сбросим мага в море и поплывем домой.
Роол, однако, ставил их на место:
- Сеннар спас нас от смерти, и мы доставим его до водоворота. Я обещал это сделать - и я это сделаю.
Однажды утром после двухнедельного плавания поверхность воды стала странно плотной, на море начали появляться фиолетовые прожилки, сначала мутноватые, затем все более определенные и плотные. Несмотря на сильный ветер, судно замедлило ход, а потом почти совсем остановилось.
- Убрать паруса, черт возьми! - крикнул Роол. - Позовите мага.
На борту все затихло. Экипаж нагнулся к фальшборту и вперил взгляды в синеватую магму.
- Что это такое? - спросил Роол у подошедшего Сеннара.
- Не знаю, капитан, - пробормотал маг.
- Подумай! Наверное, какая-то магическая дьявольщина.
Сеннар покачал головой.
- Никакая магия не может создать ничего подобного, - сказал он спокойно.
- Что будем делать?
Если бы даже Сеннар знал ответ, он не успел бы его дать. Неожиданно судно начало двигаться само по себе. Глухой ропот пошел по команде. Рывок вперед, еще рывок. Несмотря на спущенные паруса, судно пошло быстрее, как будто подул попутный ветер. Море стало единой липкой пульсирующей массой. Под килем эта жидкая масса становилась все более густой и походила на то, чем, собственно, и была, - на толстую нечистую кожу.
Сеннар вспомнил слова Мони: есть какой-то темный сторож на пути к водовороту. И понял: это морское чудовище. Он что-то читал о подобных явлениях, но всегда считал, что это легенды: странные создания, населяющие морские глубины, ужасные существа, нападающие на корабли. Они столкнулись с одним из них. Возможно, маг Затонувшего Мира с помощью волшебства обязал это животное защищать королевство.
Чудовище показало себя с самой ужасной стороны. Это была огромная бесформенная масса в четыре раза больше корабля, не похожая ни на одно из живых существ: огромный шаровидный кусок мяса, посреди которого зияла гнилостная пропасть. Они плыли по его телу и, куда бы ни бросали взгляд, ничего другого не видели.
Фиолетовый цвет вокруг ротового отверстия этого существа переходил в черный, открывалась огромная пасть, полная зубов, из которой поднимались миазмы гниения. Внутри виднелись полупереваренные рыбы, стволы деревьев, остатки лодок и судов, трупы и черепа людей, затянутые туда морским течением. Вот каков был конец тех, кто терпел кораблекрушение во время бури, защищавшей острова Ванерие.
Уже не было ни моря, ни волн, некуда было бежать.
Глухой рев послышался в воздухе, и гигантские извивающиеся щупальцы с присосками поднялись из бездны. На миг показалось, что они закрыли солнце, потом свалились на палубу.
Поднялась паника. Одна мачта разлетелась на куски и с треском упала на палубу. Стоны пиратов смешались с командами Роола, криками ужаса Айрес и проклятиями Бенареса.
- Сделай же что-нибудь! - крикнул Доди Сеннару.
Сеннар испугался не меньше других. Он пытался о чем-то думать, но ход его размышлений постоянно прерывался. Единственное, что ему удалось сделать, - поставить собственную защиту от возможных ударов.
Судно уже летело со страшной скоростью. Под жесткой темно-фиолетовой шкурой чудовища мускулы сокращались все сильнее и чаще.
По мере приближения бригантины к пасти чудовища голодное рычание усиливалось. Это был ужасающий звук, смешавшийся с криками экипажа в чудовищной какофонии.
Сеннар был привязан к грот-мачте. Он принуждал себя оставаться спокойным, но безуспешно. Сердце, казалось, сошло с ума. Он старался увидеть капитана с дочерью, но тоже напрасно.
Бенарес возник перед ним совершенно неожиданно:
- Пошевеливайся, маг!
Сеннар очумело посмотрел на него:
