- Пошевеливайся, маг!
Сеннар очумело посмотрел на него:
- Я не знаю, что делать.
Он получил увесистую оплеуху.
- Так придумай! - проорал пират прямо в лицо и, схватив за. волосы, потянул на нос. - Мы что, за этим притащились сюда? Чтобы набить брюхо этой уродине? А где же теперь твоя прекрасная болтовня?
- Я…
Бенарес был вне себя.
- Заткнись и докажи мне, что ты на все готов, чтобы довести свою миссию до конца.
Сеннар молча кивнул в знак согласия. Он прав. Так это не должно кончиться.
- Ну и… - прорычал Бенарес, - что ты собираешься делать?
Сеннар принял единственно возможное решение. «Не стоит думать о том, что может случиться. Не стоит думать ни о чем. Сделай это - и все».
- Мне нужна твоя помощь, Бенарес.
- Согласен. Но давай поторопимся.
Сначала это было почти незаметно. Судно тихонько поднялось, как подтянутое на невидимых тросах. Потом киль неуверенно, медленно, на несколько пядей отошел от шкуры чудовища и наконец совершенно от нее оторвался. Флагшток поднялся к небу; корабль стал все быстрее подниматься на парусах, странным образом надувшихся книзу. Под судном конвульсивно извивалось чудовище.
- Мы летим, - удивленно пробормотал Доди, в то время как пираты, свесившись за фальшборт, смотрели на это чудо.
На носу Сеннар, высунувшись за борт и закрыв глаза, кричал что-то непонятное. Рядом с ним Бенарес поворачивал в нужную сторону, а под ними деревянный демон насмехался над чудовищем, спазматически разевавшим пасть.
Сеннар сжал кулаки и постарался продолжить волшебство. Это было самым трудным из того, что он делал раньше. Он скрючился от напряжения, боль пронизывала каждую клеточку его тела.
Киль несколько раз коснулся шкуры животного.
- Внимание! Мы теряем высоту! - прокричал Бенарес.
Судно неожиданно увеличило скорость, экипаж потерял равновесие. Корпус корабля стал потихоньку плыть ввысь.
- Поднять паруса! - скомандовал Бенарес. - Немедленно!
Бригантина продолжала полет в нескольких пядях от чудовища, пытаясь пробиться через клубок щупальцев.
Маг был на пределе сил и скоро не выдержал бы, словно его энергию кто-то моментально высосал. Он чуть не упал, но Бенарес поймал его.
- Держись! Я тебя поддержу, а ты держи полет. Сеннар почувствовал руки пирата на груди и услышал команду:
- Ребята! Гарпуны в руки!
Под командой Роола экипаж воспрянул духом и стал нападать на чудовище. С обоих бортов судна пираты захватили гарпунами щупальцы, а другая часть команды бросилась в атаку с мечами и секирами.
Из ран брызнула желтоватая дурно пахнущая жидкость. В воздухе раздался леденящий душу вой животного.
Глуховатый голос Бенареса послышался издалека:
- Спускайся! Спускайся же, черт возьми! Сеннар почувствовал, что его трясут.
- Я же сказал спускаться. У нас все получилось! Открыв глаза, маг увидел перед собой открытое море.
Красный круг заходящего солнца неприятно ударил по зрачкам. Порыв свежего вечернего ветра хлестнул по лицу.
Бригантина мягко опустилась на воду, в сотне локтей от кормы тонуло чудовище. На палубе послышались победные крики. Кошмар кончился.
Сеннар дрожал. Бенарес не сказал ни слова. Он отвел его от носа корабля, резко швырнул на Доди и бросился бежать по палубе.
- Айрес! - звал пират. - Айрес!
- Откликнись, дочка! - как эхо, повторял Роол. Какой-то момент на судне стояла могильная тишина.
Потом на палубе послышался слабый голос:
- Я… здесь.
Айрес лежала без единой царапины среди того, что осталось от юта.
Они плыли по океану, вдали от Ванерие и Затонувшего Мира, но они были живы и недоступны для чудовища.
- Надо двигаться вперед, - сказал Роол команде, собравшейся на палубе.
- А как? - спросил кто-то из пиратов. - Нас осталось мало; большая часть парусов пришла в негодность, одна мачта сломана.
Слово взяла Айрес:
- Паруса можно починить. Что до мачты, так у нас их еще две. Вы что же, боитесь, что мы не выберемся?
Среди пиратов послышались крики протеста.
- Этот сопляк вскружил ей голову, - тихо сказал кто-то из присутствующих.
- Тихо! - приказал капитан. - Напоминаю, что тут решаю я. Давайте-ка засучим рукава и уберемся отсюда. Тут воняет смертью.
Команда сделала все возможное, чтобы починить паруса, однако результаты были плачевны: паруса стали маленькими, залатанными во многих местах, начальная парусность значительно понизилась; если ветер усиливался, их надо было спускать, а если слабел, парусник шел слишком медленно.
Сеннар был опустошен последней операцией. Как только ему удалось выбраться из трюма, он спустился на нижнюю палубу в каюту капитана. Тут он увидел Роола с дочерью. Они рассматривали карту.
- Надо менять курс, - сказал Роол, посмотрев на Сеннара.
Сеннар наморщил лоб и подошел к столу:
- Мы плывем не туда?
Капитан указал ему на небольшой архипелаг:
- Нет. Но наша единственная надежда выкарабкаться из этого положения - добраться сюда. Острова расположены недалеко; одна, максимум две недели пути на достаточно надежном расстоянии от водоворота.
Сеннар задумался и замолчал, а потом согласно кивнул:
- Хорошо, капитан, вы правы. Мы остановимся там, но вы дадите мне лодку, и тут наши судьбы разойдутся.
После этих слов последовало минутное молчание.
- Сеннар, подумай еще раз… - начала Айрес. Маг прервал ее:
- Когда я согласился выполнить эту миссию, я знал, что меня ждет трудное испытание.
Женщина встала:
- Не трудное, невозможное. И таким оно было с самого начала. Тебе не выбраться живым. Так какой смысл…
Капитан ударил кулаком по столу.
- Кончай с этим занудством, Айрес, - сказал Роол. - Это его выбор. Тема закрыта.
На вторую неделю плавания после встречи с чудовищем море стало белым, как молоко, наполнилось отбросами, которые кружились на поверхности, а течение сделалось еще более бурным.
Был рассвет, и Сеннар стоял на палубе. Он смотрел, как пена летит за бортами корабля, и чувствовал облегчение: «Вот я и приехал. Мощь водоворота чувствуется даже здесь. Ожидание кончилось».
Команда потихоньку собралась на палубе, началась подготовка к спуску лодки Сеннара. Пока моряки грузили в шлюпку воду и продукты, Сеннар почувствовал, как кровь отхлынула от лица. У него похолодели руки, пересохло во рту, ему не удавалось справиться с дрожью в руках.
Айрес молча стояла рядом до тех пор, пока шлюпка не была готова.
Пираты в ожидании собрались на палубе.
Сеннар рассматривал их, своих спутников, одного за другим, а когда заговорил, голос как будто треснул от наплыва чувств.
