Щурюсь, глядя на напряжённое лицо Гоира. А ведь он боится. Боится, что я сейчас повернусь и уйду. Неважно, куда, но уйду. Брошу его. Брошу...
И сердце на мгновение сжалось. Странно, я почти ненавижу ллавана, но оставить его в беде не могу. Да, беда невеликая, но она есть. И парней бросать не хочется. Чего проще: написать матушке в поместье, дождаться попутного обоза и уехать, к аглису, подальше от всей этой подковерной возни... Нет, не сейчас. Позже. Когда совсем устану. Наверное. Может быть.
– К Вам можно, heve? – В дверь заглянул Дарис.
– Заходи! – Великодушно разрешил Гоир, любивший время от времени поболтать со старшим тойменом ввиду безотказной готовности последнего слушать.
– Да я, собственно... К Вам пришли.
Поскольку кабинет тойменов – второй по близости к лестнице и, соответственно, ко входу на этаж (мой, вообще-то, первый, но после того, как Салим его опустошил, я взял за правило проводить время в компании Дариса и Ксантера, всё одно веселее), им время от времени приходится играть роль привратников и провожатых для заказчиков.
– И кто же пришёл? С какой целью?
Дарис пожал плечами и шатнулся обратно в коридор. А потом мы услышали его приглушённое: «Проходите, hevary», и порог кабинета переступила женщина.
***
Верхнее платье из сукна, наружный слой которого прикидывается бархатным, пронзительно синего цвета, расшитое серебряными строчками. Нижнее – бледно-голубое, и в сочетании с более ярким соседом кажущееся выцветшим от частой носки и не менее частой стирки, хотя, могу спорить, на что угодно: новенькое.
Высветленные до белизны волосы – последнее увлечение модниц, но если в столице это надругательство над волосами исполняют мастера, то в провинции каждый сам себе цирюльник и маг, потому результат получается странноватым. Лицо тщательно припудрено и накрашено, но некоторая одутловатость и морщинки от этого только заметнее. Тоненькие ниточки бровей над тёмными круглыми глазами тоже. Тёмные. Интересно, в чём смысл иметь белую шевелюру, а все остальные волосы на теле оставить в первозданном цвете? Сразу же видно, что блондинка не природная...
Она вошла бодро, внушительно, в полном соответствии с околосорокалетним возрастом. Неуверенность посетила круглое лицо только когда взгляд незнакомки столкнулся с взглядом ллавана: Гоир по своему обыкновению надул щёки и всем видом показывал, какая он важная персона. На фоне не слишком наполненного мебелью кабинета и моей скромной особы (в фуфайке самого, что ни на есть, деревенского вида: матушка вязала собственноручно, из остатков шерсти, поэтому даже пошитые у дорогого портного штаны и сапоги, сидящие по ноге, как влитые, положения не спасали) это удавалось без особого труда.
– Это Вы – heve Гоир? – С места в карьер начала женщина.
– Да, – степенно кивнул ллаван, поднимаясь на ноги. – Чем могу быть полезен?
– Я хотела бы заказать у Вас...
Тёмный взгляд неодобрительно скользнул по мне, и Гоир поспешил уверить:
– Этот человек служит в управе.
Видимо, по мнению незнакомки, я не заслуживал упомянутой чести, потому что услышал скучающее:
– Ах, так...
– И что же Вы желали заказать? – Ллаван перехватил нить беседы, делая мне знак обеспечить ещё одно место для сидения.
Я пошёл за стулом, а когда вернулся, все главные вопросы касательно договорённости были уже решены: Гоир и женщина выглядели вполне довольными друг другом.
Пока незнакомка обживала принесённый стул, мне было сообщено самое необходимое. Предмет договорённости. Оказывается, нас посетила глава управы маленького городка, расположенного в семи милях к северо-востоку от Нэйвоса на берегу правого притока Хэйни. Hevary Нелия желала, чтобы мы описали для подвластного ей поселения средоточение ортисов с целью весьма похвальной: повысить ранг города с третьего до второго.
Вот уже более полутора веков все города Империи были ранжированы – по числу жителей, по размерам и по степени значимости. Столица, разумеется, стояла вне сравнений, Нэйвос и ещё пяток крупных городов входили в группу первого ранга, далее шёл ранг второй – не слишком крупные, но и не мелкие поселения, а третий получали города, близкие по своим «качествам и количествам» к деревням. Так что даже иметь третий ранг – почётно, но он не позволяет рассчитывать на участие в распределении имперской казны по провинциям, потому как не имеет права голоса в Совете (а соответственно, и права запустить лапу в государственные деньги). Поэтому желание Нелии, под чьей твёрдой рукой с недавних пор жил и трудился Кенесали, вывести город в более высокие ряды было вполне понятно. Более того: упомянутое поселение заслуживает этого хотя бы потому, что именно рядом с ним и в нём из близлежащих залежей красной глины делают блоки для возведения строений, а мода на стены из красных кубиков грозит захватить если не всю Империю, то её северные провинции уж точно. В общем, всем хорош Кенесали, но для подачи прошения в Совет Регистра нужна последняя мелочь. Описание средоточения. Помнится, Гоир сам добивался внесения такого пункта в перечень требований, дабы иметь дополнительный доход от тех поселений, которые вознамерятся изменить свой ранг. Что ж, идея оказалась неплоха. Жаль только, желающих маловато.
Позволяю себе спросить:
– И много у вас ортисов?
– Нет, совсем немного. Впрочем, сами увидите: вы ведь поедете в город?
– М-м-м...
Вообще-то, мы предпочитали кабинетную работу, и большую часть заказчиков это вполне устраивало. Более того, некоторые даже настаивали, чтобы мы и шага в их владения не сделали: наверное, было, что прятать. Но попадались и дотошные главы городов, понимающие только то, что за деньги нужно трудиться в поте лица. Нашего. Нелия из таких, занудливых и придирчивых. Ох, чувствую, намаемся мы с ней...
– Поедете?
– Конечно, поедут! – Воскликнул Гоир. – Непременно поедут! Скажем, в третий день настоящей ювеки? Что на это скажете?
Она подумала и кивнула:
– Подходяще. У вас имеется экипаж?
Хороший вопрос. Откуда у нас экипаж? Не накопили на лошадку с тележкой. Даже нанять и то не можем.
– В настоящий момент...
Ллаван перебил мою попытку быть честным:
– Лучше будет, если Вы пришлёте: не ездить же по незнакомому городу без проводника!
– Да?
Кажется, женщине не слишком понравилась идея катать нас в казённой (а ещё того хуже, личной карете), и Гоир это заметил, почему и продолжил мысль следующим образом:
– Это уменьшит цену, hevary: так бы пришлось включить в договорённость и плату за наём экипажа.
Когда речь заходит о деньгах, все становятся на удивление понятливыми. Вот и Нелия сразу согласилась:
