- Я очень сожалею о том, что заставил вас столько перенести. Вы… да, вы… необыкновенные люди. Благодарю вас… Правда. - Он обернулся к Роолу: - Мне хотелось бы помочь вам вернуться, капитан.
Роол шагнул к нему и дружески хлопнул по плечу:
- Не беспокойся. Мы же морская косточка, ведь так? Думай, как привезти домой целой собственную шкуру.
Теперь наступила очередь Доди.
- Счастливого пути, маг. Скоро увидимся, - сказал он с уверенной улыбкой.
Некоторые провожали его с недовольством, кое-кто с мало скрываемым удовлетворением: наконец-то этот горе-советник перестал путаться под ногами. Даже Бенарес пожал ему руку с холодной улыбкой.
Айрес подошла к нему последней и долго обнимала. Потом оттолкнула от себя и посмотрела в глаза.
- Не уезжай, - сказала она вполголоса, - поплыли с нами.
Шум волн под килем заставил его вздрогнуть. Он взглянул вниз. Шлюпка раскачивалась на волнующемся море.
- Можно спускать, - тихо сказал Сеннар.
Роол, Айрес, Доди пропали за фальшбортом, и Сеннар остался один на один с океаном.
Едва лодка коснулась воды, ее подхватило течение. Подходило к концу это долгое путешествие. У Сеннара заледенели руки, а сердце билось так, будто хотело выскочить из груди. Иногда во сне он чувствовал то же самое: вот-вот он должен умереть, но ничего не может сделать для собственного спасения. Потом маг просыпался в мирной и спокойной обстановке своей комнаты и понимал, что бояться было нечего. Сейчас не могло быть никакого пробуждения, но он мог оставаться на дне шлюпки и ждать своего конца. Сеннар был в ужасе. «Почему я должен так умереть? - Он так сжал пустые уключины, что костяшки пальцев побелели. - Какой в этом смысл?»
Лодка с быстротой ветра неслась вперед, Сеннар должен был держаться за борта, чтобы не упасть в море. Он поднял глаза и увидел водоворот.
Зрелище было невообразимое, величественное, ужасное. Водоворот простирался на многие мили; течения, которые он вызывал, казалось, омывают и даже заглатывают горизонт. Он был прекрасен, как могут быть прекрасны ужасные вещи: совершеннейшая окружность, обрамленная нескончаемым танцем волн. Белая пена темнела к центру водоворота и становилась черной в том месте, где вода обрушивалась в пропасть. На волнах солнце играло ослепительными отражениями. Вихрь водоворота был до того стремительным, что казался неподвижным, и только бешеная пляска мусора и рыб, которых он тянул за собой, говорила о его мощи.
Лодка начала кругами спускаться вниз, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Сеннар закричал во все горло в надежде выдохнуть объявший его ужас, но грохот воды перебивал другие звуки. «Я должен рассуждать разумно! - Он прижался ко дну лодки. - Если я хочу спастись, я должен оставаться в трезвом уме!»
Кружение продолжалось, как ему показалось, бесконечно. Потом, через час, через год, а может, через целую жизнь, бег шлюпки стал неудержимым. Сеннар наклонился, посмотрел за борт и увидел распахнутое жерло водоворота прямо под собой.
Тогда он поставил около себя защитный барьер. Гул волн прекратился, сердцебиение замедлилось. Да, водоворот был, конечно, ужасен, но барьер мог простоять по крайней мере пару часов.
Лодка падала вниз со страшной скоростью. «Все идет хорошо. Все под контролем». Вскоре солнечный свет пре вратился в далекое свечение. Все вокруг окрасилось в лазурные тона. Сеннар находился в чреве океана.
Вдруг Сеннар почувствовал, что у него мокрые ноги. Сердце замерло. Как это так? Купол барьера защищал борта лодки, но под ногами бурлила вода. Он присмотрелся внимательней. Пробоина! В лодке была пробоина! Сеннар только мельком вспомнил слова Бенареса, которые он сказал вечером на пляже в Ванерие: «С тобой, маг, еще не все кончено». Волна сильно ударила в киль, пробоина разошлась, и дно шлюпки треснуло, как орех.
На Сеннара обрушились огромные волны. Один удар его оглушил, а когда он пришел в себя, единственное, что увидел, - собственные волосы, плавающие в воде.
Он почувствовал неудержимое желание вздохнуть.
Раскрыл рот.
Кругом были вода и соль. «Я тону».
Вода залилась в легкие.
Соль обожгла горло и ноздри.
«Это именно то, что я себе и представлял».
За минуту до потери сознания он увидел Ниал. Она была прекрасна. Она улыбалась. Она была свободна.
А затем он почувствовал, что задыхается, и провалился в темноту.
Десятый год Погружения, в царствование Теони.
В первый месяц года перед своим народом и сановниками Его Величество постановил в отношении тех, что Сверху: «Ввиду жестокости Ваших нападений на нашу свободу, постановляю: любой из Вас, обнаруженный на земле Золении с любым поручением и под любым предлогом, да будет арестован и убит.
Да пребудет Золения навечно отделена от Вашего Нечестивого Королевства.
Да не коснутся нас никогда ужасы вашей войны. Да пребудем мы навечно на свободе и в мире. Так я решил».
Из Нового кодекса Залении. Ст. XXTV
Свет был ослепительный, ужасный. Сеннар попытался двигаться, но ему показалось, что у него пропало тело; он попытался говорить, но что-то его душило. Так он и остался на месте с закрытыми глазами, прислушиваясь к детским голосам, мальчика и девочки, как ему показалось.
- Что это?
- Глупышка, не видишь? Человек.
- Но… он… странный.
Их акцент напоминал Сеннару речь Мони, но смысл некоторых слов оставался для него непонятным.
- Может, он оттуда, Сверху?
- А ты знаешь, какие с виду эти Сверху?
- Нет. Но этот на нас не похож.
- Мне страшно, Коб. - Голос девочки стал каким-то жалобным. - Давай уйдем отсюда.
- Подожди. Я хочу посмотреть на мертвого.
- Нет! Не трогай его! Пойдем кого-нибудь позовем.
- Ну, Анфитрис, да ты просто трусиха. А вдруг он живой?
- Прошу тебя, отойди.
Теперь говорил уже кто-то взрослый.
- Ты правильно сделал, что позвал меня, Коб.
- Думаешь, он Сверху?
- Не знаю. Во всяком случае, ему плохо и надо помочь.
- Но если он из тех, что Сверху…
- Если он Сверху, то, когда будет надо, ему придется иметь дело с законом, а пока мы не можем оставлять его здесь.
Сеннар почувствовал, что его подняли, приоткрыл глаза, но единственное, что он увидел, - две неясные фигуры.
- Ты кто? - спросил голос взрослого.
Сеннар попытался ответить, но изо рта не доносилось ни звука.
- Не беспокойся, - услышал он шепот и потерял сознание.
